Día Mundial contra la Lepra: ¿qué debes saber de esta enfermedad?
El Día Mundial contra la Lepra se celebra el 31 de enero de 2021. Esta es una enfermedad infecciosa que, hoy en día, puede curarse luego de algunos meses de tratamiento.
Debido a su carácter contagioso y a las características lesiones dermatológicas que la caracterizan, los pacientes afectados han sido rechazados casi en todas las sociedades desde hace siglos.
Los esfuerzos coordinados de varias organizaciones buscan difundir más información acerca de la enfermedad con el objetivo de mejorar la calidad de vida de los afectados.
¿Qué es la lepra?
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una patología infecciosa, causada en la mayoría de los casos por un microorganismo llamado Mycobacterium leprae. En el año 2008 fue descubierto un nuevo agente causal: el Mycobacterium lepromatosis.
Las principales manifestaciones clínicas son dermatológicas y conllevan a algunas deformidades que, durante siglos, han generado que los pacientes sean estigmatizados.
Debido a que estas bacterias se reproducen de forma muy lenta, los síntomas de la enfermedad pueden presentarse incluso años luego de haberse producido la infección.
La lepra puede contagiarse mediante el contacto estrecho con un paciente infectado, otra de las razones por las que los enfermos fueron rechazados desde un punto de vista social durante varios siglos.
A pesar de que la enfermedad fue considerada endémica en muchos países, fue posible disminuir los casos de forma considerable a nivel mundial debido al desarrollo de múltiples fármacos y a estrategias de prevención masiva.
Muchos de estos esfuerzos fueron coordinados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), un ente que incluso en la actualidad sigue suministrando el tratamiento a los más desfavorecidos.
Manifestaciones clínicas
Las lesiones cutáneas de la enfermedad de Hansen se caracterizan por ser muy variadas. En general, pueden existir manchas planas con tamaño mayor a 1 centímetro de diámetro y de color rojizo. También, suelen presentarse grandes nódulos, responsables de la mayoría de las deformaciones que afectan a los pacientes.
Algo muy característico de la enfermedad, y que en muchos casos puede llevar al diagnóstico, es que en el área que abarcan las lesiones cutáneas puede haber ausencia de sensibilidad. Esto se debe a que las bacterias causales son capaces de dañar los nervios periféricos, en especial las células que producen su recubrimiento natural, llamadas células de Schwann.
Descubre más: 10 tipos y causas de las erupciones en la piel
¿Por qué se celebra el Día Mundial de la lucha contra la Lepra?
A pesar de que la enfermedad ha sido controlada, esta no se ha erradicado del todo. Todavía siguen apareciendo casos todos los años, en especial en los países en vías de desarrollo, cuyo sistema de salud pública suele ser frágil.
Con el objetivo de recordar su importancia, además de concientizar acerca de la necesidad de erradicar la discriminación hacia los pacientes que la sufren, se decidió en 1953 establecer el Día mundial contra la Lepra. Este se celebra el último domingo de cada enero, y en el año 2021 se corresponde con el día 31.
Cuenta con el apoyo de la OMS y en su sitio web existe un apartado especial en el que se recopilan todas las actividades de importancia relacionadas con esta enfermedad. Además, esta organización ha fijado un conjunto de estrategias para lograr el objetivo definitivo de erradicar la enfermedad. Algunas de ellas son las siguientes:
- Mejorar el acceso a la poliquimioterapia (PQT).
- Incentivar a los pacientes para que culminen el tratamiento, en vista de que puede llegar a durar hasta dos años.
- Realizar una adecuada promoción y educación sobre la enfermedad, incluyendo aspectos de prevención, detección temprana y tratamiento.
- Optimizar los procesos de registro y obtención de datos epidemiológicos.
- Realizar actividades de forma constante para alcanzar los principales objetivos.
La lepra en cifras
A pesar de las estrategias efectivas tanto de las organizaciones internacionales como de los gobiernos locales, todavía se diagnostican casos de esta enfermedad. A continuación, podrás ver las estadísticas más importantes en España y el resto del mundo.
En España
A pesar de que la incidencia de la enfermedad de Hansen en el país es muy baja, todavía no se encuentra erradicada. Dadas sus características, es una condición de notificación obligatoria en todas las comunidades autónomas. Según una publicación del Centro Nacional de Epidemiología, en el período 2017-2018 se identificaron 15 casos en total.
Se determinó que la mayoría de los pacientes adquirieron la infección en otros países. Estos fueron, por ejemplo, Bolivia, Brasil, Mali, Paraguay, Turquía y Colombia. Del total de pacientes, la mayoría fueron hombres, y el grupo etario más frecuente fue el comprendido entre los 25 y los 44 años.
En el mundo
Según una publicación de la OMS, la incidencia de los casos de lepra en el 2017 fue de 210 671 en todo el mundo. Con una gran mayoría, el continente asiático (en especial el sudeste) fue la región que más casos aportó a las estadísticas.
India fue el país con más casos durante ese período de tiempo y, de hecho, algunos registros históricos apuntan a que fue en esta región en donde se originó la enfermedad hace miles de años. En América, Brasil fue el país más afectado, con 26 875 nuevos casos.
Descubre más: Consejos para prevenir las enfermedades cutáneas
La lepra en la antigüedad
Uno de los principales motivos para celebrar el Día mundial contra la Lepra es la enorme importancia que ha tenido la enfermedad de Hansen a lo largo de milenios. Es común que se refiera a ella como la patología más común de la historia de la humanidad, debido a que apareció en los primeros registros sobre salud humana.
Los primeros casos se remontan a unos 2 000 años a.C. Algunas teorías apuntan a que la enfermedad se originó en la India y algunos pacientes afectados (todavía en período de incubación) viajaron hasta Egipto en los famosos viajes de Alejandro Magno. Es posible que a partir de estos procesos de migración, la enfermedad se haya diseminado por todo el mundo.
Además, hay bastantes registros bíblicos que hacen referencia a «los leprosos», en la mayoría de los casos con un contexto negativo que pone en evidencia la gran discriminación. La mayoría de estos pacientes eran condenados al aislamiento social, incluso en centros especiales para su reclusión.
Un día para recordar
El Día Mundial contra la Lepra tiene una gran importancia, no solo para los pacientes, sino para las personas que los rodean. Por este motivo, toma nota y recuerda que el mismo se festeja el último domingo de enero.
A pesar de su baja incidencia, desde este espacio te hacemos un llamado a la comprensión y difusión de todas las actividades relacionadas con esta celebración. Como diría parte del personal de la OMS, «un mundo sin lepra está a nuestro alcance».
Todas las fuentes citadas fueron revisadas a profundidad por nuestro equipo, para asegurar su calidad, confiabilidad, vigencia y validez. La bibliografía de este artículo fue considerada confiable y de precisión académica o científica.
- Cardona-Castro N, et al. Lepra: enfermedad milenaria y actual. Iatreia 2011;24(1):51-64.
- Fleta J. Lepra: aspectos clínicos y tratamiento. Medicina Integral 2001;38(7):309-314.
- Monot M, Honoré N, Garnier T, Araoz R, Coppée JY, Lacroix C, Sow S, et al. On the origin of leprosy. Science 2005; 308 (5724):1040-1042.
- Torres-Guerrero E, et al. Lepra. Clasificación y cuadro clínico. Dermatol Rev Mex 2012;56(1):47-54.
- Torres-Guerrero E, et al. Lepra. Técnicas diagnósticas y estrategias terapéuticas. Dermatol Rev Mex 2012;56(2):119-125.
- WHO. Global leprosy situation 2012, Weekly epidemiological record No. 35, 2013, 88, 365–378.