XBB.1.5 o kraken: lo que debes saber de la variante más contagiosa de COVID-19

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Última actualización: 13 agosto, 2024

La aparición de una nueva variante de COVID-19 siempre es noticia desde el año 2020, tal como sucede con la última, bautizada kraken. Sin embargo, su nombre oficial es XBB.1.5.

El apodo kraken se lo debemos a Ryan Gregory. Este biólogo de Canadá suele explicar la ciencia difícil a través de sus redes sociales, mediante alegorías y expresiones que sean amigables para el público general. Así, decidió que XBB.1.5 era muy complicado y convenía difundir la información con una metáfora.

El problema, quizás, es que la metáfora puede despertar un miedo excesivo e innecesario. El kraken es un monstruo marino de la mitología nórdica; su forma de pulpo o calamar gigante lo convertía en el terror de aquellos que se embarcaban para surcar aguas desconocidas.

Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) la denomina como la variante de COVID-19 más contagiosa hasta ahora, no sucede lo mismo con su letalidad. Es decir, estamos ante una forma del virus más transmisible, pero menos agresiva.

Es la variante más transmisible detectada hasta ahora. El salto en los contagios que ha tenido XBB.1.5 ha sido agudo y ascendente.

¿Por qué decimos que kraken es una variante de COVID-19?

A veces resulta difícil entender o imaginar qué es una variante de un virus. Escuchamos el concepto en las noticias, pero no logramos dilucidar por qué existe esta clasificación diferencial de los agentes que nos enferman.

Lo que sucede es que los virus, al transmitirse entre huéspedes, se modifican. O sea, al replicarse y multiplicarse para sobrevivir y pasar de una persona a otra, el SARS-CoV-2 (el virus de la COVID-19) fue cambiando.

Al mutar, las nuevas copias virales pueden ser diferentes a aquellas que les dieron origen. Entonces, científicamente se dice que hay una variante.

No es un virus diferente por completo al anterior que le dio origen, pero tampoco es igual.

Las variantes que se sucedieron de COVID-19, desde el 2020 hasta ahora, explican gran parte del comportamiento de la enfermedad. Algunas mutaciones fueron más contagiosas, otra causaron algunos síntomas particulares, también hubo aquellas que generaron reinfecciones y las que tenían menor o mayor susceptibilidad a las vacunas aplicadas.

Según el científico Cao, referente en la investigación de variantes de SARS-CoV-2, es la primera vez que estamos por delante del patógeno. Su equipo predijo con bastante certeza cómo serían las últimas mutaciones y qué cambios eran inevitables en la estructura molecular del virus para sobrevivir.

¿Kraken es lo mismo que ómicron?

Para simplificar la información, es común escuchar y decir que kraken es una variante de COVID-19, así sin más. En términos estrictos, XBB.1.5 es un linaje de ómicron.

Lo que ocurrió es que, tras la aparición de ómicron, diferentes mutaciones se sucedieron y fueron recibiendo nombres en forma de siglas y números. La fusión de dos de estas mutaciones originó el linaje XBB. Tras mutar dos veces, llegamos al XBB.1.5 que, según las proyecciones, será el sublinaje que se imponga en el mundo en el corto plazo.

En teoría, la expansión a gran escala inició en las ciudades populosas de Estados Unidos. Se atribuye mucha relevancia al movimiento de las vacaciones y festividades norteamericanas, además de la ola de frío que redujo drásticamente la temperatura y pudo facilitar los cuadros respiratorios asociados.

Vale aclarar que la prueba de PCR que se realiza para diagnosticar la infección por COVID-19 no distingue entre las subvariantes y linajes de ómicron. Las diferencias genéticas son tan pequeñas, que la técnica no logra diferenciarlas.

¿Cómo es kraken?

Kraken es la última variante conocida de COVID-19. En términos estadísticos, tiene las siguientes características:

• Es la más contagiosa de todas, ya que tiene una afinidad mayor por ciertos receptores en las células humanas.
• No tiene claro predominio en muchos países, aunque sí en Estados Unidos. En Europa hay pocos casos y aislados; se espera que tenga progresión ascendente.
• No es la más letal. Esta variante no provocó un aumento de las hospitalizaciones en unidades de cuidados intensivos ni una mayor proporción de muertes.

Síntomas de la nueva variante de COVID-19

Entre las subvariantes de ómicron no parece haber una diferencia notable en los síntomas que provocan. Además, en las poblaciones que tienen una alta tasa de vacunación, se espera que la mayoría de los contagiados solo presenten un cuadro clínico similar a un resfrío.

La variante ómicron de COVID-19 siempre se caracterizó por tres síntomas predominantes:

• Rinorrea o secreción de líquido claro por la nariz.
• Dolor de cabeza.
• Fatiga.

Los estornudos recurrentes y el dolor de garganta fueron los otros signos más frecuentes reportados por los pacientes.

Aunque la fiebre, la tos y la pérdida del sentido del gusto se siguieron listando como síntomas de la enfermedad tras el surgimiento de ómicron, lo cierto es que no fueron tan relevantes en esta etapa de la pandemia. De todos modos, continúan constituyendo signos a los que hay que prestar atención y ante los cuales se debe consultar.

La gripe suele dar síntomas más nasales. En el caso de ómicron, suelen estar confinados en la garganta. La falta de mocos es la diferencia entre ambas.

En Europa, el 89 % de los pacientes infectados con algún linaje de la variante ómicron tuvieron síntomas de moderada o leve intensidad entre 2021 y 2022. Esto se corresponde con lo que se espera que sea la propagación de XBB.1.5: una mayoría de cuadros clínicos sin gravedad clínica.

¿Qué debemos hacer ante la variante más contagiosa de COVID-19? ¿Necesitamos otras vacunas?

Distintos científicos anunciaron, el año pasado, que surgirían más variantes de COVID-19. ¿Por qué? Por la inequidad en la vacunación de las poblaciones mundiales.

Según el informe elaborado por los autores de la declaración en cuestión, la falta de uniformidad en la distribución de las dosis acelera la mutación genética del virus. Las personas con esquemas incompletos serían capaces de favorecer el cambio en SARS-CoV-2, facilitando la propagación de cepas, variantes y linajes con pequeñas diferencias entre sí.

Por eso se hace hincapié en la vacunación:

Es mejor seguir recomendando la cuarta dosis.

Una reciente comunicación publicada en The New England Journal of Medicine comentó hallazgos novedosos sobre la eficacia de las vacunas disponibles frente a XBB.1.5. Según los autores, emplear inmunizaciones bivalentes es más efectivo que completar un esquema con las tradicionales monovalentes, aunque ambas surten mayor o menor efecto de protección.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la vacunación debe continuarse bajo los mismos esquemas ya propuestos. Lo que sí se postula es que las opciones bivalentes de Pfizer y Moderna podrían ser más recomendables como refuerzos en el contexto actual.

Esto quiere decir que kraken tiene pocas posibilidades de escapar por completo a las vacunas. Mientras mayor sea la cobertura en la población, menos casos graves habrá, a pesar de contar con muchas personas infectadas.

Sin temor y con prevención

No hay que temer y debemos entender que las nuevas variantes parecen menos agresivas. Sin embargo, la alta contagiosidad aumenta la susceptibilidad de aquellas personas que siempre estuvieron más en riesgo durante la pandemia: adultos mayores, pacientes con enfermedades crónicas o inmunodeprimidos. En estos grupos, es mejor extremar las precauciones.

El comunicado del Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC), al analizar el contexto, transmitió tranquilidad. Según los expertos, aunque es esperable que en dos meses haya alta prevalencia de XBB.1.5, se asume que la población europea, en general, se encuentra en riesgo bajo.

Se deberán considerar intervenciones no farmacéuticas, como quedarse en casa cuando se está enfermo, teletrabajar, una buena ventilación de los espacios interiores y el uso adecuado de mascarillas.