Alopecia areata: síntomas, causas y tratamientos

La alopecia areata es una enfermedad del cuero cabelludo que provoca caída de cabello en zonas redondeadas. No pone en riesgo la vida, pero afecta la calidad de la misma.

Revisado y aprobado por la farmacéutica Sara Viruega.

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 06 julio, 2023

La alopecia areata es una patología no muy frecuente, pero conocida en el ámbito médico. Tiene mucha relevancia dentro de la especialidad dermatológica, ya que las consultas por esta causa no son tan inusuales.

La enfermedad consiste en una pérdida de pelo en una zona específica del cuerpo. La zona más afectada es el cuero cabelludo; no obstante, también puede manifestarse en la barba, por ejemplo, o en el vello de los miembros superiores e inferiores. Ahora bien ¿cuáles son sus causas y sus síntomas? ¿Existe tratatamiento?

La alopecia areata en hombres y mujeres

Tanto hombres como mujeres de diferentes edades pueden padecer este trastorno. Sin embargo, se registra más entre hombres adolescentes. A pesar de ello, los niños no están exentos de los síntomas, sobre todo si tienen antecedentes de familiares directos que la hayan padecido.

Para la medicina, no hay un solo tipo de alopecia areata, sino varios. Esta es la clasificación de los tipos de alopecia areata que cita una revisión de la Revista Medicina Integral:

• De placa única: es la forma más común; solo se cae el pelo en una única región del cuerpo.
• En placa múltiple: a diferencia de la anterior, las zonas afectadas son más de una.
• Total: se forma una gran placa de pérdida de cabello que afecta a todo el cuero cabelludo provocando calvicie.
• Universal: además de tomar el cuero cabelludo, se extiende por las cejas, pestañas y axilas.
• Difusa: es una caída de cabello que no se localiza en una región determinada, sino que difusamente afecta al cuero cabelludo.
• Para el cabello oscuro: es la forma más infrecuente. La caída del cabello respeta las canas y afecta solo al pelo pigmentado, dando la sensación de que la persona ha encanecido brutalmente de un día para el otro.

Causas de la alopecia areata

No hay una información precisa sobre el origen de la alopecia areata. Sin embargo, las publicaciones médicas como la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos señalan que la causa probable sería una enfermedad autoinmune; es decir, que el cuerpo atacaría por error partes del propio cuerpo.

En este caso, el sistema inmunitario identificaría a los folículos pilosos como peligrosos o extraños, por equivocación, y los atacaría. Al atacar el folículo, el pelo se desprende y se cae, ya que pierde su sostén y su fuente de nutrición.

Los estudios histopatológicos de personas afectadas revelaron un gran proceso inflamatorio en las zonas afectadas. Se acumulan glóbulos blancos alrededor de los folículos pilosos deteniendo el desarrollo del cabello. La caída resulta una consecuencia esperable de esa inflamación.

Un grupo de personas con alopecia areata la padece asociada a otras enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoidea o la enfermedad celíaca. A veces, la caída del cabello es el primer síntoma de las otras enfermedades y, tiempo después, se manifiesta por completo la enfermedad que estaba de fondo.

Se cree que existiría, también, un vínculo con las situaciones de estrés, ya que algunos pacientes han desarrollado la alopecia areata tras atravesar un momento difícil, como la muerte de un familiar, una enfermedad crónica o un accidente.

No obstante, el efecto del estrés sobre la alopecia areata no ha sido comprobado por estudios científicos y continúa, en la actualidad, siendo motivo de controversia, como bien se señala en la publicación Alopecia areata, nuevos hallazgos en histopatología y fisiopatología.

Síntomas

La Revista Mexicana de Dermatología señala que la alopecia areata es una enfermedad que no debería causar dolor, ardor ni picazón. La pérdida del pelo es el único síntoma en las presentaciones habituales de la enfermedad. Tampoco, debería haber enrojecimiento de la zona afectada ni descamación de la piel.

La característica de que el único síntoma sea la caída de cabello es importante porque distingue a la enfermedad de otras. Hay diferentes alopecias que se acompañan de dolor o de inflamación visible que no son la forma areata.

Regularmente, la pérdida de cabello es en parches en el cuero cabelludo. Estos parches pueden tener entre uno a cuatro centrímetros, y pueden ser uno o varios. Tienden a ser de una forma redondeada y lisa.

Las otras zonas que pueden afectarse son la barba, las cejas, las pestañas, el vello de los miembros inferiores y superiores y el vello púbico. Como las uñas comparten el origen embriológico con el cabello, a veces se agrega como síntoma la fragilidad de las mismas, con hendiduras y roturas.

En la forma total, que lleva a la pérdida del cabello en todo el cuero cabelludo, la evolución es relativamente rápida: desde la primera placa hasta completar la extensión pueden pasar solo seis meses.

Tratamiento de la alopecia areata

Aunque no es una enfermedad grave ni pone en riesgo la vida de los pacientes, el aspecto psicológico de la misma es relevante. Los pacientes suelen evidenciar una baja de su autoestima y tienden a reducir su interacción social por vergüenza.

Para muchos de los afectados, la recuperación del cabello es automática aún sin tratamiento; en unos pocos meses el folículo piloso vuelve a funcionar y se repuebla el área de la calvicie. Se calcula que la mitad de los pacientes recupera todo el cabello afectado en menos de un año sin tratamiento.

En cambio, cuando la afectación es grande o la evolución es rápida, se prefiere el tratamiento guiado por el médico. No está claro cuánto tiempo de tratamiento se necesita para revertir los efectos, por lo que será el criterio profesional el que lo decida.

En la actualidad, el tratamiento disponible consta de luz ultravioleta, inyecciones de corticoides –directamente en la piel afectada– y medicamentos locales –como el minoxidil, la antralina o los corticosteroides–, en forma de cremas.

¿Qué hacer frente a la alopecia areata?

Si has visto pequeños parches sin cabello en tu cuero cabelludo o te preocupa la caída de mechones, no lo dudes y acércate a la consulta de tu dermatólogo. Nadie mejor que él podrá diagnosticarte y guiarte de manera adecuada.

Frente a un diagnóstico de esta enfermedad, intenta mantener la positividad, ya que se trata de una afección reversible. Tus médicos te ayudarán a llevar a cabo el tratamiento necesario para recuperar tu cabello. Sigue sus recomendaciones y trabaja tu autoestima mientras el cabello vuelve a crecer.