La enfermedad pulmonar obstructiva crónica generalmente afecta a personas mayores de 35 años de edad, pero a menudo no se diagnostica hasta que las personas tienen más de 50 años
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección a largo plazo de progresión lenta que afecta los pulmones y dificulta la respiración, lo que genera problemas para llevar a cabo las actividades de la vida diaria. Esto implica un perjuicio en la calidad de vida.
Con frecuencia, el término EPOC se usa para describir la bronquitis crónica y el enfisema, dos enfermedades pulmonares progresivas que pueden ocurrir solas o juntas. La forma más común de EPOC es una combinación de las 2 condiciones.
Bronquitis crónica
Como su nombre indica, es una inflamación crónica (en curso) de las vías respiratorias (bronquios) en los pulmones. La bronquitis crónica se define como una tos que produce esputo que ocurre diariamente durante al menos 3 meses de 2 o más años consecutivos.
Aunque muchas personas contraen bronquitis aguda (a corto plazo) en algún momento de sus vidas, la bronquitis crónica dura meses o años.
La bronquitis hace que los pulmones produzcan un exceso de mucosidad para mantener los bronquios húmedos. Esto genera tos y constricción de las vías respiratorias, lo que dificulta que el aire fluya libremente. Como resultado, el individuo se queda sin aliento.
Enfisema
El enfisema se produce cuando los alvéolos de los pulmones se agrandan y dañan. Esto hace que la transferencia de oxígeno de los pulmones al torrente sanguíneo sea menos eficiente. Los alvéolos colapsan, lo que significa que no apuntalan las vías respiratorias microscópicas llamadas bronquiolos. Esto produce problemas respiratorios donde se hace extremadamente difícil inhalar y exhalar.
Síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica
Los signos de la EPOC generalmente se desarrollan lentamente durante varios años. Los principales síntomas incluyen desde dificultad para respirar, sibilancias y opresión en el pecho hasta tos productiva (expectoración de mucosidad o flema) en la mayoría de los días.
Otros síntomas son:
Infecciones respiratorias repetitivas.
Pérdida de peso.
Falta de energía.
Cianosis en labios y uñas.
Exceso de mucosidad en el pecho.
Tos crónica.
Hinchazón de los miembros inferiores.
El médico determinará si la EPOC es leve, moderada o grave en función de distintos factores. Principalmente, se evaluará si el paciente está experimentando síntomas, cuánto esfuerzo se necesita para que la persona se quede sin aliento, cuánto esto limita el desarrollo de su vida diaria.
Por otra parte, se evaluará si el paciente tiene infecciones frecuentes de las vías respiratorias (resfríos y gripe), si tiene una tos productiva crónica (en curso); y con qué frecuencia tiene brotes. Cabe destacar que, las personas con EPOC generalmente tienen exacerbaciones (brotes), a menudo causados por una infección del tracto respiratorio.
EPOC grave
En la etapa grave de la EPOC, también puede haber otros síntomas y signos de enfermedad pulmonar grave, como:
¿No lo sabías? Lee: Causas médicas del cansancio crónico
¿Qué causa la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
La gran mayoría de los casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica son causados por el tabaquismo. La exposición pasiva al tabaco, especialmente durante la primera infancia, también aumenta el riesgo de desarrollar EPOC.
En algunos casos, la EPOC puede ser el resultado de la exposición ocupacional a largo plazo al polvo o humos químicos. La contaminación del aire también contribuye al desarrollo y agravio de los síntomas.
En algunos casos, la EPOC es producida por una deficiencia de la proteía alfa-1 antitripsina. Este es un trastorno hereditario que afecta tanto a los pulmones como al hígado. Como tratamiento para estos pacientes se puede considerar una terapia que reemplace la proteína que está en déficit.
Factores de riesgo
Además del riesgo que supone el tabaquismo y la exposición al polvo y los humos, existen varios factores que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Dichos factores son los siguientes:
Antecedentes familiares de EPOC (sobre todo si es fumador).
Antecedentes de asma.
Problemas con las vías respiratorias y los pulmones durante la infancia.
Pruebas y diagnóstico
Para realizar el diagnostico por enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el médico evaluará al paciente a través de ciertas pruebas que permiten conocer el estado de salud de la persona, más allá de la sintomatología evidente y de los datos obtenidos a través de la entrevista con el paciente.
Por supuesto, el médico deberá verificar si la persona es fumadora o si alguna vez ha fumado, si ha tenido algún trabajo en donde haya estado expuesto a polvo, gases o humos.
Las pruebas que permiten explorar a fondo el estado de salud del paciente son:
Pruebas de función pulmonar. La espirometría es una prueba de función pulmonar que implica respirar en una máquina llamada espirómetro. Las principales medidas utilizadas para diagnosticar la EPOC son la cantidad total de aire que exhala y la cantidad que exhala en un segundo.
Una radiografía de tórax o una tomografía computarizada. Estos estudios pueden mostrar características que sugieren que puede tener EPOC. Estas pruebas de imagen también pueden ayudar a descartar otras afecciones que podrían estar causando sus síntomas.
Las mediciones de gas en sangre arterial. Con estas pruebas pueden medir la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono en el torrente sanguíneo para ayudar a evaluar qué tan bien están funcionando sus pulmones.
Cuando la persona ha sido fumadora, es mayor de 35 años de edad y presenta los siguientes síntomas:
Dificultad para respirar y sibilancias. Al principio, esto generalmente se nota solo durante la actividad física.
Tos productiva (expectoración con mucosidad) que le afecta varias veces al día la mayoría de los días.
Padece infecciones frecuentes de las vías respiratorias.
¿Qué se puede hacer?
Lo más importante que puede hacer por sí mismo si tiene EPOC es dejar de fumar inmediatamente. Mejorará la tos, disminuirá la dificultad para respirar y también reducirá el daño pulmonar.
La EPOC es una enfermedad progresiva y lamentablemente no hay cura para ella. Tampoco es posible revertir el daño pulmonar que ya se ha hecho. Sin embargo, existen tratamientos disponibles para ayudar a mejorar la función pulmonar, aliviar los síntomas y ralentizar la progresión de la enfermedad.
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