Kava kava: características, beneficios y riesgos

Revisado y aprobado por la farmacéutica Franciele Rohor de Souza

Escrito por Daniela Echeverri Castro

Última actualización: 25 mayo, 2023

La kava, también conocida como «kava kava», es un suplemento herbal que se obtiene a partir de las raíces de Piper methysticum, provenientes de las islas del Pacífico Sur. Estas pertenecen a la familia de plantas de las solanáceas y se distinguen por sus propiedades ansiolíticas.

Sin embargo, como lo expone una revisión divulgada en British Journal of Clinical Pharmacology, se teme que su consumo genere hepatoxicidad, por lo que se ha prohibido su distribución en varios países. ¿Qué es exactamente? ¿Para qué se usa? A continuación, resolvemos estos interrogantes y discutimos sus principales riesgos.

¿Qué es la kava?

Kava es el nombre de un remedio a base de hierbas que se prepara con las raíces del arbusto tropical conocido como Piper methysticum. De acuerdo con datos históricos, la bebida hecha con este preparado era utilizada por las culturas del Pacífico durante sus rituales o ceremonias.

Para su elaboración, las raíces se muelen y se forma una pasta. Luego, esta se mezcla con agua, se cuela y se ingiere. Una divulgación en British Journal of Clinical Pharmacology destaca que sus principales compuestos activos son las kavalactonas. Se cree que estas son las responsables de sus efectos farmacológicos; además, representan del 3 % al 20 % del peso seco de la raíz de la planta.

Usos y posibles beneficios de la kava kava

Las kavapironas presentes en el kava kava ejercen un efecto similar al que produce el alcohol en el cerebro. De este modo, se provoca un estado de relajación y bienestar. A su vez, mitiga el dolor y disminuye la tensión muscular. ¿Cuáles son sus principales usos y beneficios?

Ansiedad

En la medicina natural, la kava kava se emplea como coadyuvante para disminuir la ansiedad. Su compuesto activo, la kavalactona, parece estimular la actividad de los neurotransmisores del bienestar. En particular, activa el ácido gamma-aminobutírico (GABA), que incide sobre los nervios.

Sobre esto, una investigación en Journal of Clinical Psychopharmacology informó que la kava estandarizada tiene efectos positivos a corto plazo en la disminución de los síntomas del trastorno de ansiedad generalizada (TAG). Asimismo, una revisión de 11 estudios divulgada en Cochrane Library determinó que el extracto de kava parece ser una opción de tratamiento eficaz para los síntomas de la ansiedad en comparación con el placebo.

Resultados similares se compartieron en otro estudio de 2011, que además sugiere la toma de la bebida tradicional de kava por encima de los suplementos. La misma no debe ingerirse de manera simultánea con alcohol o medicamentos psicotrópicos. Además, es necesario hacer pruebas regulares de enzimas hepáticas para prevenir la toxicidad.

Problemas de sueño

Por tradición, la kava kava también ha sido un complemento para combatir los problemas del sueño. Aún así, la mayoría de los estudios con relación a su uso en el insomnio se limitan a observaciones en animales. Un tipo de kavalactona, llamado kevain, sería el responsable de este efecto.

En relación a ello, una investigación en Human Psychopharmacology informó que la kava fue más efectiva para reducir el estrés y el insomnio en comparación con el placebo. Otro artículo en Journal of Affective Disorders informó resultados similares.

Se cree que esto se asocia a su capacidad para reducir la ansiedad. Pese a ello, las evidencias se consideran limitadas.

Otros posibles beneficios

Otros usos menos conocidos de la kava kava tienen que ver con el alivio del dolor y la prevención de tumores. Un estudio en Neural Regeneration Research determinó que las kavalactonas disminuyen el daño neuronal y las sensaciones de dolor.

Entre tanto, a través de Cancer Prevention Research, un estudio en ratones asoció este remedio con efectos antitumorales y reducción del daño al ADN.

Efectos secundarios y contraindicaciones

El uso de este remedio sigue siendo controversial. Mientras que sus defensores señalan que el empleo a corto plazo es beneficioso, algunos expertos advierten de los riesgos potenciales que acarrea su consumo.

En Expert Opinion on Drug Safety se informó que este preparado está asociado a casos de toxicidad hepática. De hecho, en países como Reino Unido, Canadá, Francia y Alemania está prohibida su distribución.

Otras entidades, como la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA), también lanzaron una advertencia sobre los riesgos de estos suplementos. Al parecer, la kava inhibe el movimiento de las enzimas que descomponen drogas en el hígado, lo que provoca su acumulación y posterior daño del órgano.

Su consumo está contraindicado en los siguientes casos:

• Enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Parkinson, el trastorno bipolar y la depresión clínica.
• Trastornos hemorrágicos.
• Pacientes con alcoholismo y enfermedad hepática.
• Trastornos pulmonares.
• Hipertensión arterial.
• Enfermedades renales.
• Embarazo y lactancia.
• Niños.
• Personas que trabajen conduciendo o con maquinaria pesada (dado que provoca somnolencia y aumenta el riesgo de accidentes).

No se debe consumir de manera simultánea con los siguientes fármacos:

• Sedantes y somníferos de venta libre.
• Antidepresivos tricíclicos.
• Inhibidores de la monoaminooxidasa.
• Benzodiazepinas.
• Diuréticos.
• Anticoagulantes.
• Levodopa.
• Inhibidores de la bomba de protones.
• Antipsicóticos.

Dosis y presentaciones de la kava

Ahora mismo, la kava está disponible en el mercado en forma de té, cápsulas, polvo y líquido. A excepción del té, estos derivados suelen estar preparados con kavalactonas de la raíz de la planta y etanol o acetona.

No se ha establecido una dosis exacta. Aún así, por regla general hay que seguir las recomendaciones del fabricante. A menudo, no se aconseja superar los 250 miligramos al día.

¿Qué hay que recordar?

Hoy por hoy, la kava kava está disponible como suplemento en tiendas naturistas y en línea. Aún así, su consumo sigue siendo controversial. Aunque las evidencias apuntan a que disminuye la ansiedad, también se advierten graves efectos secundarios.

Por lo tanto, antes de iniciar su consumo conviene informarse bien. De ser posible, consultar al médico. Bajo ninguna circunstancia se debe exceder la dosis recomendada.