Albahaca sagrada: beneficios, efectos secundarios y más

Revisado y aprobado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Daniela Echeverri Castro

Última actualización: 25 marzo, 2024

La albahaca sagrada, cuyo nombre científico es Ocimum tenuiflorum L. o Ocimum sanctum L., es una planta originaria del sudeste asiático. No se debe confundir con la albahaca dulce que se emplea en culinaria, ya que su sabor y sus propiedades son diferentes. También, se conoce como tulsi y tiene amplio historial en la medicina india. 

La planta se caracteriza por tener flores y capullos de una tonalidad violeta y tallos de color verde. Además, tiene un intenso sabor picante que suele emplearse con frecuencia en la cocina tailandesa. ¿Qué beneficios se le atribuyen? ¿En qué casos está contraindicada? A continuación, te contamos todo al respecto.

¿Qué es la albahaca sagrada o tulsi?

Se trata de una planta originaria de la India, pero que también crece en Australia, África occidental y varios países de Oriente Medio. Debido a su importancia en la medicina ayurvédica, también se conoce como «la reina de las hierbas». Durante más de cinco mil años, se ha valorado en la India como un «bálsamo curativo» para el cuerpo, la mente y el espíritu (1).

En sí, la planta es un arbusto aromático de la familia Lamiaceae, de la cual también hace parte la menta y los distintos subtipos de albahaca común (Ocimum basilicum L.). Dentro de la Ayurveda, «Tulsi» o «tulasi» significa «el incomparable» y se venera como el «elixir de la vida», debido a sus propiedades medicinales (1, 2).

A diferencia de la albahaca común (Ocimum basilicum L.) —cuyos principales usos son culinarios y que tiene sus propias propiedades medicinales—, el tulsi varía en tonalidades de gris-verde a morado. Es áspera al tacto, sus bordes no son lisos, su sabor y aroma es más fuerte y picante.

Tipos de albahaca sagrada

Según escrituras ayurvédicas, existen tres tipos de albahaca sagrada. Dos se clasifican dentro de la especie O. tenuiflorum; mientras que la menos común es la Ocimum gratissimum (3, 4).

• Rama Tulsi (O. tenuiflorum): tiene hojas verdes con flores que varían de tonalidades blancas a violáceas. Uno de sus principales compuestos activos es el eugenol, que le da también un aroma a clavo.
• Krishna Tulsi (O. tenuiflorum): también se conoce como albahaca morada o tulsi de hoja morada. Se caracteriza por su sabor picante, similar a la pimienta, y su aroma a clavo.
• Vana Tulsi (Ocinum Gratissimum): tiene hojas y tallos verdes y flores blancas. Suele crecer de forma silvestre en zonas de Asia y África. Tiene un aroma y sabor cítrico, parecido al limón.

Nutrientes y compuestos vegetales de la albahaca sagrada

Las hojas de albahaca santa se caracterizan por un contenido destacado de vitaminas E y C, además de minerales como calcio, zinc, hierro, manganeso, níquel y cobre. También, son fuente de aminoácidos y ácidos grasos (5, 6).

Sin embargo, hay que considerar que, utilizada como hierba, su aporte de micronutrientes en la dieta no es relevante. Esto se debe a que suele emplearse una cantidad pequeña de la planta a la hora de preparar infusiones o de condimentar platos.

Se estima que cada 100 gramos de la planta aporta lo siguiente (7):

• Carbohidratos totales: 2,3 gramos
• Proteína: 30 Kcal
• Grasa: 0,5 g.
• Vitamina C: 25 mg
• Calcio: 25 mg
• Fósforo: 287 mg
• Hierro: 15,1 mg

Ahora bien, más allá de este perfil nutricional, la albahaca sagrada es una fuente de importantes compuestos vegetales bioactivos con propiedades medicinales. Algunos de los más destacados son los siguientes (7, 8, 9, 10):

• Ácido oleanólico
• Ácido rosmarínico
• Ácido ursólico
• Carvacrol
• Eugenol
• Estragol
• Linalol
• β-cariofileno
• Flavonoides y terpenoides

Beneficios de la albahaca sagrada para la salud

La literatura ayurvédica ha registrado desde la antigüedad los múltiples beneficios de la albahaca sagrada (O. tenuiflorum). Tal ha sido su impacto, que la medicina occidental también se ha interesado en sus efectos.

A día de hoy, varios estudios in vitro, en animales y en humanos respaldan sus cualidades terapéuticas, sobre todo sus efectos adaptogénicos, antimicrobianos, antiinflamatorios, cardioprotectores e inmunomoduladores (11, 12).

De todos modos, sigue siendo un complemento y no un tratamiento de primera elección. Veamos en detalle sus principales aplicaciones.

Reducción del estrés y la ansiedad

Sin lugar a dudas, uno de los principales beneficios de la albahaca sagrada es el alivio de la sensación de estrés. Todas las partes de la planta tienen compuestos con potencial adaptogénico que facilitan la adaptación del cuerpo al estado de alerta. A su vez, promueve el equilibrio mental y la calma (11, 13)

Una revisión de estudios divulgada a través de Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine expone que los compuestos farmacológicos de esta planta ayudan a afrontar varias formas del estrés, como el químico, el infeccioso, el emocional y el físico (11).

En particular, se ha observado que induce a un mejor metabolismo, menos daño tisular (muerte o estrés celular), menos agotamiento y unos niveles más bajos de estrés en ambientes con mucho ruido.

Estudios en laboratorio y en animales también han determinado que tiene cualidades ansiolíticas y antidepresivas, que incluso se comparan a las del diazepam y los fármacos antidepresivos (2, 14, 15)

Protección contra algunas infecciones

Uno de los principales compuestos bioactivos de la albahaca sagrada, el eugenol, se asocia a cualidades antimicrobianas, antivirales, antifúngicas y antiinflamatorias. Debido a esto, los extractos de esta planta coadyuvan a la prevención de infecciones, sobre todo cutáneas y respiratorias (16, 17, 18).

Con relación a esto, un estudio revelado en Frontiers in Microbiology determinó que el aceite esencial de tulsi puede ser un agente antimicrobiano tópico eficaz, dado que combate microorganismos como Staphylococcus aureus y Escherichia coli (16).

Entre tanto, una investigación en Journal of Clinical and Experimental Dentistry encontró que el enjuague bucal de albahaca sagrada ayudó a inhibir las cepas Prevotella intermedia y Fusobacterium nucleatum, asociadas a la placa dental (19).

A través de Journal of Drug Delivery and Therapeutics, los investigadores revelaron que el extracto de tulsi tiene «potentes propiedades antimicrobianas», capaces de combatir patógenos como Klebsiella pneumoniae y Staphylococcus aureus (18).

Cuidado de la salud cardiovascular

Por su capacidad para mejorar la respuesta frente al estrés metabólico, esta planta es coadyuvante en el control de los niveles de colesterol. Los suplementos de tulsi se asocian con una reducción del colesterol total, LDL y VLDL, sin modificar los perfiles lipídicos generales (20).

En concreto, y de acuerdo a lo recopilado en el libro Compendium of Plant Genomes, el tulsi es un buen candidato para la prevención y el tratamiento de diferentes enfermedades cardiovasculares, como las siguientes (21):

• Hiperlipidemia
• Isquemia y accidente cerebrovascular
• Hipertensión
• Hipertensión pulmonar

En modelos animales también se observó que el extracto de hojas de albahaca santa puede ejercer una inhibición contra la aterosclerosis mediante la atenuación de la formación de vetas grasas (22).

Efectos antiinflamatorios

Algunos de los principales compuestos bioactivos de la albahaca sagrada, como el eugenol, el cirsilineol, la cirsimaritina, la isotimusina, la apigenina y el ácido rosmarínico, le confieren propiedades antiinflamatorias que se comparan con las de los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (23).

Estas sustancias ayudan a inhibir la actividad de la enzima COX-2, que se activa ante el estímulo por traumatismos, infecciones o enfermedades crónicas, derivando la inflamación. De hecho, el tulsi es una ayuda terapéutica en caso de artritis reumatoide y fibromialgia (24, 25).

Disminución de los niveles altos de glucosa

Estudios han probado que los extractos de albahaca sagrada tienen efectos a corto plazo para recudir con eficiencia de la glucosa en la sangre, en ayunas. (20). El abundante contenido de antioxidantes, al igual que otros compuestos bioactivos vegetales como el eugenol, el metil eugenol y el cariofileno, están asociados a estos efectos.

La hipótesis sugiere que dichas sustancias estimulan la secreción de insulina y aumentan la sensibilidad del cuerpo a esta hormona (26).

Protección contra el deterioro cognitivo

Hay varias razones por las que la albahaca sagrada colabora en la protección de la salud cognitiva. En primer lugar, su concentración de aceites esenciales, flavonoides, polifenoles, triterpenoide y taninos ejercen un efecto neuroprotector (27, 28).

Por otro lado, sus propiedades adaptogénicas que ayudan a reducir el estrés y la ansiedad, lo que también se refleja en mejoras a nivel cognitivo. Para ser más precisos, mejora las habilidades de atención y memoria, y disminuye el riesgo de deterioro cognitivo asociado a la edad (28, 29, 30).

Complemento para la salud respiratoria

La literatura popular describe que la albahaca sagrada relaja las vías respiratorias y contribuye al alivio de afecciones como el asma, la bronquitis y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Sobre esto, se ha planteado que el estrés oxidativo y la inflamación tienen que ver con estas enfermedades (31).

Los extractos de Ocimum sanctum, que son abundantes en fitocompuestos como el eugenol, ciclohexano y cariofileno; y en enzimas antioxidantes, contrarrestan dichos efectos y postulan a esta planta como una aliada para la prevención y el tratamiento del EPOC (31).

Los estudios también han determinado que la suplementación con cápsulas de Ocimum sanctum de 200 mg, dos veces al día, ejerce una importante actividad broncodilatadora en el asma bronquial leve y moderada (32).

Efectos gastrointestinales y hepatoprotectores

Las propiedades antiinflamatorias de esta planta impactan de forma positiva la salud digestiva. A nivel hepático, sus aceites esenciales y extractos contribuyen a la prevención del estrés oxidativo y de la esteatosis hepática (33).

En el sistema digestivo, sus componentes bioactivos —como eugenol, carvacrol, ácido ursólico, β-cariofileno y ácido rosmarínico— tienen efectos antiinflamatorios, antiulcerosos y antiácidos que favorecen el proceso de recuperación de la ulceración gástrica (33, 34).

Propiedades antitumorales

El tulsi no es un tratamiento aprobado para combatir el cáncer. A pesar de esto, estudios de laboratorio y en animales han corroborado sus propiedades anticancerígenas, quimiopreventivas y antioxidantes asociadas a su principal fitoconstituyente, el eugenol.

El eugenol parece inhibir la división y migración de las células malignas. Además, induce la apoptosis, es decir, la muerte celular programada. Con esto, disminuye el riesgo de que las células cancerosas invadan tejidos circundantes 35, 36).

Por ahora, se han observado beneficios contra las siguientes formas de cáncer:

• Pulmón (37).
• Piel (37)
• Mama (38, 39)
• Hígado (37).
• Oral (37, 40).

A día de hoy, las investigaciones sobre el potencial antitumoral de la albahaca sagrada siguen en curso. Hace falta más evidencia en humanos para comprobar estos efectos. 

Presentaciones y dosis de la albahaca sagrada

La albahaca sagrada está disponible en hojas para preparar té, aceite esencial, extractos y suplementos en forma de pastillas. No se ha establecido una dosis exacta para su consumo seguro; puede variar de acuerdo a la presentación.

• Infusión o té de albahaca sagrada: se agregan dos bolsitas (6 gramos) de tulsi en una taza de agua hirviendo (250 mililitros). Se puede consumir dos o tres veces al día.
• Aceite esencial: combinar de 5 a 10 gotas de aceite esencial por cada 15 mililitros de aceite portador (almendras, coco, oliva, etcétera). Esta preparación puede emplearse de forma tópica, para calmar el estrés y la ansiedad o reducir el dolor.
• Extracto líquido: se agrega de 1 a 3 gotas en un vaso de agua (200 mililitros). Se puede consumir de 3 a 5 veces al día.
• Pastillas: contienen extracto seco de la planta. Se recomienda en dosis de entre 300 miligramos y 2000 miligramos diarios.

Efectos secundarios y contraindicaciones

Hasta la fecha no se han informado efectos secundarios de consideración en cuanto al uso de albahaca sagrada. Para la mayoría de los adultos sanos se considera segura, con efectos secundarios mínimos o nulos. En particular, es posible que se presenten náuseas o diarrea, sobre todo si su uso es excesivo (41).

De cualquier modo, parece ser que es segura cuando se consume hasta por 6 semanas. Por ahora no se han estudiado sus efectos en consumos de más de 8 semanas. No se recomienda en mujeres embarazadas o que planean estarlo; tampoco en lactantes, niños o bebés. (41).

Dado que la planta puede disminuir las concentraciones de la hormona tiroidea tiroxina, está desaconsejada en caso de hipotiroidismo (41).

Hay que tener especial cuidado al utilizar los suplementos de albahaca santa junto a otros medicamentos. Su uso simultáneo con anticoagulantes, como heparina y warfarina; o con antiagregantes, como aspirina y clopidogrel; está contraindicado por el mayor riesgo de hemorragias (41).

¿La albahaca sagrada tiene usos culinarios?

Cuando se trata de condimentar y mejorar el sabor y aroma de los platos, la albahaca común (Ocimum basilicum L.) es la más utilizada. Aun así, la albahaca santa tiene algunas aplicaciones culinarias, en las que se aprovecha su característico sabor picante (42).

En países comop Tailandia, es un ingrediente infaltable en su gastronomía. Se utiliza para un plato callejero llamado ‘gai pad grapow’ o pollo con albahaca santa. De igual manera, se agrega en salteados, como parte de un aderezo elaborado con ajo, salsa de pescado y chiles que se usa para dar más sabor a las carnes, al pollo y al pescado (49).

A diferencia de la albahaca común (Ocimum basilicum L.), que mantiene sus propiedades aún en el frigorífico, la albahaca santa pierde frescura y aroma. Por ello, se recomienda utilizarla fresca.

Cultivo de albahaca santa

Hay que tener en cuenta que la planta de albahaca sagrada es originaria de un clima cálido, por lo que se dificulta su cultivo en Europa o países de climas fríos. Aun así, puede cultivarse como planta de interior en macetas. El punto de partida es saber que es una especie que debe recibir abundante luz solar.

Siempre que haya invierno, heladas o lluvias, hay que mantenerla en el interior. Una vez pase esto, puede ponerse en el exterior, donde reciba buen sol. Es una planta que requiere riego frecuente, prospera en cualquier tipo de suelo y requiere poca fertilización. Se propaga a través de las semillas y se cosecha a los 90 días de la primera siembra. Luego de esto, se puede cosechar cada 75 días (50).

¿Qué debes recordar sobre la albahaca sagrada?

La albahaca sagrada (Ocimum tenuiflorum L.) es una planta de gran importancia en la medicina ayurvédica y otros sistemas de medicina holística que la consideran una aliada para la mente, el cuerpo y el espíritu.

Se destaca por sus propiedades adaptogénicas, antioxidantes, antiinflamatorias, cardioprotectoras y antimicrobianas. Hoy en día una amplia variedad de investigaciones científicas respaldan estos efectos en la salud. Y si bien faltan más evidencias, los hallazgos confirman su potencial terapéutico.

La planta se aprovecha en forma de té, extractos, pastillas y aceites esenciales. Por su característico sabor picante, también es común en la gastronomía tailandesa. Sin embargo, no tiene tantos usos culinarios como la albahaca común.