Dedalera: propiedades, usos y efectos secundarios

Revisado y aprobado por la farmacéutica Franciele Rohor de Souza

Escrito por Daniela Echeverri Castro

Última actualización: 13 agosto, 2024

La dedalera, de nombre científico Digitalis purpurea L., es una planta herbácea que pertenece a la familia de las Escrofulariaceas. Es originaria de Europa, pero también se distribuye en suelos del noreste de África, Asia y América del Sur.

Llama la atención por sus vistosas flores que forman racimos colgantes, cuyos colores van del amarillo pálido al rosa intenso. También se conoce como «digital» o «chupamieles» y sus hojas se utilizaron por mucho tiempo con fines medicinales.

Sin embargo, los estudios sobre su composición permitieron identificar compuestos tóxicos que, en dosis altas, pueden conducir incluso a la muerte. Debido a esto, hoy su uso se reserva a profesionales médicos y se desaconseja cualquier aplicación casera. ¿Te interesa saber más al respecto? ¡Sigue la lectura!

Propiedades y composición de la dedalera

Según una revisión compartida en la revista Cardiology, las hojas de dedalera (Digitalis purpurea) fueron utilizadas por primera vez en el siglo XVIII, en pacientes con insuficiencia cardíaca. El médico y botánico británico William Withering describió las ventajas de los extractos de la planta para tratar los ritmos cardíacos irregulares.

Posterior a esto, se informó que esta especie tiene propiedades antiarrítmicas, antidiabéticas, antitumorales, diuréticas y antioxidantes. ¿El problema? Sus compuestos también son potencialmente tóxicos para la salud humana, sobre todo cuando se emplean en dosis inadecuadas.

La revista Drugs expone que sus principales compuestos activos son los siguientes:

• Alrededor de 30 glucósidos diferentes, entre los que se destacan el glucósido A de purpúrea (que produce digitoxina) y glucósido B (precursor de la gitoxina).
• Saponinas esteroidales.
• Flavonas.
• Flavonoide crisoeriol.
• Antraquinonas.
• Ácidos orgánicos.

Y aunque muchas de estas sustancias se asocian con beneficios para la salud, el uso medicinal de dedalera ha sido motivo de controversias. De hecho, hoy solo se permite su empleo farmacológico y médico.

La concentración de principios activos de las hojas de dedalera varía a lo largo del día. En la tarde acumula la mayor cantidad, pero luego disminuye porque la propia planta destruye sus propiedades.

Como apunta esta misma fuente, todas las partes de la planta son tóxicas y la ingesta de pequeñas cantidades llega a ser fatal tanto para humanos como para animales. Su uso casero está desaconsejado por completo.

Principales usos de la dedalera

La composición de la dedalera ha sido valorada en la medicina tradicional como coadyuvante contra varios problemas de salud. Sin embargo, dadas las conclusiones de las investigaciones, actualmente no suele emplearse de manera artesanal.

Los glucósidos cardiotónicos, además de sus antioxidantes, tienen potencial en el tratamiento de enfermedades cardíacas. En particular, se utiliza como antiarrítmico en la insuficiencia cardíaca congestiva. 

Una revisión divulgada en Cochrane Database of Systematic Reviews destaca estas propiedades. Para ser más precisos, los glucósidos cardíacos de la planta tienen un efecto inotrópico —que cambia la fuerza de las contracciones del corazón—, lo que permite regular el ritmo de los latidos.

Aun así, si se emplea en dosis altas, producen un efecto contrario. Es decir, conlleva al desarrollo de arritmias.

De ahí el riesgo de su uso casero. Hasta la fecha, las investigaciones sobre los efectos de la planta siguen en curso. Una revisión más reciente publicada en Cochrane informó lo siguiente:

La dedalera reduce la hospitalización y puede ayudar a aliviar los síntomas de la insuficiencia cardíaca. Aun así, se necesita más investigación para evaluar sus efectos completos.

Otras posibles aplicaciones medicinales de la dedalera

• Las investigaciones sugieren que los glucósidos y los flavonoides de la dedalera tienen propiedades citotóxicas que podrían aprovecharse en el tratamiento de los tumores. Sin embargo, se requieren más evidencias. Por ahora no se considera una opción de tratamiento contra el cáncer.
• La medicina tradicional utilizó la planta como complemento para controlar los niveles de azúcar en la sangre. Un estudio en animales compartido en Food and Chemical Toxicology informó que la saponina digitonina —compuesto de la dedalera— ayudó a mejorar la tolerancia a la glucosa. Asimismo, mejoró el perfil lipídico.

Riesgos y efectos secundarios

Los efectos secundarios de la dedalera están asociados a su toxicidad. Los signos de intoxicación abarcan lo siguiente:

• Visión borrosa y pupilas contraídas.
• Pulso potente, pero lento.
• Debilidad muscular.
• Náuseas y vómitos.
• Micción excesiva.
• Temblores.
• Mareos.

En casos severos causa estupor, confusión, convulsiones y muerte.

Como hemos comentado, las dosis altas también conllevan eventos cardiovasculares graves, como las arritmias auriculares y el bloqueo auriculoventricular. Dados los riesgos, la planta no debe emplearse como remedio casero.

Los suplementos y los medicamentos que contienen sus compuestos activos deben estar recetados por el médico. No debe emplearse en mujeres embarazadas, en la lactancia, en niños o personas con enfermedades crónicas diagnosticadas. Asimismo, hay que considerar que puede tener interacciones farmacológicas, sobre todo con antibióticos y antihipertensivos.

¿Qué hay que recordar?

Los compuestos activos de la dedalera se emplean en ámbitos médicos y farmacológicos para la fabricación de medicamentos para pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva. Aunque se le atribuyen otras propiedades, las evidencias se consideran insuficientes.

En cualquier caso, es una planta bastante tóxica para la salud humana. Un uso imprudente o casero acarrea riesgos graves por intoxicación.

De hecho, puede llegar a causar la muerte. Se desaconseja su empleo, al igual que el consumo de suplementos o medicamentos sin supervisión médica.