¿Qué es el ciclo vigilia-sueño?
Hablamos de ciclo vigilia-sueño para referirnos a la alternancia que presenta nuestro cuerpo entre los momentos en que estamos despiertos y aquellos en los que dormimos. La parte de vigilia del ciclo es la sucede mientras no dormimos, y viceversa.
El sistema nervioso es el encargado de regular el ciclo vigilia-sueño. Hay neuronas especializadas para coordinar la función y tejidos neuronales que hacen las veces de reloj biológico.
Este cronómetro que tenemos algunos seres vivos dentro, y que estipula ciclos para las funciones vitales, se estudia mediante la cronobiología. Y la denominación para estos ciclos es la de circadianos.
Los humanos tenemos tres tipos de ciclos circadianos:
- Puros: son los que se completan en 24 horas, aproximadamente, como el ciclo vigilia-sueño.
- Infradianos: son los que duran más de un día, como el ciclo menstrual de la mujer.
- Ultradianos: se completan en menos de un día.
¿En qué se diferencia la vigilia del sueño?
El ciclo vigilia-sueño combina dos momentos de la vida: el estar despiertos y el dormir. Ambas etapas son vitales y muy diferentes entre sí. La vigilia implica un estado de consciencia, tenemos conocimiento de lo que sucede y empleamos los sentidos para comunicarnos con el medio que nos rodea. Podemos pensar durante la vigilia y actuar en consecuencia.
Estar despiertos es una tarea del sistema nervioso, con más precisión del sistema reticular ascendente, el cual es un conjunto de neuronas especializadas. Este tejido se comunica con el tálamo y con la corteza cerebral.
Uno de los neurotransmisores más empleados en la vigilia es la noradrenalina, a diferencia del sueño que emplea melatonina. Esta sustancia regula la atención que ponemos y el impulso para realizar actividades.
Junto a la noradrenalina es importante la serotonina, la cual cumple funciones relevantes en la corteza cerebral, sobre todo en la zona de las neuronas que regulan la visión.
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La melatonina en el ciclo vigilia-sueño
Como bien dijimos, la melatonina es una hormona clave en el ciclo vigilia-sueño, ya que se contrapone a la noradrenalina para introducirnos al dormir. Es una sustancia que se produce de manera cíclica, respetando el ritmo circadiano.
La melatonina se produce en la glándula pineal cuando detecta oscuridad. Al contrario, la luz solar o la luz artificial envían órdenes a la glándula para detener su producción.
Durante una noche de relativa normalidad, donde el individuo descanse 8 horas, será a la cuarta hora de sueño cuando alcance la máxima producción de melatonina. De esta manera, la hormona sostiene el descanso.
La exposición a la luz detiene el efecto de la melatonina, y por ello es habitual que nuestro ciclo vigilia-sueño se altere si hacemos actividades con luz brillante antes del horario de dormir. El uso del móvil, por ejemplo, es uno de los hábitos más característicos que retrasa la producción de melatonina.
La sustancia también se puede consumir de manera artificial, por lo que se comercializa en cápsulas:
- De efecto medio, capaces de sostener el sueño por no más de 4 horas
- Liberación prolongada, para simular el efecto natural y completar 8 horas de sueño
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Los trastornos del ciclo vigilia-sueño
El ciclo vigilia-sueño puede alterarse. Los trastornos derivados de un problema en el reloj biológico son enfermedades del ritmo circadiano, y existen algunas catalogadas por la medicina, como las siguientes:
- Retraso de fase: esto sucede en pacientes que se duermen tarde, a la madrugada, y luego no despiertan temprano por la mañana. Nos puede suceder a cualquiera, pero es trastorno cuando se prolonga por más de un mes.
- Adelanto de fase: al contrario que el anterior, el individuo tiene un sueño imparable desde la tarde, lo que lo obliga a dormirse. Sin embargo, a mitad de la noche despierta y ya no puede conciliar el sueño.
- Ritmo irregular: aquí es difícil determinar cómo se comporta el cuerpo. La irregularidad consiste en que no hay un parámetro que siga el reloj biológico para marcar las etapas. Un día hay retraso de fase y otro día hay adelanto de fase. Se lo cataloga como trastorno cuando persiste por 3 meses.
- Jet lag: es el mal del viajero, conocido así por padecerlo las personas que toman un avión y atraviesan distintos husos horarios en pocas horas.
- Trabajador de turnos: es el trastorno habitual de quienes tienen empleos con turnos rotativos nocturnos, como pueden ser los serenos o lo enfermeros.
- Hipernictameral: en este caso, el ritmo circadiano de vigilia-sueño dura más de 24 horas, y cada vez se prolonga más. En la práctica, el paciente suele agregar tiempo de sueño cada día, hasta llegar a dormir casi un día completo.
Descansar bien para estar despiertos mejor
El ciclo vigilia-sueño es de la forma que es para que nuestro cuerpo funcione de manera correcta. Un buen descanso es clave para que el período de vigilia sea saludable. A la inversa, estar despiertos con salud nos lleva a que dormir por las noches sea placentero.
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