¿Qué son las citocinas?

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 06 julio, 2023

Los seres vivos somos un conjunto muy complejo de órganos, tejidos y células. De hecho, en los humanos existen diferentes tipos de células, ya que están muy especializadas para poder realizar correctamente sus funciones. Las citocinas son sustancias que permiten que interactúen las células entre sí.

En realidad, las citocinas son proteínas elaboradas por las células. Concretamente, por las células que participan en el sistema inmunitario. También reciben el nombre de citoquinas. Lo cierto es que son un grupo heterogéneo de proteínas que cumplen diferentes funciones.

Las citocinas son secretadas por las células y ejercen su acción sobre otras diferentes. De esta manera, actúan como mediadores entre ellas y desencadenan diferentes respuestas celulares. En este artículo te explicamos todo lo que debes saber sobre ellas.

¿Cómo actúan las citocinas?

Como ya hemos mencionado, las citocinas son proteínas elaboradas por ciertas células. Se encargan de mediar interacciones entre células del sistema inmunitario, como son las células linfoides y las inflamatorias. También actúan como mediadoras de las células hematopoyéticas.

Lo que hacen estas proteínas es unirse a receptores que están presentes en las membranas de las células. De esta manera, activan una serie de reacciones intracelulares. El fin es activar ciertos genes para que dicha célula pueda producir una respuesta a ese estímulo.

Las citoquinas se producen de manera transitoria. Es decir, sólo existen durante un lapso corto de tiempo. Estas proteínas pueden actuar sobre otras células, pero también lo pueden hacer sobre la misma que las ha liberado.

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¿Cuál es su función?

Las citocinas comprenden diferentes proteínas que pueden actuar de manera dsitinta. Pueden ejercer su función estimulando o disminuyendo la respuesta del sistema inmune.

En primer lugar, algunas citocinas ayudan a que las células del sistema inmune se diferencien hacia un tipo u otro. Del mismo modo, permiten que se maduren correctamente para poder cumplir su función.

Además, actúan como un gran sistema de comunicación entre todos los elementos del sistema inmune. Por ejemplo, hacen posible que las células B puedan especializarse en células plasmáticas y secretar anticuerpos. Los anticuerpos son moléculas que nos permiten luchar contra las infecciones.

Por otra parte, las citocinas controlan los procesos hematopoyéticos que tienen lugar en la médula ósea. Estos procesos consisten en la formación de los diferentes tipos celulares que componen la sangre. Por ejemplo, los glóbulos rojos y los blancos.

Además, estas proteínas son vitales para que se produzcan los procesos de inflamación. La inflamación es un mecanismo de defensa de nuestro organismo ante cualquier agresión. Las citocinas, por tanto, también estimulan la curación de heridas.

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¿Qué utilidad tienen las citocinas como tratamiento?

En los últimos años, se ha descubierto que las citocinas se pueden crear de manera artificial. Al usar algunas de ellas, se estimula el sistema inmunitario ayudando a nuestro cuerpo a combatir ciertas enfermedades. Por ejemplo, el cáncer o las infecciones.

El desarrollo de medicamentos a partir de las citocinas es complejo, pero está teniendo muy buenos resultados. En la actualidad, se utilizan citocinas para tratar algunas anemias. También para tratar infecciones víricas, como la hepatitis.

Lo cierto es que las citocinas tienen una elevada importancia en nuestro organismo. Tanto en el desarrollo de nuestras células como el funcionamiento de nuestro sistema inmunitario.

De hecho, la mayoría de los científicos confían en que las citocinas serán un pilar básico de tratamiento para enfermedades como el cáncer o el VIH. Por ello, estudiarlas supone un frente abierto para el futuro de la medicina.