Cáncer de boca: todo lo que debes saber
El cáncer de boca forma parte de los tumores de cabeza y cuello. A menudo, esta neoplasia es nombrada como cáncer oral. Es aquel que se desarrolla en cualquiera de las partes que componen la boca. De esta manera, se incluye el de lengua, de labios y de encías.
Su mortalidad es relativamente alta, pero además posee graves consecuencias estéticas y funcionales. Por ello, en este artículo te explicamos todo lo que debes saber sobre el cáncer de boca y cómo identificarlo.
¿Qué es el cáncer de boca?
El cáncer de boca, como hemos señalado, es aquel que se produce en cualquier parte de la cavidad oral y la orofaringe. Según explica la American Dental Association, este tipo de neoplasias se dividen en dos tipos:
- Cáncer que se produce en la cavidad oral como tal: aquí se engloban los tumores malignos que aparecen en los labios, las encías, la parte anterior de la lengua y el paladar.
- Tumores malignos de la orofaringe: en este grupo se incluyen los tumores que se desarrollan en la base de la lengua y las amígdalas.
La incidencia del cáncer de boca está aumentando de forma notable en todo el mundo. Tal y como afirma un artículo publicado en Avances de Odontoestomatologíaes más frecuente en personas mayores de 50 años. De hecho, suele aparecer más en hombres que en mujeres.
Esto se debe a que se relaciona con el consumo de tabaco y de alcohol. En muchos países, los hombres están más vinculados a estos hábitos que las mujeres. Es importante destacar también que la mayoría de casos se detectan en el borde lateral de la lengua.
Síntomas posibles
Los síntomas del cáncer de boca son poco llamativos. Muchas veces pasan desapercibidos durante bastante tiempo. Incluso, es posible que los pacientes no le den suficiente importancia hasta avanzada la neoplasia.
Uno de los signos más frecuentes es la aparición de una llaga en alguna parte de la boca. Esta llaga o herida no cicatriza ni aunque pasen semanas. También es posible que se forme un parche de color blanco o rojizo sobre la mucosa oral.
Según explican los especialistas de la Clínica Mayo, algunas personas experimentan dolor en la boca o en los oídos. Muchos tienen problemas dentales, dificultad para tragar o puede que se aprecie un bulto dentro de la cavidad oral.
Causas del cáncer de boca
El cáncer de boca, como cualquier otra neoplasia maligna, se produce cuando hay una mutación en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de las células. En la mayoría de casos el tejido afectado es el de las células escamosas. Lo que sucede es que comienzan a proliferar de forma anormal, afectando los alrededores.
No se conoce con exactitud por qué se producen dichas mutaciones. Sin embargo, sí se han identificado diferentes factores que aumentan el riesgo de que esto ocurra.
Factores de riesgo para padecerlo
El principal factor de riesgo para el cáncer de boca es el tabaquismo. Así lo explica la American Cancer Society, que afirma que el riesgo de padecer este tipo de neoplasias se relaciona con la cantidad de tabaco que se ha consumido y el tiempo que se ha mantenido el hábito.
No solo se refiere al hecho de fumar como tal. Consumir tabaco de forma mascada también es riesgoso. Por eso es fundamental que cualquier persona con sospecha o confirmación de neoplasia oral deje de fumar.
Alcohol
El alcohol también aumenta el riesgo de sufrir cáncer de boca. Además, es frecuente que los consumidores habituales también fumen de forma continua. Por eso ambos factores suelen ir asociados.
Infección por el virus del papiloma humano
El virus del papiloma humano (VPH) es una infección muy frecuente. Está asociado a multitud de neoplasias, como el cáncer del cuello de útero, el vulvar y, además, el de boca. Tanto es así que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, es el causante del 70 % de los cánceres orofaríngeos en Estados Unidos.
Es importante destacar que no todas las personas que sufren la infección desarrollan el cáncer. Sin embargo, al tratarse de una situación frecuente, su incidencia es cada vez mayor.
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Edad y sexo
La edad y el sexo también actúan como factores de riesgo del cáncer de boca. La mayoría de los casos se producen en hombres mayores de 50 años.
Cáncer de boca y liquen plano oral
El liquen plano es una enfermedad autoinmune inflamatoria. Suele aparecer en personas mayores de 40 o 50 años y es una lesión blanquecina de la mucosa oral, aunque también puede ser una placa eritematosa.
Según explica un artículo publicado en Avances de Odontoestomatología, la complicación más grave del liquen plano oral es la evolución a cáncer de boca. Por eso, cuando se diagnostica, se debe tener en cuenta este riesgo.
¿Cómo se diagnostica?
Para poder diagnosticar el cáncer de boca es fundamental realizar una buena exploración física. Muchas veces es el propio dentista el que observa alguna anomalía en un examen rutinario.
Lo más habitual es que se requieran pruebas complementarias para alcanzar el diagnóstico definitivo. El método que más información aporta es la biopsia. Consiste en extraer una muestra de la lesión para analizarla en el laboratorio.
Una vez se ha confirmado la sospecha de cáncer de boca hay que hacer un estudio de extensión. Para ello se suelen realizar pruebas como la endoscopia, la resonancia magnética o la tomografía computarizada. Así se puede ver si el cáncer se ha extendido más allá de la cavidad oral.
Tratamientos disponibles para el cáncer de boca
El cáncer de boca debe ser tratado con la mayor rapidez posible. La primera opción, si el tumor es de pequeño tamaño y está localizado, es la cirugía. Lo ideal es intentar extirpar todo el tumor, dejando márgenes suficientes de tejido sano.
En el caso de que el cáncer haya metastatizado a otros órganos suele ser necesario utilizar radioterapia o quimioterapia. Esto no solo depende de la diseminación, sino que también varía en función del tamaño del tumor primario y de sus características celulares.
La cirugía puede tener consecuencias estéticas y funcionales. Por eso puede ser necesario que el paciente realice terapia para aprender a tragar de nuevo o hablar con normalidad.
¿Se puede prevenir el cáncer de boca?
A pesar de que no se conozca con exactitud la causa del cáncer de boca, hemos visto que hay multitud de factores que incrementan el riesgo de padecerlo. Por eso, evitando ciertos hábitos, podemos reducir de manera significativa su incidencia.
El primer paso es evitar el tabaco y el alcohol. Sobre todo el consumo excesivo y frecuente de cualquiera de ambas drogas.
Otra conducta fundamental es tener precaución con la exposición solar. Esto se debe a que el cáncer de labio está muy asociado a la radiación ultravioleta (UV). Por eso es importante protegerse los labios, al igual que la piel, siempre que se vaya a tomar el sol o a estar expuesto durante un periodo largo.
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El cáncer de boca aumenta su incidencia
Si bien es cierto que el cáncer de boca no es uno de los tipos más frecuentes, su incidencia está aumentando. Es muy importante volver a destacar que esta variedad de tumores se asocian con frecuencia al alcohol y al tabaco.
Por ello hay que ser conscientes del riesgo y evitar esos hábitos. Además, es fundamental acudir al odontólogo para controles. Del mismo modo, ante cualquier síntoma o signo de alarma hay que consultar siempre con un profesional.
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