Trastornos del ritmo circadiano

Cuando el reloj biológico falla y no se sincronizan los períodos de vigilia y sueño con las situaciones externas de luz y oscuridad, se producen los trastornos del ritmo circadiano. La palabra ´circadiano´ está formada por dos partes: circa y dies. La combinación de ambas en latín significa ´alrededor del día´.

El ritmo circadiano está marcado por cambios que se suceden en el cuerpo a lo largo de las veinticuatro horas de la jornada. Estos cambios suelen ser regulares. En la mayoría de las personas, el horario para despertar es básicamente el mismo todas las mañanas, y el horario para dormir también lo es por la noche.

Si bien hay factores genéticos internos que regulan el ritmo circadiano, podría decirse que la luz como factor externo es el principal regulador del reloj biológico. El área del cerebro que se conoce como marcapasos circadiano es la encargada de interpretar la luz que recibe para ordenar al cuerpo en su conjunto que despierte o que tenga sueño.

La luz externa ingresa por el ojo y estimula la retina, que es la capa de células receptoras de impulsos en el fondo del globo ocular. Los impulsos allí generados se transmiten al marcapasos circadiano del cerebro que aumentará o disminuirá la producción de la sustancia denominada melatonina, la cual promueve el sueño.

Causas de los trastornos del ritmo circadiano

Entre las diferentes causas que pueden originar trastornos del ritmo circadiano podemos diferenciar de tipo internas y externas.

Causas internas

• Lesiones en el cerebro: la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, o traumatismo de cráneo que comprometen el encéfalo. También secuelas de un accidente cerebrovascular o una infección en el sistema nervioso central superior, como las encefalitis.
• Trastornos psiquiátricos: los estudios científicos han demostrado la asociación entre varias enfermedades psiquiátricas y las alteraciones del ritmo biológico.
• Insensibilidad al ciclo de día y noche: es una condición particular en que el cerebro es incapaz de determinar los cambios de ciclo de la luz externa, por lo cual no genera el ritmo habitual de sueño y vigilia.

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Causas externas

• Viajes largos que atraviesan diferentes franjas horarias: largos viajes en avión sobre todo en dirección de oeste a este.
• Trabajo en turnos rotativos: cuando se alternan horarios diurnos con horarios nocturnos de forma continuada.
• Falta de regularidad de horarios: en personas que por su estilo de vida no tienen un hábito rutinario de horarios para despertarse y para acostarse.
• Postración prolongada: la estadía de larga duración en la cama, por patologías incapacitantes por ejemplo, altera el reloj biológico. Sucede frecuentemente en personas hospitalizadas.
• Medicamentos: algunos fármacos recetados por otros trastornos tienen como efectos adversos la somnolencia o la sobreestimulación.

Los cinco trastornos del ritmo circadiano

La ciencia ha catalogado, dentro de los trastornos del ritmo circadiano, a cinco entidades. Vamos a describirlas en el siguiente espacio:

Síndrome de desfase horario o jet lag

Este es el trastorno causado por un viaje en avión que atraviesa diferentes zonas horarias. Al realizar el cambio en tan poco tiempo, el cuerpo pierde las referencias de los momentos para descanso y para actividad.

Trastorno asociado al trabajo por turnos

Los trabajadores que están programados para cumplir tareas en turnos diurnos y nocturnos sufren de esa alteración. Según estudios, entre el cinco y el diez por ciento de los trabajadores con turnos rotativos sufren de alteración del reloj biológico. Siempre será menos perjudicial que el turno sea fijo por la noche siempre, a que se trate de rotaciones entre el día y la noche.

Trastorno de la fase del sueño retrasada

En general es una afectación de personas jóvenes, ya que lo genera el desplazamiento de los horarios de acostarse y de levantarse. Cuando regularmente una persona se acuesta tarde y se levanta tarde, se ve dificultada de dormirse temprano la jornada que necesita hacerlo.

Trastorno de la fase del sueño avanzada

Al contrario del anterior, lo padecen quienes se acuestan temprano y se despiertan temprano. Por supuesto, es más frecuente en ancianos que en personas jóvenes. Una vez establecido el patrón, es difícil que quien lo padece pueda permanecer despierto por más horas durante la noche.

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Síndrome de sueño y vigilia diferente de 24 horas o síndrome de la no sincronización

Esto se ha descrito en personas ciegas, afectadas por la no sensibilidad ocular a la luz externa. En ellos, los períodos de sueño y de vigilia mantienen su longitud, pero pueden durar más de veinticuatro horas.

Cómo se tratan estos trastornos

La primera opción para tratar los trastornos del ritmo circadiano es la modificación de hábitos, buscando la coincidencia con la luz del día. El uso de la luz intensa natural o artificial también es una estrategia.

Quienes viajan con riesgo de padecer jet lag deberían exponerse a la luz solar del lugar de destino lo más pronto posible, para cambiar las indicaciones del reloj biológico. Los trabajadores nocturnos deberían disponer de luz artificial intensa en su lugar de trabajo para simular la luz del día.

En cuanto a fármacos para estos trastornos el más conocido es la melatonina. Artificialmente esta sustancia intenta reemplazar la melatonina corporal. Es común su uso entre viajeros frecuentes que sufren jet lag. Se asume que el uso a corto plazo no posee efectos adversos. De todas formas, siempre es preferible tomar las medidas no farmacológicas.

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La melatonina se consume como un suplemento natural para regular el sueño y combatir los efectos del “jet lag”. También puedes consumirla en tus alimentos. Leer más »