Melatonina: la hormona del sueño

Revisado y aprobado por el biotecnólogo Alejandro Duarte

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 10 julio, 2023

La melatonina es una hormona sintetizada a partir del triptófano en la glándula pineal, en función del ciclo de luz y oscuridad. Esto la convierte en una de las principales reguladoras de los ritmos biológicos, por lo que tiene también un papel fundamental en las fases de sueño y vigilia.

Los ritmos circadianos

Los procesos biológicos de los seres vivos están ajustados a ciclos de aproximadamente 24 horas. Por este motivo, reciben el nombre de ritmos circadianos. Dentro de estos procesos, el más representativo es el ciclo de sueño/vigilia, que depende del reloj biológico del organismo: el núcleo supraquiasmático.

El núcleo supraquiasmático es una región del hipotálamo, una estructura que pertenece al sistema nervioso central. Sus células son sensibles a las variaciones de luz y se encuentran en íntima relación con la glándula pineal.

Ahora bien, ¿cómo llega toda esta información hasta el hipotálamo? Gracias a la retina y sus células fotosensibles, diferentes a las células que permiten la visión. Este conjunto celular recibe el nombre de vía no formadora de imágenes y regula el sistema circadiano.

Así, cuando es de día, los ojos detectan la presencia de luz y envían esa información al hipotálamo. A su vez, las células del hipotálamo la envían hasta la glándula pineal, donde se reduce la síntesis y liberación de melatonina. Por el contrario, de noche, la ausencia de luz estimula la producción y liberación de la hormona.

El ciclo de producción de melatonina también está fuertemente influenciado por la estacionalidad. Su producción aumenta en estaciones caracterizadas por pocas horas de luz, como el invierno y, como cabría esperar, disminuye en estaciones de alta luminosidad, como el verano.

Otros factores de gran importancia en la regulación de la producción de melatonina son el estrés y la ansiedad. Para un correcto funcionamiento de los ritmos circadianos, no solo es necesario el reloj interno. Además, son precisos una serie de factores ambientales que permitan una correcta sincronización.

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Metabolismo de la melatonina

La melatonina se sintetiza, como dijimos, en la glándula pineal y a partir de triptófano. Este aminoácido es captado de la circulación sanguínea y convertido en melatonina por las enzimas de la propia glándula.

Este proceso se pone en marcha en situaciones de oscuridad; por el contrario, cuando hay luz, se ralentiza enormemente.  La oscuridad es la señal activadora de una compleja cascada de procesos bioquímicos que permiten la conversión del triptófano. Como puede deducirse, la luz es la señal de stop.

Una vez producida la melatonina, se libera a la sangre que se encuentra circulando por el sistema nervioso central. Desde aquí, es transportada hasta las estructuras que poseen receptores para melatonina, ampliamente distribuidos por todo el organismo. La vasta localización de receptores de melatonina explica su gran abanico de funciones.

Funciones de la melatonina

Inducción del sueño

La melatonina es la hormona del sueño, la gran hipnótica. Se debe a su acción sobre una serie de receptores que, al activarse, inducen el sueño. Dicho de otro modo, son moléculas que, al activarse, “inactivan” el cuerpo. Entonces, cuando la melatonina se une a los receptores GABA, tiene efectos hipnóticos.

Los receptores GABA son receptores complejos. Al activarse, inducen el sueño, la relajación muscular y acaban con la ansiedad. Son la diana de fármacos como las benzodiacepinas, el Valium o el Orfidal, que, a fin de cuentas, imitan el efecto de estas hormonas.

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Efecto ansiolítico y antidepresivo

Los trastornos del estado del ánimo están fuertemente relacionados con las alteraciones de los ritmos circadianos. Diversos estudios han confirmado tanto niveles bajos de melatonina como alteraciones en el patrón de sueño normal en las personas con depresión.

Analgesia

Si bien los estudios del doctor Gonzalo Pin Arboledas y otros profesionales del Grupo Hospitalario Quiron (Melatonina: puesta al día en las aplicaciones, 2018) apuntan hacia un posible efecto analgésico de la hormona, esta es una afirmación aún controvertida.

Los resultados han puesto de manifiesto que la administración exógena de la hormona reduce todos los tipos de dolor. Se incluyen el dolor posoperatorio, el crónico, el oncológico, etc. Aun así, es necesaria mucha más investigación antes de emplear la melatonina como analgésico.

Memoria

La melatonina parece jugar un importante papel en los procesos de aprendizaje y memorización. Además, su efecto antinflamatorio y antioxidante protegen al cerebro, por lo que mantiene a punto las funciones cognitivas. Y no solo eso: la administración de melatonina exógena parece mejorar en parte los trastornos de memoria asociados a la edad.

Otras funciones

• Locomoción.
• Desarrollo puberal.
• Adaptación a las estaciones.
• Desarrollo y protección neurológica.
• Reducción del estrés oxidativo y protección frente a este.

Shift-work sleep disorders

Shift-work sleep disorders se traduce como ‘trastornos del sueño en los trabajos por turnos’, y es el nombre que reciben los trastornos del sueño provocados por trabajar durante las horas de sueño.

Dado que existe una gran variabilidad en lo que respecta a trabajar durante la noche (a días alternos, de manera continua…), existe también una gran variabilidad en cuanto a cómo se afecta el patrón del sueño. Aun así, existen dos síntomas guía que deben mantenerse durante más de tres meses:

• Insomnio durante la noche: en referencia a la noche que esa persona duerme y no trabaja.

• Tendencia excesiva al sueño durante el resto del día.

Estas alteraciones del sueño se asocian con patologías cardiovasculares y digestivas, con irregularidades menstruales y con trastornos depresivos.

En definitiva, la melatonina es una hormona que asume diferentes roles en el organismo. Queda claro, desde luego, que todos ellos son muy importantes para mantener el equilibrio y buen funcionamiento del cuerpo humano.

Si consideras que puedes estar sufriendo algún problema de salud que afecta tu sueño y otros aspectos de tu vida, te recomendamos que te hagas un chequeo médico completo en la brevedad posible. Así podrás saber qué ocurre y cuál es el tratamiento más adecuado para poder ganar calidad de vida.