Atelectasia: qué es y por qué ocurre

Escrito y verificado por el biotecnólogo Alejandro Duarte

Última actualización: 09 julio, 2023

La atelectasia es un trastorno pulmonar en el que una parte de los pulmones se colapsa como consecuencia de la pérdida de volumen alveolar.

Generalmente es de causa idiopática, es decir, no se conoce o hay tantas que no se puede determinar cuál es. Los traumatismos torácicos, neumonías, problemas hormonales o insuficiencias respiratorias derivadas de otras patologías pueden provocar atelectasia, según indican los expertos en salud.

Bases fisiológicas de la función respiratoria

En primer lugar, la principal función de los pulmones es proveer de oxígeno a la sangre y retirar el exceso de dióxido de carbono producido en la respiración celular. Esto se logra mediante la inhalación de aire rico en oxígeno y la exhalación de aire rico en dióxido de carbono.

Este aire llega a los alveolos, diminutas estructuras en forma de uva cubiertas por una gran cantidad de pequeñísimos capilares sanguíneos. En ellos tiene lugar el intercambio gaseoso.

Para que los alvéolos puedan realizar su función han de permanecer siempre abiertos y llenos de aire. Este proceso se complica durante la exhalación, cuando los alveolos presentan una tendencia natural a cerrarse y colapsar.

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¿Cómo evitar el colapso?

La clave está en la sustancia que los recubre, que actúa de manera similar a como lo hace el aceite que se utiliza para engrasar las bisagras de una puerta.

• Se conoce como surfactante pulmonar a la sustancia producida por neumocitos de tipo II que recubre la superficie de los alveolos pulmonares.
• Los surfactantes, también conocidos como tensoactivos, son moléculas que disminuyen la tensión superficial. ¿Y qué es la tensión superficial? La cantidad de energía necesaria en un líquido para aumentar su superficie por unidad de área.

Si intentásemos crear pompas solo con agua seríamos incapaces porque su tensión superficial es muy elevada. De hecho, es tan grande que algunos insectos lo aprovechan para caminar sobre el agua, como el zapatero.

De igual forma, si  los alveolos pulmonares no estuviesen recubiertos de surfactante se cerrarían y no podrían realizar su función. Cuando hay un déficit de surfactante, se produce algún traumatismo o la respiración se ve dificultada por un exceso de secreciones, existe el riesgo de atelectasia.

Sin embargo, el propio cuerpo humano dispone de mecanismos para disminuir la probabilidad de que esto ocurra. Las inspiraciones profundas periódicas realizadas de forma inconsciente o toser para eliminar de las vías respiratorias el exceso de secreciones son dos de estos mecanismos.

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Causas de la atelectasia

Por otro lado, el colapso puede ser desencadenado por la obstrucción de una de las partes en las que se ramifican los pulmones: los bronquios. Esta obstrucción puede deberse a la inhalación de un cuerpo extraño, como un trozo de comida o un juguete, la presencia de un tapón mucoso o incluso un tumor.

De forma alternativa, la obstrucción puede ser causada por algo que comprime el bronquio desde fuera. Puede ser un traumatismo, la inflamación de un ganglio linfático cercano o, nuevamente, un tumor.

Además, otras patologías asociadas a los pulmones pueden conducir a taponamientos bronquiales. Es el caso de un aumento del líquido contenido en el espacio pleural, un afección conocida como derrame pleural. O también de la entrada de aire en este mismo espacio, lo que se conoce como neumotórax.

Diagnóstico y tratamiento

De acuerdo con el Manual MSD, “los médicos sospechan una atelectasia basándose en los síntomas de la persona, la exploración física y el contexto en que se producen los síntomas”. No obstante, el diagnóstico se confirma a través de una radiografía torácica. Esta es la prueba que permite observar si algún bronquio está obstruido o si el volumen alveolar es inusual, y si hay alguna complicación.

Por otro lado, el tratamiento de esta patología suele consistir en resolver el taponamiento de las vías aéreas y asegurar una respiración profunda. Dependiendo del caso, se valorará la broncoscopia u otros métodos, como pueden ser la cirugía, radioterapia, quimioterapia o laserterapia.