Científicos españoles descubren las células que causan la recaída en el cáncer de colon

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 06 julio, 2023

Científicos españoles han publicado su reciente descubrimiento sobre las células del cáncer de colon en la revista Nature. Según sus resultados, sería posible identificar aquella parte de los tumores originales que luego son capaces de generar una metástasis o una recaída.

El equipo liderado por Eduard Batlle, en el IRB Barcelona, ya lleva tiempo investigando cuestiones vinculadas con el cáncer, las metástasis y la inmunoterapia. Esta aproximación que han logrado al mecanismo temido de la propagación oncológica trae consigo esperanzas para la sobrevida de los pacientes.

Vale recordar que el cáncer de colon es una preocupación mundial de salud pública. Se calculan más de 40 000 diagnósticos anuales de la patología en España y es la segunda neoplasia más letal del planeta.

¿Por qué importan tanto las recaídas del cáncer de colon?

Cuando un paciente es diagnosticado con este cáncer, comienza la etapa de estadificación y de planificación del tratamiento. De acuerdo a su condición y al cuadro clínico, se definirá si hace solo cirugía, cirugía con radioterapia, cirugía con radioterapia y quimioterapia, o si se añadirán medicamentos biológicos o inmunomoduladores.

En el caso de que sea posible extirpar el tumor primario con una cirugía exitosa, luego sobreviene el temor de las recaídas. Se calcula que un 35 % de pacientes se presenta con una metástasis años después, aunque parecía que el tumor original estaba limitado y sectorizado.

Entonces, es claro que las recaídas significan un temor para los pacientes ya operados, y también una preocupación para los equipos médicos. ¿Cómo prevenir esas metástasis? ¿Se puede hacer algo para mejorar la supervivencia?

Ante estas preguntas, los científicos españoles del IRB Barcelona se plantearon detectar aquellas células que podrían estar detrás de las recaídas. Es decir, se postularon la pregunta sobre la existencia de células malignas que, capaces de ocultarse de alguna manera, luego podrían ser las causantes de una recurrencia.

Hace más o menos cinco años nos planteamos estudiar esta etapa del proceso sobre la que hay muy poca información.

El descubrimiento de los científicos españoles sobre el cáncer de colon

Con fecha de publicación en noviembre de 2022, el artículo de la revista Nature que narra la investigación de los científicos españoles se titula Metastatic recurrence in colorectal cancer arises from residual EMP1⁺ cells. El título comienza con una afirmación contundente de la que venimos hablando: hasta el 40 % de los pacientes con cáncer de colon operado desarrollarán metástasis.

¿Por qué lo hacen? Los investigadores encontraron que este cáncer se compone de diferentes tipos de células. Algunas contribuyen al crecimiento del tumor primario, mientras que otras cumplen funciones diversas. Entre estas últimas, hay un grupo que no hace nada por aumentar el tamaño de la tumoración.

Entonces, ¿por qué están ahí? Eso no está claro, aunque sí se ha podido saber que tienen la capacidad de desprenderse del tumor primario para luego aparecer en forma de metástasis, hasta años luego de la cirugía que los médicos practican para tratar el cáncer de colon.

A este grupo celular se lo denominó high relapse cells o HRC. La traducción sería «células de alta probabilidad de recaída».

Cuando se desprenden del tumor primario, las HRC circulan por la sangre y tienden a instalarse en el hígado de la persona. Allí permanecen en un estado casi latente. Los médicos extirpan el tumor primario en el colon y, años después, estas HRC comienzan una multiplicación para derivar en metástasis. He aquí la recaída.

El experimento con ratones

Los científicos españoles que descubrieron estas células de la recaída del cáncer de colon experimentaron con ratones. Con técnicas de laboratorio, en animales a los que se les indujo el cáncer, pudieron bloquear las HRC.

Luego intervinieron a los ratones de su tumor primario y analizaron la presencia o no de metástasis. Los resultados fueron contundentes. Los animales operados no tuvieron metástasis durante el seguimiento.

Es decir, con el bloqueo o la eliminación de las células de alta probabilidad de recaída, la cirugía es exitosa y los ratones no tienen recaídas. Esto no solo demuestra la existencia de las HRC, sino que también abre la puerta a tratamientos prometedores, en el futuro, para reducir el riesgo metastásico en los humanos.

¿Para qué sirve conocer a estas células?

El futuro del tratamiento del cáncer parece estar en la inmunoterapia. Hay dos vías principales para ello:

1. Mediante la prescripción de sustancias que bloquean mecanismos de las células tumorales.
2. A través de fármacos que potencian la acción natural de las células de defensa del organismo, para que sean capaces de atacar al tumor con efectividad.

Lo que los científicos españoles descubrieron sobre las células de las recaídas del cáncer de colon es que podríamos mejorar el abordaje de los pacientes con medicamentos idóneos. Si contásemos con inmunoterapia que bloquee a las HRC, las recurrencias de esta patología serían mínimas o no existirían.

En este sentido, diversas investigaciones se están llevando a cabo en otros países para validar medicamentos inmunomoduladores. Se espera que los hallazgos sobre los fármacos sean combinables con este descubrimiento de las HRC.

El hecho de que esta población de células de alta probabilidad de recaída pueda ser sensible a la inmunoterapia sugiere que los resultados obtenidos en el estudio tendrán un gran impacto en la práctica clínica a muy corto plazo.

Ya tenemos la pista sobre esas células que luego causan las recaídas. Estamos más cerca de entender parte del mecanismo que se esconde en las metástasis del cáncer de colon.

Quizás nos encontremos frente a un cambio de paradigma en los protocolos de tratamiento de esta enfermedad. Es posible que en unos años se disponga de fármacos para administrar antes de la cirugía, y que mejoren el pronóstico luego de la misma. O sea, un tratamiento para prevenir las recaídas hasta 5 años antes de que pudiesen ocurrir.