Las propiedades de la albahaca

Revisado y aprobado por la dietista Renata Sylwia Kosierb Fernández

Escrito por Yamila Papa Pintor

Última actualización: 06 julio, 2023

La albahaca es una hierba aromática original de Irán, India, Pakistán y otras regiones tropicales de Asia. La planta ha sido cultivada desde hace milenios en estos lugares.

La albahaca es muy popular en la cocina, donde es utilizada para darle sabor a distintos platos. De hecho, es posible consumirla fresca o seca para aderezar tanto ensaladas como sopas de verduras o salsas para acompañar platos de pasta.

Por su composición, se considera que podría contribuir con la salud. Por ello, en el ámbito de la medicina alternativa se ha empleado de distintas maneras.

Características de la albahaca

El nombre científico de la albahaca es Ocimum basilicum varo crispum. Es una hierba anual o bianual, según las condiciones del ambiente. Tiene hojas jugosas, finamente dentadas y con forma ovalada, su tallo es erguido y ramificado y puede medir hasta 50 centímetros. En la parte superior, presenta flores de color blanco, aunque puede también ser violáceas.

La albahaca es muy conocida a nivel mundial desde tiempos antiguos, tanto como agente medicinal como veneno. En África, en las leyendas urbanas se comentaba que la planta era capaz de proteger a las personas de los escorpiones y en la India se le atribuyeron diversas propiedades curativas a una de sus especies, porque se consideraba un símbolo divino.

Más allá de las creencias populares y las atribuciones que se hayan realizado a partir de mitos y leyendas, está claro que esta es una de las plantas más estudiadas por los expertos.

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Propiedades de la albahaca

• Digestiva. En el ámbito popular se considera que la albahaca puede ayudar aliviar la pesadez estomacal, el empacho y molestias leves afines, como los gases.
• Antiinflamatorias. También se considera que puede contribuir con el alivio en caso de dolor de cabeza y migraña.

Adicionalmente, se considera que puede ayudar a obtener el alivio en caso de infecciones respiratorias y tos irritativa. Ahora bien, a nivel científico se ha determinado que son ciertos compuestos de esta planta los que pueden brindar alivio como tal, no la planta entera. Por ello, se han extraído los compuestos y utilizado en fórmulas para la elaboración de distintos medicamentos.

¿Las propiedades de la albahaca pueden beneficiar la salud?

Se cree que por su contenido en antioxidantes, la albahaca podría ayudar a mantener la buena salud en general.

No está demostrado que el consumo de albahaca pueda contribuir de manera significativa con el bienestar. Tampoco existe evidencia de que realice un aporte en concreto a la salud o datos que indiquen que deba consumirse con regularidad o en grandes cantidades.

En relación a los beneficios que pueda aportar a la salud de la piel, el sistema inmunitario, la mejora cognitiva, etc. sería necesario continuar profundizando.

En cambio, sí hay evidencia de que el uso de su aceite esencial puede ser peligroso y que es mejor evitarlo, ya que contiene estragol (una sustancia potencialmente carginógena).

El consumo de albahaca (en dosis altas) está contraindicado en periodo de embarazo y lactancia, así como en niños menores de 2 años.

El estragol, un componente de cuidado

El aceite esencial de albahaca es rico en estragol, y demostró poder desarrollarse como un genotóxico natural, en ratones y ratas. Sin embargo, posteriormente se ha podido demostrar cómo dosis fuertes el estragol pueden llegar a ser tóxicas, especialmente en niños, ancianos y pacientes con ciertas enfermedades.

De hecho, en 2001, el Comité Científico de la Unión Europea emitió una opinión que recomienda reducir la exposición y restringir el uso del estragol. No se pudo establecer un límite seguro para la exposición a esta toxina de acción lenta.

Actualmente, debido a su potente fragancia, el estragol suele emplearse en perfumería y algunos productos de cosmética, incluidos jabones aromáticos. Su uso como remedio natural no suele ser recomendado. No existen evidencias científicas sólidas que avalen su uso en este sentido.

En cambio, en la industria agroalimentaria sí puede ser útil a la hora de dar aroma a ciertos alimentos, por ello sigue utilizándose en la cocina.

El cultivo de la albahaca

La albahaca también se caracteriza por su versatilidad. En concreto, no precisa de excesivo espacio para poder cultivarla. La albahaca, bien cuidada, puede crecer en abundancia dentro de macetas o en el propio suelo si cuentas con un huerto.

La temporada más recomendable para plantarla es durante el verano. El motivo es que se desarrolla en sitios con mucho sol y clima cálido, ya que no suele resistir bien el frío. A la hora de cultivar albahaca, se recomienda sembrar las semillas directamente en la tierra fertilizada naturalmente.

Uno de los secretos para que puedas mantener tu plantación de albahaca saludable es mantenerla abonada y cortar las flores para prevenir que dejen de crecer. Al momento de cosechar la albahaca, recoge las hojas cuando ya estén maduras, durante toda la temporada.