Día Mundial contra la Meningitis: una enfermedad que tiene vacuna

Escrito y verificado por la farmacéutica Sara Viruega

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 25 mayo, 2023

El Día Mundial contra la Meningitis se estableció para el 24 de abril de cada año. En los últimos tiempos, más allá de concienciar sobre la enfermedad, se ha puesto el hincapié en la vacunación.

La meningitis es una enfermedad que tiene desarrolladas vacunas para prevenir las formas bacterianas de la misma. Sin embargo, la difusión de la inmunización no es la que recomiendan las asociaciones médicas, entre las cuales se propone aumentar la base de vacunados.

¿Cuáles son los objetivos de esta celebración? ¿Qué hay que saber sobre la enfermedad? En esta oportunidad queremos resolver estos interrogantes. Por eso, te invitamos a seguir leyendo.

Datos sobre la meningitis

Antes que nada, es importante entender que estamos frente a una patología grave. La meningitis comienza en las meninges del encéfalo, pero puede evolucionar a una sepsis y, consecuentemente, a la muerte. La tasa de letalidad de esta enfermedad ronda el 10 %, lo que significa que mueren 10 de cada 100 infectados.

Las secuelas también representan gravedad. Hasta el 30 % de los niños con meningitis quedan con retrasos madurativos y convulsiones. También se cuentan entre las consecuencias la pérdida de sentidos como la visión y la audición.

Las vacunas contra la meningitis son para detener el Haemophilus influenzae tipo B, los meningococos y el neumococo. Todas estas bacterias son las causantes de la enfermedad en términos bacterianos. Algunos países incluyen todas estas inmunizaciones en su calendario oficial, mientras que otros solo algunas.

Pero también la información es importante en el Día Mundial contra la Meningitis, ya que, según registros de la Asociación Española de Pediatría, más del 30 % de las personas no sabe que la meningitis se previene. Esta desinformación representa un obstáculo para la difusión de las inmunizaciones.

¿Qué es la meningitis?

El Día Mundial contra la Meningitis es una oportunidad para hablar de esta enfermedad, que consiste en la inflamación de las meninges. Estas son capas de tejido que recubren el encéfalo – separándolo de los huesos del cráneo –  y la médula espinal – separándola de las vértebras -.

Cuando las meninges se inflaman, presionan otras estructuras, y de ahí se derivan los síntomas. La tríada clásica de la meningitis se conforma por fiebre, cefalea y cuello rígido. Justamente, una de las pruebas clínicas para sospechar la enfermedad es intentar movilizar el cuello del paciente.

En los niños pequeños, menores de 2 años, es más difícil el diagnóstico. Se sospecha, a veces, cuando la fiebre se combina con un llanto incontrolable y aparece cierta rigidez en la parte posterior de la nuca. Aún así, puede pasar un tiempo muy valioso hasta detectarlo.

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Causas de la meningitis

Si nos referimos a causas infecciosas de la meningitis, tenemos que establecer tres grandes grupos; las bacterias, los virus y los hongos. En estas causas se centraliza la atención, ya que las de origen bacteriano se pueden prevenir a través de las vacunas.

Las bacterias que típicamente concentran la mayoría de los casos son tres:

• Meningococo: el nombre oficial de la bacteria es Neisseria meningitidis. Tiene su población objetivo entre los adolescentes, sobre todo. Suele ser noticia cuando hay epidemias en comunidades cerradas o de contacto, como las escuelas y los hogares de ancianos.
• Neumococo: el Streptococcus pneumoniae es la bacteria que, en estos tiempos, más meningitis bacterianas causa en los bebés. Se trata de un microorganismo que no solo genera meningitis, sino que también se vincula a las neumonías y a otros cuadros respiratorios.
• Haemophilus influenzae: por último, este patógeno dejó de ser la causa más frecuente entre niños menores de 2 años cuando se difundió su vacunación. Es el claro ejemplo de la efectividad de las campañas de vacunación.

Sin embargo, como lo detalla un artículo publicado en National Center for Biotechnology Information, también puede tener su origen en agentes virales como los siguientes:

• Enterovirus no polio (coxsackievirus del grupo b y echovirus).
• Paperas.
• Parechovirus.
• Herpesvirus (incluido el virus de Epstein Barr, el virus del herpes simple y el virus de la varicela zóster).
• Sarampión.
• Influenza.
• Arbovirus (West Nile, La Crosse, Powassan, Jamestown Canyon)

A su vez, se relaciona con la infección por hongos como:

• Cryptococcus neoformans.
• Coccidioides immitis.
• Aspergilo.
• Candida.
• Mucormicosis (frecuente en pacientes con diabetes mellitus y receptores de trasplantes; extensión directa de la infección de los senos nasales).

Causas no infecciosas

La meningitis puede tener su origen en causas no infecciosas, como alergias a medicamentos, algunos tipos de cáncer, reacciones químicas o enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide y el lupus eritematoso sistémico (lupus).

Descubre más: El síndrome meníngeo

Síntomas de la meningitis

De acuerdo con información de Paediatrics & Child Health, las manifestaciones clínicas de la meningitis son muy similares, independientemente de su origen. En particular, se pueden presentar los siguientes síntomas:

• Fiebre.
• Somnolencia.
• Confusión.
• Dolor de cabeza intenso.
• Rigidez en el cuello.
• Luces brillantes lastiman los ojos.
• Náuseas y vómitos.

Ahora bien, detectar la enfermedad en los bebés menores de un año puede ser más difícil. En estos casos, los síntomas pueden ser los comentados a continuación:

• Fiebre.
• Inquietud o irritabilidad.
• Dificultad para despertar.
• Dificultad para alimentarse.
• Vómitos.

Es posible que los recién nacidos afectados por la enfermedad tengan rigidez en el cuello y abultamiento de la fontanela. No obstante, esto solo suele presentarse en etapas avanzadas de la enfermedad.

Vacunas contra la meningitis

Pasan los años, y la vacunación no deja de ser el método con más eficacia del que disponemos para detener las enfermedades infecciosas. La meningitis, por supuesto, es un testigo más de esto.

En el Día Mundial contra la Meningitis se reafirma la necesidad de elaborar calendarios de vacunación que contemplen todas las alternativas. A las vacunas para el Haemophilus y el neumococo, se deben agregar las del meningococo, que básicamente son dos:

• Versión conjugada para las cepas ACWY.
• Para el serogrupo B.

Además, resulta clave que la población se informe de estas vacunas e inmunice a sus hijos. La existencia de poblaciones sin vacunar es un caldo de cultivo para que la meningitis bacteriana continúe en el mundo.

Esos remanentes de personas sin la inmunización propician la mutación de los microorganismos a formas salvajes que sortean las defensas de las vacunas.

Tratamiento contra la meningitis

El abordaje de la meningitis depende en gran medida de su causa subyacente. Debido a esto, es fundamental que el médico realice todas las pruebas diagnósticas correspondientes. Solo hasta esclarecer cuál es el microorganismo o la enfermedad relacionada, se puede determinar un tratamiento.

Meningitis bacteriana

Esta forma de la enfermedad requiere un tratamiento inmediato con antibióticos intravenosos. En ocasiones, también se puede sugerir el uso de corticosteroides. En cualquier caso, el objetivo es reducir las probabilidades de complicaciones, como las convulsiones. 

Meningitis viral

Los medicamentos antibióticos no pueden combatir la meningitis viral. De ahí la importancia de establecer un buen diagnóstico. En este caso, muchos de los síntomas disminuyen por sí solos en varias semanas. En general, se recomienda lo siguiente:

• Reposo en la cama.
• Consumo constante de líquidos.
• Analgésicos y antipiréticos.
• Medicamentos antivirales.
• Corticoesteroides para reducir la inflamación del cerebro.
• Anticonvulsivos.

Otras formas de meningitis

Cuando el médico no logra establecer rápido la causa de la meningitis, inicia un tratamiento con antivirales y antibióticos mientras se obtiene el diagnóstico. Si el origen es micótico, es necesario emplear medicamentos antimicóticos. Entre tanto, las formas no infecciosas se suelen tratar con corticosteroides y medicamentos para la enfermedad de base. 

Día Mundial contra la Meningitis 2021

El Día Mundial contra la Meningitis es una propuesta de la Confederación de Organizaciones de Meningitis que busca crear conciencia sobre la enfermedad y sus graves consecuencias. Durante 24 horas, diferentes entes del área de la salud comparten información relevante de la enfermedad, como sus principales síntomas y los métodos preventivos.

Asimismo, se busca dar protagonismo a la vacunación, pues está demostrado que es un método de prevención efectivo. Pese a esto, aún hay mucho desconocimiento al respecto. Las vacunas están indicadas desde los 9 hasta los 23 meses de edad y para grupos de alto riesgo (niños y adultos jóvenes que habitan o visitan zonas endémicas).

Derrotar la meningitis para el año 2030

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha aprobado una hoja de ruta mundial con el objetivo de derrotar la meningitis para el año 2030. Esto, sumado a los constantes esfuerzos de los miembros de la Confederación de Organizaciones de Meningitis, se ha convertido en uno de los pasos más importantes para reducir al máximo los casos de la enfermedad.

Asimismo, se considera un logro histórico que reconoce la lucha de las millones de personas que están afectadas por la enfermedad. Esta hoja de ruta mundial establece un plan para afrontar las principales causas de la meningitis bacteriana, y tiene tres objetivos principales:

• Eliminar las epidemias de meningitis bacteriana.
• Reducir el número de casos y defunciones por meningitis bacteriana prevenible mediante vacunación.
• Reducir la discapacidad y mejorar la calidad de vida después de una meningitis debida a cualquier causa.

¿Cómo vincularse a la celebración?

Todas las personas se pueden vincular a la celebración del Día Mundial contra la Meningitis 2021, sin importar si tienen o no la enfermedad. Divulgar información relevante sobre los síntomas, las causas y los métodos preventivos es una de las maneras de conmemorar esta fecha.

La Confederación de Organizaciones de Meningitis (CoMO) también ofrece un «kit de herramientas de recursos» para compartir en este día. Sugiere, entre otras cosas, divulgarlo en redes con los hashtags #WorldMeningitisDay y #DefeatMeningitis.