Paracetamol

Revisado y aprobado por el biotecnólogo Alejandro Duarte

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 16 noviembre, 2023

Uno de los fármacos más conocidos, prescritos y consumidos en todo el mundo es el paracetamol. Pertenece al grupo de medicamentos llamados analgésicos y antipiréticos. Es utilizado principalmente para combatir el malestar moderado y la fiebre. Aunque también se consume para aliviar el dolor de cabeza. Su metabolismo es hepático, ahora bien: ¿qué más hay que saber al respecto? 

En breve te comentaremos con mayor detalle más acerca de su mecanismo de acción, efectos en el organismo, farmacocinética, metabolismo, efectos adversos, interacciones y otros aspectos de interés.

1. Mecanismo de acción

El paracetamol tiene efectos analgésicos y antipiréticos. Veamos a continuación cómo es esto posible.

Efecto analgésico

El paracetamol actúa inhibiendo la síntesis de prostaglandinas. Estas moléculas son las responsables, junto a otras, de la sensación del dolor. Al bloquear su síntesis, el fármaco eleva el umbral de la percepción dolorosa. En otras palabras, reduce dolores físicos cómo el de cabeza, muscular, del nervio ciático, entre otros.

Efecto antipirético

La fiebre libera citocinas: IL-1β, IL-6, IFNα y β y TNfα, que incrementan la síntesis de PGE2 a nivel periventricular en la zona preóptica del hipotálamo. Esto aumenta el AMPc y eleva la temperatura corporal. Por tanto, al inhibir la síntesis de prostaglandinas a este nivel, el paracetamol consigue disminuir la temperatura corporal, y con ello la fiebre.

La razón por la cual el paracetamol no es antiinflamatorio, pero sí analgésico y antipirético, es que solamente inhibe la COX 3, localizada a nivel central. Por consiguiente, la inhibición de la síntesis de prostaglandinas no sucede a nivel periférico y no puede actuar como antiinflamatorio.

2. Farmacocinética

El paracetamol es un fármaco que se absorbe bien por vía oral, que es la vía principal de administración. No obstante, el inconveniente de esta vía es que sufre efecto de primer paso hepático. Esto quiere decir que hay una pérdida de una fracción de la cantidad inicial de fármaco antes de llegar a la circulación general, que lo distribuye por el organismo.

Si se administra por vía rectal, evitamos el efecto primer paso y es una buena opción. También existen preparados intravenosos, los más eficaces, pero los menos usados por los problemas inherentes a esta vía de administración (se necesita personal médico cualificado y además es molesto para el paciente).

Es interesante saber que el paracetamol:

• Es un ácido débil con un PKa=9.5 debido a su grupo hidroxilo aromático.
• Su grado de unión a proteínas plasmáticas es bajo, menor del 10 %.
• La biodisponibilidad es elevada, cercana al 100 %, excepto si se administra por vía oral que es de un 75-85 %, por si efecto de primer paso.
• El volumen de distribución es aproximadamente 0.9-1 L/Kg
•  La dosis terapéutica oscila entre 10-15 mg/Kg cada 4-6 h.
• Su tiempo de semivida es de 2-4 horas alargándose en niños, ancianos y pacientes con disfunción hepática.

3. Metabolismo del paracetamol

La metabolización del paracetamol se da en el hígado por el citocromo P-450. Más de un 95 % del fármaco se metaboliza por esta vía y el resto se elimina por vía urinaria sin biotransformación. Dentro del metabolismo hepático, el fármaco puede sufrir dos transformaciones, la glucuronación y la sulfuconjugación.

Solo un 5 % de los  productos conjugados del paracetamol presentan toxicidad al ser transformado por el cit-p-450. Aparece entonces un metabolito tóxico del fármaco, el NAPQI (N-acetil-p-benzoquinoneimina) que es el causante de la hepatotoxicidad característica de este fármaco.

Además, cuando las dosis de paracetamol son terapéuticas, la cantidad de NAPQI producida es depurada perfectamente mediante su conjugación con glutation y eliminado a través de la orina. El problema aparece cuando los depósitos de glutation están disminuidos un 70 % o más y el NAPQI no puede ser conjugado.

El metabolito producirá un enlace covalente con la bicapa lipídica de los hepatocitos produciendo necrosis centrolobulillar.

Para combatir la intoxicación por este medicamento se puede llevar a cabo:

• Lavado gástrico.
• Uso de carbón activado.
• N-acetilcisteína para neutralizar el NAPQI.

4. Efectos adversos

Como todos los medicamentos, en algunos casos el paracetamol puede producir efectos adversos:

Comunes

• Dificultad al respirar.
• Dificultad para tragar.
• Inflamación con picor en la piel.
• Hinchazón en cara, lengua o garganta.

Raros

• Edemas.
• Fiebre. 
• Cefaleas.
• Diarrea.
• Mareos.
• Alergias.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Sangrados.
• Confusión.
• Visión alterada.
• Malestar general.
• Dolor abdominal.
• Sobredosis e intoxicación.
• Función hepática alterada con ictericia.

Si reconoces cualquiera de estos efectos adversos, debes dejar de consumir el medicamento y consultar con un médico de inmediato.

5. Interacciones

El paracetamol es un fármaco que se metaboliza por el hígado. Así que sus interacciones con otros compuestos se relacionan con que favorezcan (inducción) o impidan (inhibición) su correcta asimilación. Esto ofrece dos resultados:

1. Que se inhiba su metabolización y aumenten sus conjugados tóxicos. Esto puede provocar una intoxicación.
2. Que se metabolice más rápido de lo normal( inducción) y entonces haya que aumentar la dosis para que sea eficaz.

Como ejemplo del primero, el consumo de alcohol y la administración de isoniazida aumentan considerablemente la hepatotoxicidad. Estas son unas posibles interacciones con distintos fármacos:

• Aumenta el efecto de anticoagulantes orales.
• Disminuye el efecto de diuréticos del asa, lamotrigina, zidovudina.
• Puede aumentar la toxicidad del cloranfenicol.
• Aumenta su absorción con metoclopramida y domperidona.
• Disminuyen sus niveles plasmáticos por los estrógenos.
• El efecto disminuye por anticolinérgicos y colestiramina.

6. Indicaciones del paracetamol

Se indica este medicamento en caso de:

• Fiebre.
• Dolor leve y moderado.
• Pacientes con gota que toman probenecida.
• En caso de estar bajo tratamiento con anticoagulantes orales.
• En pacientes menores de edad con riesgo de padecer el síndrome de Reye.
• Úlcera gástrica y gastritis. Para evitar el consumo de ibuprofeno que daña con mayor facilidad el estómago.

El paracetamol puede obtenerse en farmacias sin receta médica. Sin embargo, no dudes en consultar con tu médico o farmacéutico para que te indiquen si este es el fármaco que más te conviene.