El ciclo reproductivo de los virus

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 06 julio, 2023

El ciclo reproductivo de los virus es complejo e interesante. Estas partículas no poseen células y, por lo tanto, no pueden reproducirse de manera autónoma. Para hacerlo necesitan de un huésped, o sea, de un organismo vivo. Dentro de ese organismo, los virus son capaces de replicarse, mientras que fuera de este son propensos a destruirse.

Los ciclos reproductivos de los virus pueden ser de dos tipos:

• Líticos
• Lisogénicos

El ciclo reproductivo lítico tiene lugar cuando el virus penetra en la célula e inmediatamente transcribe su material genético en ella. Es decir, ataca rápida y directamente a la célula.

En el ciclo lisogénico, en cambio, los virus se insertan en el ADN de la célula de su huésped. Al hacer esto se vuelve muy difícil detectarlos y se multiplican sin ser percibidos. En otras palabras, se camufla dentro de la estructura que infecta.

Los pasos del ciclo reproductivo de los virus

Recordemos que los virus son estructuras solamente compuestas por ácidos nucleicos y algunas proteínas. Por lo mismo, son unidades muy pequeñas. La ciencia no los cataloga como seres vivos, pero tampoco muertos. Aún así, realizan dos funciones que son propias de los seres vivos: relacionarse y reproducirse.

Los virus contienen una molécula genética que casi siempre está rodeada por una envoltura hecha de proteínas y azúcares. Cuando llegan a una célula de su huésped se introducen en el núcleo y lo secuestran; es decir, lo ponen a trabajar en su propio beneficio. Después, comienzan a multiplicarse.

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Fase de adsorción y penetración

La primera fase del ciclo reproductivo de los virus es la adsorción o fijación. Corresponde al momento en el que el virus entra en contacto con el organismo al que va a infectar. Por lo general, esto ocurre de manera azarosa: como cuando alguien estornuda y hay una persona cerca.

Lo que ocurre después es que el virus reconoce los receptores de la célula donde va a hospedarse, y cuando lo hace se adhiere a la membrana de dicha célula. Después de esto comienza la segunda fase del ciclo reproductivo de los virus, que es la penetración. Consiste en inyectar su material genético dentro de la célula a la que llegó.

El proceso es similar a lo que sucede con una jeringa, pero en este caso lo que el virus inyecta es información genética. Para hacer esto tiene que romper la membrana de la célula, y lo hace gracias a la liberación de una enzima.

Fase de multiplicación y ensamblaje

Una vez que el virus ha penetrado la célula de su huésped y la secuestra, comienza la siguiente fase en el ciclo de reproducción: la multiplicación. Consiste en la replicación de su material genético. Lo que busca el virus es crear los componentes para que se formen nuevas partículas virales.

Como hay diferentes tipos de virus, también hay diferentes formas en las que se lleva a cabo ese proceso. Cuando el proceso de multiplicación termina, comienza el ensamblaje. Este consiste en tomar las diferentes piezas y unirlas en una estructura que forme nuevos viriones, o cuerpos de virus.

Fases de liberación

La última fase es la de liberación de los nuevos cuerpos de virus, o viriones, al exterior de la célula. Estos hacen un recorrido hasta que encuentran una nueva célula que los hospede, para repetir todo el ciclo de la reproducción.

Algunos tipos de virus llevan a cabo ese proceso de liberación de una manera forzada. Es decir que logran salir rompiendo la membrana de la célula en donde tuvieron origen. Si los virus tienen envoltura lipídica, entonces adelantan un proceso llamado gemación. En este caso, toman parte de la membrana de la célula hospedadora y se recubren con ella.

Como se ve, en esta última fase los virus rompen la membrana de las células y esto lleva a la muerte a dicha célula. Este proceso se repite una y otra vez: los virus avanzan por el cuerpo matando células, sucesivamente.

El cuerpo activa el sistema inmunológico para combatirlos e impedir que sigan haciendo daño. Si no lo logra, es necesario acudir a los fármacos para ganar la batalla. Y si estos también fallan, sobrevienen las enfermedades graves e incluso la muerte.

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¿De qué sirve entender el ciclo reproductivo de los virus?

Lograr comprender el ciclo reproductivo de los virus nos permite pensar la forma de protegernos de los mismos. La prevención ante estas partículas es importante, porque no existen muchos fármacos antivirales que sean efectivos. Las enfermedades por virus pueden ser leves, como un resfrío, pero también de gravedad, como el SIDA.

Mientras mayor sea nuestro entendimiento de su proceso reproductivo, más posibilidades tenemos de combatirlos. Las vacunas y los medicamentos para su tratamiento provienen de estos conocimientos, y de allí su importancia.