Análisis de sangre oncológicos: ¿qué son y cuándo realizarlos?

Escrito y verificado por la médica Maryel Alvarado Nieto

Última actualización: 10 julio, 2023

Una de las principales causas de muerte en el mundo es el cáncer. Por esta razón, se intentan desarrollar maneras de detectarlo en sus estadios iniciales. Dentro de estas maneras se encuentran los análisis de sangre oncológicos, llamados también marcadores tumorales.

Aunque ya se conocen algunos genes implicados en el desarrollo de diversos tipos de neoplasias, se considera que tienen un origen multifactorial. Por lo que las investigaciones actuales están dirigidas a establecer los factores de riesgo involucrados en la transformación de una célula normal a otra tumoral.

Debido a este cambio en el funcionamiento, las células neoplásicas pueden producir sustancias diferentes a las que se observan en una célula normal, o producir grandes cantidades de un compuesto que se considera fisiológico. Dichas moléculas pueden ser detectadas en un análisis de sangre oncológico.

¿Qué es un marcador tumoral?

Con el término marcador tumoral sérico se denomina a una sustancia que puede ser reconocida en el laboratorio a través de un análisis de sangre oncológico. Su nombre implica que estos compuestos son producidos por células tumorales, pero el término también incluye a sustancias derivadas de células normales frente a la presencia del cáncer.

Existen situaciones benignas en las que los marcadores tumorales están elevados sin que exista una neoplasia.

La detección de estas sustancias a través de una prueba de sangre de rutina representa grandes ventajas:

• Solo se necesita una muestra de sangre, por lo que se considera un estudio no invasivo.
• Los análisis de sangre oncológicos son económicos frente a otros métodos de detección.
• Sus resultados se obtienen en poco tiempo, por lo que puede agilizar el proceso de investigación de una neoplasia.

Efectividad de los análisis de sangre oncológicos

Cualquier prueba diagnóstica es evaluada de forma reiterada para conocer su efectividad. De forma general, las pruebas son evaluadas mediante los siguientes términos:

• Sensibilidad: capacidad que tiene una prueba de detectar a las personas enfermas. Cuando la sensibilidad es alta, un resultado normal casi siempre descarta el diagnóstico.
• Especificidad: evalúa la proporción de individuos sanos cuya prueba es negativa. Cuando la especificidad de un estudio es alta, un resultado positivo es capaz de confirmar la enfermedad.

La especificidad y la sensibilidad de los análisis de sangre oncológicos varían según el marcador tumoral e incluso según el tipo de neoplasia. Algunas limitaciones a considerar son las siguientes:

• No todos los marcadores tumorales son específicos para un tipo de tumor.
• En algunos pacientes con cáncer, los valores se encuentran dentro de los límites normales.
• Existen situaciones benignas en las que los marcadores pueden estar elevados, sin representar un curso patológico.

La utilidad de los análisis de sangre oncológicos

Debido a las limitaciones que se observan en los marcadores tumorales, la solicitud de estas pruebas y posterior interpretación de los resultados debe estar a cargo de personal capacitado. Del mismo modo, es necesario individualizar a cada paciente.

Sin embargo, estos 3 consejos pueden considerarse:

• Tomar en cuenta la concentración sérica. Mientras más elevado se halle un resultado, mayor es la probabilidad de que exista una neoplasia.
• Descartar cualquier patología considerada benigna que pudiese estar implicada en un resultado alterado.
• Realizar varias detecciones seriadas en vez de un solo valor aislado.

No existe en la actualidad ningún marcador tumoral que sirva como pauta única para el diagnóstico de una neoplasia. Aun así, su detección sirve de estudio inicial frente a la sospecha de cáncer en un paciente determinado.

Después de instaurar el tratamiento, una de las formas para evaluar la efectividad de la terapia es a través de la detección de los marcadores tumorales y su comparación con valores previos. Del mismo modo, la determinación de estas sustancias en análisis de sangre oncológicos periódicos sirve para buscar cualquier recurrencia de cáncer.

¿Cuáles son los principales marcadores tumorales en los análisis de sangre oncológicos?

En la práctica clínica, la solicitud de marcadores tumorales depende de la sospecha diagnóstica de una neoplasia en particular. Y aunque existe una amplia gama de sustancias detectables en la sangre, las más utilizadas se explican a continuación.

Antígeno carcinoembrionario (CEA)

Esta es una glucoproteína de origen fetal que se encuentra elevada en el cáncer colorrectal, por lo que suele solicitarse como monitor del tratamiento. Sin embargo, también puede mostrar valores aumentados en el melanoma, el linfoma, el cáncer de mama, de pulmón, de páncreas, de estómago, de hígado, de riñón, de vejiga, de tiroides, de cuello uterino y de ovario.

Existen condiciones en las que este análisis de sangre oncológico se encuentra alterado en ausencia de cáncer. Entre estas entidades están las siguientes:

• Enfermedad inflamatoria intestinal.
• Pancreatitis.
• Hepatopatías.
• Personas fumadoras.

Alfafetoproteína (AFP)

Esta es una proteína sintetizada en la vida fetal, por lo que sus valores se reducen de forma rápida posterior al nacimiento. Es un análisis de sangre oncológico útil en la detección de tumores germinales (testículo y ovario), pero también en el hepatocarcinoma.

Por otra parte, al ser una proteína sintetizada por el feto, los valores pueden encontrarse aumentados en mujeres embarazadas. Del mismo modo, existen patologías no tumorales del hígado en las que se observan incrementos del valor de la alfafetoproteína.

Esto mismo ocurre en las metástasis hepáticas.

Gonadotropina coriónica humana (hCG)

Esta es una glucoproteína constituida por dos subunidades: alfa y beta. La primera presenta una estructura similar a la de las subunidades alfa de varias hormonas, por lo que se suele solicitar la detección de la fracción beta-hCG.

Es un análisis de sangre oncológico útil en tumores de células germinales, como el coriocarcinoma, pero también en la enfermedad trofoblástica gestacional y en el embarazo ectópico.

Antígeno prostático específico (PSA)

PSA es una enzima implicada en la fertilidad masculina, puesto que desempeña una función importante en el líquido seminal. Es producida por células epiteliales localizadas en la próstata; esto incluye tanto a las células normales como a las que muestran diverso grado de hiperplasia e incluso cáncer.

Debido a esta variabilidad, su valor puede estar elevado en ausencia de una neoplasia y, del mismo modo, un resultado dentro de los límites normales no es suficiente para descartar una lesión tumoral. Sin embargo, es un marcador con bastante utilidad en la detección precoz de cáncer prostático. En especial si se usa junto al tacto rectal.

Es imprescindible para el seguimiento periódico de los pacientes en remisión.

CA 125

Este es un antígeno utilizado en la detección de tumores de ovario, pero también se eleva en otras neoplasias (páncreas, estómago, vejiga, colon, pulmón y mama). Por otro lado, existen ciertas condiciones en las que el CA 125 puede tener valores aumentados:

• Enfermedad inflamatoria pélvica.
• Quistes ováricos.
• Endometriosis.
• Embarazo.
• Hepatopatías.
• Pancreatitis.

CA 19-9

Este antígeno se eleva en neoplasias del páncreas y de las vías biliares. Aun así, el CA 19-9 puede estar aumentado en otros tipos de cáncer y otros procesos no neoplásicos.

Más sustancias que tienen utilidad como marcadores tumorales

• CA 50.
• CA 27.29.
• Fosfatasa alcalina.
• Beta-2-microglobulina (B2M).
• Deshidrogenasa láctica (LDH).
• Enolasa neurono-específica (NSE).
• Oncoproteína C-erb B2 o Her-2-neu.
• Antígeno de carcinoma de células escamosas (SCC).

Situaciones en las que se solicitan los marcadores tumorales

Aunque los análisis de sangre oncológicos son un arsenal creado para la detección temprana de distintos tipos de cáncer, no han mostrado utilidad en el tamizaje de la población sin factores de riesgo ni sospecha diagnóstica. Por ello, se consideran poco prácticos para aplicarlos como protocolos de detección a todos.

Sin embargo, sí tienen utilidad en el diagnóstico de cáncer en pacientes en los que se sospecha una lesión tumoral. Asimismo,el mayor beneficio que demuestra la mayoría de ellos recae en el seguimiento de los pacientes.

En primer lugar, porque permiten evaluar la efectividad de los tratamientos administrados. En segunda instancia, porque su determinación periódica permite detectar de manera precoz las recidivas.