¿Para qué sirve el alcanfor?

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira

Escrito por Yamila Papa Pintor

Última actualización: 06 julio, 2023

¿Has oído hablar alguna vez del alcanfor? Seguro que tu madre o tu abuela te lo han nombrado en innumerables ocasiones. Se trata de una planta usada para aliviar variadas dolencias, sobre todo, catarros, inflamaciones de las vías respiratorias y el congestionamiento nasal.

Lo cierto es que está ampliamente extendido en todo el mundo y que en dosis apropiadas puede llegar a ser muy útil. Existe evidencia sobre su efectividad para algunos padecimientos de salud, y puede utilizarse en el hogar por su excelente olor y propiedades relajantes. Te lo explicamos.

Características del alcanfor

El «alcanforero», también llamado Cinnamomum camphora, es un árbol originario de la isla de Borneo, en el continente asiático. Este árbol produce una sustancia cristalina, conocida como alcanfor, que se obtiene mediante destilación al vapor, purificación y sublimación de su madera, ramas y corteza. Presenta un leve color blanquecino nácar y emana un aroma fresco muy característico.

Desde hace siglos se utiliza para aliviar síntomas de varias enfermedades debido a que se le han atribuido propiedades analgésicas, antisépticas, antiespasmódicas, antipruríticas, antiinflamatorias, antiinfecciosas, etc. Fuera de sus usos medicinales, también es útil como insecticida y para controlar los malos olores.

Se puede obtener el alcanfor como aceite esencial, cremas y líquido. Cabe destacar que este compuesto se absorbe fácilmente a través de la piel, lo que lo hace ideal para su uso en tratamientos tópicos. Además, puede ser administrado por inyección e inhalación en diversos tratamientos médicos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que su uso en altas concentraciones puede ser tóxico. Por lo tanto, se recomienda su uso bajo la supervisión de un profesional de la salud capacitado.

Usos médicos del alcanfor

Desde un punto de vista médico, el alcanfor suele utilizarse para varias afecciones de salud. La National Library of Medicine ha llevado a cabo extensas revisiones sobre sus componentes y usos, y ha aprobado varias preparaciones comerciales para algunos de ellos. A continuación, exploraremos cómo puede ser eficaz en el tratamiento de diversas dolencias.

1. Brinda alivio para la congestión y la tos

El alcanfor se ha utilizado durante siglos en la medicina natural como remedio para tratar la congestión del pecho y la tos. Debido a sus propiedades expectorantes y descongestionantes, es un ingrediente común en muchos productos para el resfriado. Un ejemplo es el VapoRub en pomada.

De acuerdo con un estudio publicado en Pediatrics, la aplicación de este producto en el pecho y cuellos ha sido beneficiosa para aliviar la tos nocturna, la congestión y la dificultad de niños con infección de las vías respiratorias superiores.

Por otro lado, sobre su efecto como descongestionante nasal, se ha sugerido que inhalarlo produce una sensación de frío en la nariz y también puede mejorar el flujo de aire. Debes tener en cuenta que el alcanfor no debe echarse en las fosas nasales.

2. Analgésico tópico en caso de lesiones por golpes

El alcanfor es conocido por sus propiedades analgésicas y antiinflamatorias, lo que lo convierte en un remedio popular para aliviar dolores musculares y articulares. El uso tópico de sprays que lo contienen pueden mejorarlos dolores en las articulaciones de la rodilla y la muñeca, la nuca y el hombro, los antebrazos y la zona lumbar con efectividad.

Sobre los mecanismos implicados en la reducción del dolor, un estudio publicado en Nature Reviews Neuroscience explica que los efectos analgésicos del alcanfor se deben a su capacidad para actuar sobre dos tipos de canales iónicos que detectan temperaturas frías y calientes.

3. Alivia dolores en las articulaciones

El alcanfor también es utilizado para reducir los síntomas de la artritis. Las sensación de calor o frío que surge tras la aplicación de ungüentos que lo contengan pueden distraerte del dolor. Un experimento en animales publicado en Journal of Chinese Materia Medica informó que este elemento tiene efectos antiinflamatorios. Sin embargo, es importante tener en cuenta que su uso no garantiza una cura para esta enfermedad y debe ser utilizado bajo la supervisión de un profesional de la salud.

4. Ayuda en el tratamiento de la onicomicosis

La onicomicosis es una infección que afecta a muchas personas. El alcanfor se ha utilizado durante mucho tiempo como tratamiento alternativo para esta enfermedad debido a sus propiedades antifúngicas. Una investigación publicada en Journal of the American Board of Family Medicine encontró que el uso de VapoRub, que contiene alcanfor, tiene un efecto clínico positivo en el tratamiento contra los hongos de las uñas. En el estudio, 15 de 18 personas mostraron resultados positivos tras usar la pomada durante 48 semanas.

5. Cura las quemaduras

También puede ayudar en la curación de quemaduras. Debido a sus propiedades antisépticas, el alcanfor puede ayudar a prevenir infecciones y reducir el dolor en la zona afectada. Experimentos en animales sugieren que un bálsamo que contenía alcanfor, aceite de sésamo y miel disminuyó el tiempo de curación de las heridas por quemaduras de segundo grado y se encontró que era más beneficioso que usar Vaselina.

Contraindicaciones y precauciones del alcanfor

Su uso debe evitarse en las siguientes situaciones:

• Hipersensibilidad (alergia).
• Niños menores de 2 años y, en general, debe usarse con precaución en menores de 6 años.
• Embarazo y lactancia. Tampoco debe aplicarse tópicamente cerca de las mamas, ya que podría ocasionar un reflejo de apnea en el bebé que se esté alimentando.
• Enfermedad de Parkinson y epilepsia en tratamiento. Es posible que el alcanfor interactúe con los medicamentos usados en estas condiciones.

Es importante tener en cuenta que debe aplicarse únicamente de manera tópica, evitando su contacto con las mucosas. No se recomienda calentarlo en el microondas y hay que limitar su uso a un máximo de 7 días. Además, es preferible usar ropa de algodón que facilite la transpiración.

Sobredosis de alcanfor

Según explican los expertos de Medline Plus, los síntomas más frecuentes de la sobredosis de alcanfor son los siguientes:

• Náuseas y vómitos.
• Dolor abdominal.
• Irritación en la piel o ardor de garganta.
• Dolor de cabeza.
• Espasmos musculares.

Cuidado, el alcanfor no sirve para adelgazar

Entre otras propiedades de esta sustancia seguramente encontrarás que es bueno para bajar de peso, sin embargo, esta afirmación no es cierta. No es posible usarlo para este fin ya que las dosis recomendadas son extremadamente altas y pueden ser tóxicas.

Por otro lado, aunque algunos tratamientos prometen disminuir el apetito y eliminar el agua del cuerpo a través de la orina y el sudor, no existen investigaciones médicas serias que indiquen que el alcanfor sirva para adelgazar. Es importante no dejarse engañar por tratamientos mágicos y seguir una dieta equilibrada y saludable para alcanzar tus objetivos de manera segura.

¿Podría ser un aliado para la limpieza del hogar?

Si quieres aprovechar las propiedades del alcanfor de una manera más general, puedes utilizarlo para aromatizar tu casa. Este producto suele usarse como ambientador para el baño o las habitaciones gracias a su olor agradable que brinda una sensación de relajación y tranquilidad en el ambiente. Esta propiedad puede ayudarte a desconectar y a mitigar los efectos del cansancio (sobre todo, mental) y a reducir el estrés.

Por otro lado, puedes echar unas gotas en el agua que estás usando para limpiar el suelo, por ejemplo. También puedes incluirlo en un pulverizador y rociarlo en las cortinas, las alfombras o las mantas para desinfectarlas. ¡Esta alternativa es perfecta para que no haya insectos! Y tu hogar, además, estará reluciente.

El alcanfor, una sustancia muy utilizada

Desde las preparaciones caseras hasta las fórmulas comerciales, el alcanfor es ampliamente utilizado por sus propiedades medicinales y usos caseros. Es fácil de conseguir y económico, por lo que se trata de una opción excelente que toda familia puede usar, teniendo en cuenta sus contraindicaciones y dosis adecuadas.