El temor hacia los edulcorantes: ¿producen cáncer?

Escrito y verificado por el médico Nelton Abdon Ramos Rojas

Escrito por Nelton Abdon Ramos Rojas

Última actualización: 13 agosto, 2024

Durante cierto tiempo ha persistido la duda acerca de si los edulcorantes producen cáncer. Como se sabe, estos son un grupo de aditivos que se utilizan para endulzar los alimentos y constituyen una alternativa menos calórica que el azúcar de mesa.
Entre los más comunes tenemos la sacarina y la sucralosa. Estos productos durante años han formado parte de la alimentación de personas que no deben ni pueden consumir alimentos azucarados, especialmente pacientes diabéticos; así como aquellos que desean mantener un peso controlado.

Edulcorantes: condiciones de uso

En España, los expertos en Seguridad Alimentaria siempre evalúan con rigurosidad el uso de los edulcorantes para limitar el consumo de azúcar. Además, informan a la población sobre este tema y hacen énfasis en la importancia de conocer cuáles son las condiciones en que deben consumirse.

Al contrario de lo que comúnmente se cree, su uso no es libre. Estos productos se deben ajustar a ciertas concentraciones y a condiciones controladas, es decir, no se pueden utilizar de forma indiscriminada.

De igual modo, para poder comercializar un producto que contenga edulcorantes, los productores deberán cumplir una serie de normas establecidas en el REAL DECRETO 2002/1995, del 7 de diciembre de 1995.

El temor hacia los edulcorantes

Años atrás, existía mucho temor entre los consumidores de edulcorantes, pues se hablaba muy mal de ellos. De la sacarina se llegó a decir que podía provocar una enfermedad tan grave como el cáncer de vejiga.

Tanto es así que por la época de 1970, en EE.UU y algunos otros lugares del mundo fue prohibido el uso de los ciclamatos. Dichos temores fueron difundidos porque, en un estudio realizado por el Dr. MD Reuber, se estableció un vínculo entre el consumo de estos compuestos y el desarrollo de cáncer de vejiga en ratones.

Sin embargo, más adelante, en otro estudio realizado por el Dr. S. Takayama, se pudo comprobar que tal enfermedad era provocada más bien por cálculos renales, los cuales se habrían podido provocar también si se hubiesen consumido altas cantidades de azúcar o sal.

Por su parte, muchos otros investigadores decidieron indagar más en estas cuestiones y encontraron que la realidad es distinta a lo que han sido las especulaciones y temores.

Por ejemplo, en un estudio publicado en el año 2018, se pueden apreciar cuáles son algunos de los efectos de los edulcorantes en la salud; aunque en las conclusiones se advierte que, a pesar de la evidencia hallada, es necesario seguir profundizando al respecto.

Los edulcorantes, ¿producen cáncer?

Hasta ahora, los estudios en favor de la hipótesis de que los edulcorantes producen cáncer, parece haber sido desestimada, hasta el punto que su uso se ha aprobado en algunos países. Veamos esto con más detalle.

Evidencias a favor de los edulcorantes: no son cancerígenos

Durante mucho tiempo la sacarina fue etiquetada como peligrosa. En relación con este producto se realizaron muchas investigaciones, en más de 100 países. De hecho, es uno de los edulcorantes más estudiados.

Sin embargo, no se logró establecer relación clara entre el consumo de este producto y el desarrollo de cáncer en humanos. Por tal razón, en el año 2000 fue aprobado su consumo.

Con respecto al aspartamo, con el cual también se tenían temores en los años 80, los estudios posteriores, realizados muy exhaustivamente, dieron como resultado que no hay ningún tipo de riesgo de que este edulcorante pueda producir cáncer al ser consumido por las personas. Por tanto, su uso también fue aprobado, en 1981, por la FDA.

Tal como se mencionó antes, el ciclamato había sido prohibido en 1969, pues se temió que pudiera aumentar el riesgo de cáncer de vejiga en seres humanos. Sin embargo, tras nuevas evaluaciones, se afirmó que el ciclamato no es un carcinógeno. Pese a ello, aún su uso no ha sido aprobado.

En estos y otros resultados la evidencia científica permite afirmar que hasta ahora no se ha encontrado prueba de que los edulcorantes producen cáncer. De hecho, en el portal del NHI esto mismo se expone en los siguientes términos:

Los resultados de estudios posteriores de carcinogenia (estudios que examinan si una sustancia puede o no causar cáncer) de estos edulcorantes no proporcionaron una evidencia clara que indique una relación con el cáncer en los seres humanos. De igual forma, los estudios de otros edulcorantes aprobados por la FDA no han demostrado evidencia científica clara de que exista una asociación con cáncer en seres humanos.

Evidencias en contra de los edulcorantes: son cancerígenos

Otro edulcorante es la sucralosa, más conocido con el nombre de la marca: Splenda. En un estudio de laboratorio llevado a cabo en 2016, realizado con animales, se encontró una mayor incidencia de tumores en ratones alimentados con altas dosis de sucralosa.

Las sospechas sugerían la urgencia de estudios de carcinogenia, dado que millones de personas en el mundo consumen este producto. Sin embargo, la FDA consideró que había deficiencias metodológicas que afectaban los resultados del estudio antes citado. La sucralosa está aprobada como edulcorante de uso general desde 1999.

Por otra parte, algunas investigaciones más recientes parecen avivar de nuevo las sospechas acerca de la relación entre los edulcorantes y la aparición de cáncer. Entre estos se encuentra un estudio publicado en 2022 y realizado por investigadores del INSERM y la Universidad Sorbonne Paris Nord (ambas instituciones de Francia).

En el mismo se analizaron datos de más de cien mil personas, que conforman una cohorte en curso iniciada en 2009, donde los participantes se inscriben de manera voluntaria y suministran datos sobre su historial de salud, entre otras variables.

De manera particular, se realizaron análisis estadísticos para determinar la asociación entre ingesta de edulcorantes y probabilidad de desarrollar cáncer, encontrando que los participantes que más consumían aspartamo y acesulfamo-K mostraron un mayor riesgo de cáncer de mama y otros relacionados con la obesidad.

Los edulcorantes y el control de peso

Algunas personas creen que al consumir edulcorantes, tendrían un menor consumo de calorías, por lo que podrán sentir más apetito y, en consecuencia, subirían de peso al tener que comer extra, para compensar. Pero no eso no es cierto. Para que exista una subida de peso, deben existir otras variables, como malos hábitos alimenticios, por ejemplo.

Así como tampoco es cierto que los edulcorantes hacen bajar de peso por sí solos. Si solo endulzamos con estos productos, pero por otro lado tenemos una dieta hipercalórica, alta en grasas y no hacemos ejercicios, no lograremos combatir la obesidad.

Por todo lo anterior, se sugiere que los edulcorantes sean consumidos con moderación, dado que pueden tener sus riesgos y aún no se tienen del todo claros sus efectos sobre la salud. Lo mejor es siempre contar con el consentimiento del médico. O usar otros endulzantes naturales.