¿Cómo actúa el sistema inmunológico contra el cáncer?

Revisado y aprobado por el farmacéutico Sergio Alonso Castrillejo

Escrito por Carolina Betancourth

Última actualización: 06 julio, 2023

El sistema inmunológico o inmunitario es un complejo sistema de defensa cuya función principal es proteger el organismo frente a agentes externos. Para ello, es importante poder diferenciar los componentes propios de los ajenos.

Del mismo modo, este sistema es capaz de identificar y combatir componentes celulares propios. Esto ocurre cuando estos componentes resultan ser anormales. Tal es el caso de las células cancerígenas, que presentan diferencias respecto a la célula normal.

Es importante entender que en todos los tipos de cáncer, el proceso de la enfermedad consiste en que algunas células del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se diseminan a los tejidos cercanos. El cáncer es una enfermedad peligrosa y es muy importante contar con ayuda profesional para combatirla adecuadamente.

Las funciones del sistema inmunológico

Además de reconocer y combatir las células tumorales, el sistema inmunitario tiene otras formas de prevenir su aparición.

• Protege de infecciones víricas que pueden conducir a la aparición de tumores. Este es el caso, por ejemplo, del virus del papiloma humano. Entre otros, con gran potencial mutagénico, por lo que su infección puede alterar el material genético de las células.
• Combate eliminando los agentes patógenos externos. Cuando existe una infección, el cuerpo responde desarrollando una inflamación en torno a esta. Sin embargo, dicha inflamación debe ser resuelta eficazmente pues este entorno puede conllevar en ocasiones a la aparición de tumores.
• Identifica y elimina las células cancerígenas. Esto lo realiza a través de marcadores específicos.

El papel de los antígenos de superficie

Pero, ¿cómo reconoce el sistema inmunitario a las células cancerígenas? La respuesta está en unas proteínas de superficie, presentes en todas las células, denominadas antígenos de superficie.
Los antígenos de superficie de las células tumorales son diferentes a los de las células sanas. Así, las células del sistema inmunitario pueden reconocer estos antígenos y detectar cuándo corresponden a una célula mutada.

Las células inmunitarias capaces de llevar a cabo tal tarea de reconocimiento son los linfocitos T. Estos poseen una serie de receptores que detectan los antígenos de superficie.

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El ciclo inmune frente al cáncer

La respuesta del sistema inmunitario frente al cáncer, se inicia con el reconocimiento de las células mutadas, gracias a los antígenos de superficie anteriormente mencionados. Estos antígenos son examinados por los linfocitos T, presentes en los ganglios linfáticos.

Tras esto, los linfocitos T sufren una serie de cambios y se activan. Esto les da la capacidad de movilizarse y viajar a los vasos sanguíneos. A través de estos, los linfocitos T llegan hasta el tumor dirigidos por gradientes de concentración de ciertas moléculas señalizadoras.

Una vez llegan a la zona de tumor, los linfocitos T se infiltran en dicha región con el fin de atacarlo. Aquí reconocen las células tumorales que presentan determinadas proteínas en su superficie y proceden a su destrucción.

Esto se consigue gracias a la estimulación de otra serie de células del sistema inmunitario. Por ejemplo, las células Natural Killler (NK) o los macrófagos.

Los mecanismos de escape de las células tumorales

La razón que explica el desarrollo del cáncer, pese a la actuación del sistema inmunitario es que, algunas células cancerígenas han acumulado tantas mutaciones que presentan mecanismos para evitar la actuación del sistema inmunitario.

Estos mecanismos permiten a las células tumorales ocultarse del sistema inmunitario. Por ejemplo, escondiendo los antígenos de superficie que podrían ser reconocidos por este.

En estos casos, el sistema inmunitario puede contraatacar gracias a las células Natural Killer. Estas son capaces de detectar cuándo una célula ha perdido sus antígenos de superficie propios, la reconocen como extraña y la eliminan.

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Otro de los mecanismos que pueden usar las células tumorales para impedir la acción del sistema inmunitario es producir mensajeros químicos con acción inhibitoria sobre las células inmunitarias. De esta forma, crean inmunosupresión en torno a la zona del tumor. Esto favorece la supervivencia de las células cancerígenas.

Por todo esto, el principal objetivo de la inmunoterapia, es precisamente ayudar al sistema inmunitario a combatir las células anormales. Esto se puede conseguir con terapia adyuvante, que utiliza anticuerpos dirigidos contra las células tumorales, a fin de favorecer su eliminación.