Piperina: qué es, para qué sirve y cuáles son sus beneficios
La mayoría solo disfrutamos de una pizca de pimienta negra con las comidas. No más que eso. Sin embargo, algunas personas optan por tomarla en suplementos para aumentar la ingesta de piperina y obtener sus beneficios.
Esta práctica está ganando cada vez más atención en el mundo del consumo nutricional, pero también en el campo de las investigaciones médicas. Recientes descubrimientos sugieren que la piperina tendría una variedad de efectos positivos en el organismo humano.
Desde mejorar la absorción de nutrientes y combatir la inflamación sistémica hasta promover la pérdida de peso, con la pimienta podrías hacer algo más que solo condimentar. Ahora bien, ¿estos beneficios son reales y prácticos?
¿Qué es la piperina?
Se trata de un alcaloide presente de forma natural en la pimienta negra (Piper nigrum). Es responsable de su distintivo sabor picante.
La pimienta, originaria de las regiones del sur de la India, ha sido una especia fundamental en la cocina durante siglos. Cuando se realiza la recolección de la fruta, se espera a que esté casi madura. Luego, se somete a un proceso de secado, lo que le confiere su característico color oscuro.
En la actualidad, para su comercialización, la piperina se extrae de las semillas de la pimienta negra (en foto de portada), que contiene entre un 5 % y un 10 % del compuesto. También se la puede obtener de las semillas del pimiento largo (Piper longum), que apenas poseen entre 1 % y 2 % del alcaloide.
Propiedades y beneficios de la piperina
A lo largo de la historia, los beneficios de la piperina fueron aprovechados por la medicina tradicional. Culturas de todo el mundo la consideran un componente valioso para la cocina y para la salud.
Con el fin de conocer más a fondo las propiedades del alcaloide, se realizaron diversas investigaciones. Sin embargo, la mayoría de los estudios se concretaron en animales o in vitro.
También se analizó su efecto en uso combinado con otras sustancias, como la curcumina. Ello dificulta distinguir si los resultados se deben a uno o a los dos compuestos.
Ya que la investigación es preliminar, los beneficios de la piperina deben catalogarse como probables, pero no como comprobados. Entre ellos, los siguientes son los más difundidos.
1. Aumentaría la absorción de nutrientes
La piperina tendría la suficiencia de aumentar la capacidad del intestino para incorporar sustancias que ingresan con la comida. En especial, compuestos vegetales.
Se destaca la potencia de la piperina para aumentar la biodisponibilidad y la absorción de curcumina, un fitoquímico presente en la cúrcuma, asociado con propiedades antiinflamatorias. Por este motivo, es habitual encontrar suplementos que combinen ambas sustancias.
Además, mejoraría la absorción de betacaroteno, conocido por fortalecer la función inmunitaria y actuar como antioxidante. También del selenio, un mineral esencial con potencial antiinflamatorio.
2. Reduciría los niveles de colesterol
La combinación de piperina con curcumina podría desempeñar un papel clave en la mejora de los perfiles de lípidos sanguíneos. Esto ayudaría a prevenir enfermedades cardíacas.
Según un ensayo aleatorio, doble ciego y controlado con placebo, el uso de cápsulas con piperina y curcumina en personas con un ataque cardíaco previo reduciría el colesterol de lipoproteínas de baja densidad o LDL (también llamado «colesterol malo»). Además, podría mejorar los niveles de colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), considerado como «bueno».
Por otra parte, un metaanálisis demostró que la combinación de ambas sustancias sería capaz de reducir el colesterol total y el LDL en personas con síndrome metabólico.
Aunque los resultados parecen prometedores, se necesitan ensayos a mayor escala para confirmar los hallazgos y comprender mejor los efectos de la piperina en la salud cardiovascular.
3. Mejoraría el control de la glucosa sanguínea
La piperina, también en combinación con la curcumina, mostró potencial para mejorar los valores de glucemia en personas con diabetes. Ello permitiría la prevención de ciertas complicaciones de la enfermedad.
Estudios en probeta y en animales sugieren que la piperina actuaría de varias maneras:
- Ayudaría a revertir la resistencia a la insulina.
- Incrementaría el paso del azúcar de la sangre a las células, reduciendo la glucemia.
- Aumentaría la eficacia de la metformina, un medicamento utilizado para combatir la diabetes tipo 2.
De todos modos, se necesitan estudios adicionales para determinar si la piperina puede ser beneficiosa en el tratamiento de la diabetes. Por lo pronto, solo hay teorías, pero el compuesto no forma parte del protocolo de abordaje de la enfermedad.
4. Aliviaría la inflamación
La inflamación es una respuesta inmunitaria normal que ayuda a proteger al cuerpo contra enfermedades e infecciones. Si el proceso se vuelve crónico, puede resultar nocivo y contribuir al desarrollo de patologías cardíacas y metabólicas.
La piperina ha demostrado propiedades que ayudarían a controlar la inflamación sistémica. Por un lado, protegería a las células de la piel contra el daño inducido por los rayos ultravioleta (UV) y retrasaría el envejecimiento prematuro.
Por otro lado, podría bloquear la producción de varios marcadores de la inflamación en células del cerebro y la médula espinal. Esto sería beneficioso para reducir procesos neuroinflamatorios. Estudios en animales también respaldan los potenciales beneficios de la piperina como una especia antiinflamatoria para la artritis y el asma.
5. Mejoraría la salud del hígado
La piperina, combinada con curcumina en forma de suplemento, sería beneficiosa en personas diagnosticadas con enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), antes conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD). Esta afección se caracteriza por la acumulación de grasa en el órgano y se asocia con obesidad, resistencia a la insulina y diabetes.
Varias investigaciones examinaron los efectos de la combinación de curcumina y piperina en la función hepática de personas con MASLD, con resultados alentadores. El tratamiento a corto plazo con ambas sustancias reduciría la gravedad de la afección.
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6. Podría mejorar la función cerebral
Según estudios en animales, el uso de la sustancia podría proteger al cerebro contra los efectos dañinos de la inflamación y el estrés oxidativo. Sobre todo en el marco de enfermedades neurodegenerativas, como el párkinson y el alzhéimer.
Además, mejoraría la memoria y cuidaría la vaina de mielina, una capa aislante que rodea los nervios y que se daña en personas que viven con esclerosis múltiple (EM). Estos hallazgos, aunque necesitan mucha más investigación, son prometedores y sugieren un potencial significativo de la piperina en la prevención o el retraso del progreso de estas patologías.
7. Contribuiría al descenso de peso
La piperina ganó popularidad como un suplemento alternativo entre aquellos que buscan bajar de peso. Se ha sugerido que tiene la capacidad de promover la pérdida de grasa acumulada en el cuerpo. Además, mejoraría la función de barrera intestinal, inhibiendo la absorción de los ácidos grasos.
Sin embargo, aunque la piperina puede ser un complemento útil en un programa de adelgazamiento, no es reemplazo para una dieta equilibrada y ejercicio regular. Se necesitan muchos más estudios clínicos en humanos para confirmar sus efectos en el peso.
¿Tiene efectos adversos la piperina?
La pimienta negra, en general, se considera segura para el consumo como condimento en las cantidades típicas. Sin embargo, su empleo en dosis más altas o en suplementos puede tener efectos secundarios en algunas personas.
No se ha estudiado de manera suficiente la seguridad de la piperina en embarazadas, lactantes o niños. Por lo tanto, se debería tener extrema precaución en estos grupos.
A continuación, se detallan algunos de los posibles problemas asociados a un exceso de piperina:
- Irritación gastrointestinal: altas dosis pueden provocar sensación de ardor en la garganta o en la boca del estómago, así como contribuir al reflujo ácido o a la acidez estomacal, en caso de padecer gastritis o enfermedad por reflujo gastroesofágico.
- Problemas de coagulación: el alcaloide puede retardar la coagulación de la sangre y, en dosis altas, contribuir a las hemorragias. Por este motivo, se debe suspender su empleo en suplementos dos semanas antes de cualquier cirugía programada.
La piperina puede interactuar con ciertos fármacos. Por ejemplo, reduce los niveles de glucosa en sangre, lo que provocaría hipoglucemia en combinación con antidiabéticos. También retarda la coagulación sanguínea, como mencionamos antes, lo que aumenta el riesgo de sangrado cuando se ingiere junto con anticoagulantes, como la warfarina.
Es esencial leer las etiquetas de los suplementos que contienen piperina y discutir su uso con un profesional de la salud.
Contraindicaciones
No es recomendable que los suplementos se empleen en personas con los siguientes problemas:
- Hemorroides
- Síndrome de colon irritable
- Alergias conocidas a la pimienta
- Gastritis, esofagitis o úlceras pépticas
- Enfermedad de Crohn o enfermedad inflamatoria intestinal (EII)
¿Cómo se toma la piperina?
La piperina puede ser consumida de varias maneras para aprovechar sus potenciales beneficios:
- Pimienta negra en la dieta: la piperina se encuentra de manera natural en esta especia. Por ende, integrarla en los platos cotidianos es una forma sabrosa de obtener sus propiedades.
- Té de pimienta negra: otra manera de aprovechar la piperina es tomarla en té. Se prepara con 1 cucharada de miel, 1 cucharada de pimienta negra y 4 cucharadas de jugo de limón en una taza de agua tibia.
- Aceite esencial de pimienta negra: se utiliza en aromaterapia con el objetivo de reducir los niveles de hambre o ayudar en un proceso de abstinencia del hábito de fumar. De todos modos, para ambas circunstancias, no hay evidencia contundente sobre su efectividad. No se recomienda la ingesta del aceite esencial ni su aplicación tópica en la piel.
- Suplementos dietéticos: la piperina está disponible en forma de suplemento dietético, casi siempre combinada con otros ingredientes. Pueden encontrarse cápsulas, tabletas o polvo. La dosis diaria recomendada oscila entre 5 y 20 mg. En general, ello equivale a 2 cápsulas por día, que se ingieren media hora antes de las comidas principales. Ahora bien, siempre es importante seguir las indicaciones de un profesional de la salud.
Un ingrediente a considerar
La piperina ofrecería una serie de beneficios para la salud, desde mejorar la absorción de nutrientes hasta reducir la inflamación y promover la pérdida de peso. Sin embargo, no se trata de una solución milagrosa para adelgazar o curar dolencias y su uso como suplemento debe ser supervisado por un profesional de la salud.
Si bien la investigación sobre los beneficios de la piperina es prometedora, se necesitan más estudios en humanos para comprender sus efectos y su seguridad a largo plazo. En última instancia, puedes conversar con tu médico sobre la posibilidad de integrarla en una dieta equilibrada y en un estilo de vida saludable para aprovechar sus propiedades.
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