Intoxicación por mercurio: causas, síntomas y tratamiento

Revisado y aprobado por el biotecnólogo Alejandro Duarte

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 25 mayo, 2023

La intoxicación por mercurio también es conocida como hidrargiria o mercurialismo. Se produce cuando se ha estado expuesto a este elemento durante un largo período de tiempo. También puede darse por haber ingerido grandes cantidades de este metal.

En este artículo detallamos las causas, síntomas y tratamiento de la intoxicación por mercurio.

¿Qué sabemos del mercurio?

El mercurio es un elemento químico, un metal pesado, cuyo símbolo es Hg. Su número atómico, es decir, el número total de protones que tiene, es 80. Tiene un punto de ebullición de 357 ºC y una densidad de 13,5 g/ml.

Este elemento es el único metal que se encuentra en estado líquido a temperatura ambiente. De hecho, es el líquido brillante de color plata que se ve en los termómetros de uso cotidiano. Además de ser de los únicos que reaccionan con el oro.

Los compuestos de mercurio se forman cuando este se mezcla con otros elementos de la tabla periódica. Por ejemplo, el cloro, el azufre y el oxígeno, que en la mayoría de los casos, son polvos de color blanco o cristales.

En cuanto al mercurio orgánico, este se forma al combinarse con carbono. El compuesto orgánico de mercurio más conocido es el metilmercurio, que se encuentra en el agua y en el suelo. Puede acumularse en los peces y causar toxicidad.

Es un elemento que conduce mal el calor. No obstante, sí que es un buen conductor de la electricidad. De aquí derivan muchos de sus usos, como el de utilizarse por la industria eléctrica como material líquido de contacto en interruptores eléctricos. También se utiliza como fluido de trabajo en bombas de difusión y en la fabricación de rectificadores de vapor de mercurio.

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Causas de la intoxicación por mercurio

Como se ha mencionado en el apartado anterior, el mercurio se puede encontrar en el ambiente, en el agua, en el suelo. También se puede acumular en los peces, siendo esta la fuente más importante de exposición.

Sin embargo, las plantas y el ganado también pueden contener este metal. Esto sucede debido a la bioacumulación de mercurio en el suelo, agua y atmósfera.

Otra situación por la que se puede sufrir una intoxicación por mercurio es al respirar aire contaminado. También puede producirse por estar expuesto a vapores de mercurio en los empastes dentales con el compuesto amalgama de mercurio. En este caso se trata de aleación del mercurio con otro metal que se utiliza mucho en odontología.

Existen también otras causas por las cuales se produce la intoxicación. Por ejemplo, por su manejo indebido por los trabajadores de fábricas que provoquen un derrame de mercurio.

También por las centrales de carbón. De hecho, se estima que la mayor parte del mercurio generado por los humanos proviene de este tipo de fábricas.

No obstante, existen muchas más causas por las cuales se produce esta situación. Solo hemos mencionado algunas de las más frecuentes e importantes.

¿Qué pasa si te intoxicas con mercurio?

El mercurio tiene muchos efectos sobre los seres humanos. Pueden aparecer efectos dañinos como daño a los nervios, cerebro y riñones, irritación de los pulmones y de los ojos, reacciones en la piel, vómitos y diarreas.

Sin embargo todos estos efectos se pueden clasificar:

• Efectos sobre el sistema nervioso.
• Daño al cerebro: puede causar una degradación de la habilidad para aprender, cambios en la personalidad, temblores, ataxia y pérdida de memoria, entre otros muchos síntomas.
• Daño al ADN.
• Reacciones alérgicas, irritación de la piel, cansancio.
• Dolor de cabeza.
• Problemas en el sistema reproductor, ya que puede dañar al esperma, producir deformaciones a los fetos y provocar abortos.

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¿Cómo se trata una intoxicación por mercurio?

Una de las característica que comparten todos los metales pesados es su larga semivida en el cuerpo humano. El mercurio, en concreto, tiene una vida media de 27,4 años.
El daño que causa una intoxicación por mercurio es irreparable. Sin embargo, el tratamiento dependerá de la gravedad de la afección en la persona.

Lo primero que se debe hacer es retirar a la persona de la fuente de exposición. Cuando se realizan las pruebas en el laboratorio para realizar el diagnóstico y se confirma que es por mercurio, se lleva a cabo la terapia con quelantes.

Un quelante es una sustancia que forma complejos con los iones de los metales pesados neutralizándolos e impidiendo que se acumulen y que produzcan los efectos nocivos.

Los principales quelantes que se utilizan en la intoxicación por mercurio son:

• DMSA o ácido dimercaptosuccínico: es el único aprobado para el uso en niños y es el más utilizado.
• DMPS o ácido 2,3-dimercapto-1-propanosulfónico.
• BAL o dimercaprol.

Otros tratamientos que pueden ser útiles son, en primer lugar, la administración de carbón activo por vía oral en el caso de que el mercurio haya sido ingerido. El carbón activo es una sustancia que tiene la capacidad de atrapar sustancias en su superficie. Este proceso se denomina adsorción.