Usnea: usos, posibles beneficios y riesgos
Con una apariencia similar a la del cabello gris o verdoso, usnea es el término empleado para hacer referencia a un género de líquenes de la familia Parmeliaceae. En general, los líquenes son organismos que resultan de la simbiosis entre un hongo y un alga o una cianobacteria. Crecen y cuelgan de las ramas de los árboles.
A pesar de ser sensibles a la contaminación del aire, su uso es muy variado y se remonta a la antigüedad. Se cree que fueron utilizados por el médico griego Hipócrates para aliviar trastornos urológicos, mientras que han sido considerados un apoyo para la salud de los riñones, el sistema respiratorio e inmunitario por la medicina tradicional china durante más de 2000 años.
Así mismo, existe evidencia científica de que la especie Usnea barbata es esencial en la medicina popular sudafricana; allí es un tratamiento para heridas y para la inflamación de la boca y la garganta. Descubre todo lo que debes saber sobre estos líquenes.
Características de la usnea
En general, el número de especies que integran el género Usnea está entre 40 y 80. Sin embargo, puede variar dependiendo del sistema de clasificación de cada país.
Son comestibles, pero no se suelen consumir de forma directa. Se toman como extracto líquido, té de hierbas o suplementos y se aplican sobre la piel o el interior de la boca.
Usnea también es fuente de componentes activos que le confieren propiedades beneficiosas para la salud. Algunos de ellos son los siguientes:
- Ácido úsnico: un antibiótico natural, según refiere un estudio publicado en Molecules.
- Ácido norstíctico: un compuesto que, según evidencia científica, cuenta con gran actividad antioxidante.
- Ácido barbatínico.
- Betasitosterol.
- Dépsido.
- Glutinol.
- Ácido dihidropteroico.
- Ácido evernico.
Usos y posibles beneficios de la usnea
En la actualidad, el género Usnea se ha vinculado con beneficios para la salud, como pérdida de peso y alivio del dolor. No obstante, la evidencia es escasa. Veamos un poco más a continuación.
1. Puede favorecer la cicatrización de heridas
El ácido úsnico podría promover la cicatrización de heridas. De acuerdo a estudios publicados en Colloids and Surfaces B: Biointerfaces y Advances in Experimental Medicine and Biology, este compuesto puede combatir a las bacterias que provocan infecciones dérmicas.
Mientras que un estudio publicado en Planta Medica demostró que el ácido úsnico protege contra la bacteria Staphylococcus aureus, una de las principales causantes de infecciones en las heridas de la piel. Por su parte, un estudio en roedores encontró que el ácido úsnico es capaz de aumentar los marcadores de cicatrización, como la formación de colágeno.
Ahora bien, no se tiene certeza de que las cantidades de ácido úsnico presentes en algunas cremas sean suficientes para generar los mismos efectos. Por esta razón, aún se requieren más estudios en humanos.
2. Puede disminuir el riesgo de desarrollar células malignas
Dado que la usnea es fuente de polifenoles, antioxidantes capaces de combatir el daño celular provocado por los radicales libres, existe evidencia científica de que podría proteger contra el desarrollo de células tumorales malignas.
Por su parte, una investigación publicada en Planta Medica arrojó que el ácido úsnico es capaz de inhibir el crecimiento y matar células cancerosas, a la vez que no hace daño a aquellas que no lo son. Sin embargo, aún se necesitan más estudios al respecto.
3. Puede facilitar la pérdida de peso
En la lista de ingredientes de los suplementos para bajar de peso, es común encontrar al ácido úsnico. De acuerdo a un estudio publicado en International Journal of Molecular Sciences, podría estimular la pérdida de peso al acelerar el metabolismo.
Sin embargo, los suplementos orales para perder peso que cuentan con ácido úsnico podrían generar insuficiencia hepática. Aunque la mayoría de las personas con este efecto adverso se recuperaron, un grupo sufrió formas graves del trastorno, lo que requirió trasplante de hígado.
Ahora bien, aunque aún no está claro si fue el ácido úsnico el que originó estos efectos, no se recomienda el consumo de suplementos para bajar de peso que lo incluyan como ingrediente.
Otros posibles beneficios
Se cree que usnea tiene otros beneficios potenciales, pero no existen estudios que los respalden. Algunos de ellos son los siguientes:
- Aliviar los síntomas derivados del virus del papiloma humano (VPH).
- Funcionar como analgésico.
- Reducir la fiebre.
- Tratar infecciones del tracto respiratorio y urinario.
Riesgos y consideraciones
Como hemos comentado, el ácido úsnico se ha vinculado con casos de insuficiencia hepática cuando se toma por vía oral. Por su parte, el ácido difrático también puede resultar tóxico si se ingiere en grandes cantidades. Así mismo, se cree que beber gran cantidad de tinturas de usnea sin diluir puede ocasionar problemas estomacales.
En los suplementos, las dosis de ácido úsnico y difrático varían de forma notable. Por ende, se desconoce cuáles presentaciones podrían generar efectos secundarios y se hacen necesarias más investigaciones.
Además, no se recomienda su consumo y aplicación sin consultar con un médico. Sobre todo en niños, embarazadas y lactantes.
Usnea: ¿beneficiosa o riesgosa?
Si bien es cierto que existe evidencia científica prometedora sobre usnea, no se recomienda para muchos de los usos tradicionales que tiene. Esto por los graves efectos secundarios que provoca, que abarcan desde problemas estomacales hasta daño hepático grave.
Siempre consulta con un especialista antes de comenzar a consumir cualquier tipo de suplemento. Recuerda que, en cuanto a pérdida de peso se refiere, no hay soluciones mágicas.
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