¿Qué es un médico geriatra y cuándo debemos consultar a uno?

Revisado y aprobado por la enfermera Leidy Mora Molina

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 24 octubre, 2022

Un médico geriatra es un profesional de atención primaria que se especializa en el tratamiento de las afecciones que aquejan a las personas que están envejeciendo o se encuentran ya en la tercera o cuarta edad.

Muchos dicen que en realidad se trata de un «experto en complejidad», lo cual es cierto. El médico geriatra suele verse obligado a abordar múltiples problemas médicos que se presentan de forma simultánea en las personas mayores.

A medida que se envejece, el cuerpo cambia. Salud y enfermedad tienen un significado diferente a una edad avanzada. El médico geriatra está en capacidad de abordar los problemas de salud tomando en consideración esas particularidades que aparecen con la vejez.

¿Cuál es la función de un médico geriatra?

Lo usual es que un médico geriatra trabaje en equipo con otros especialistas. Su papel principal es el de coordinar la atención general con los demás médicos. Asimismo, orienta al paciente en la elección del tratamiento.

El médico geriatra tiene una visión holística; es decir que toma en cuenta los factores biológicos, psicológicos, sociales y espirituales que están presentes en la condición de salud de un adulto mayor. Por lo tanto, su rol no se limita a tratar el organismo del anciano, sino que va más allá.

El geriatra tiene el conocimiento para identificar e interpretar las enfermedades presentes en un anciano y sus interacciones. También aborda la relación del paciente con su familia e, incluso, con su equipo médico. El objetivo es favorecer las redes de apoyo social e integrar a la persona mayor de una forma eficaz.

¿Qué condiciones puede tratar?

En principio, el médico geriatra está en capacidad de ofrecer orientación para tener un proceso de envejecimiento saludable. Puede ofrecer pautas y recomendaciones para que una persona se mantenga activa, conectada y saludable, aún a edad avanzada.

Asimismo, ayuda en el diseño de planes para la gestión integral de los medicamentos y la coordinación de los servicios de salud que recibe el adulto mayor. También sabe cómo brindar cuidados paliativos y del final de la vida.

Otra de las competencias esenciales de un médico geriatra es la de tratar los llamados «síndromes geriátricos». Estos comprenden una serie de problemas de salud que son comunes en las personas de edad avanzada. Incluyen los siguientes:

• Lesiones por caídas. Los problemas de equilibrio y movilidad suelen provocar caídas en las personas mayores. El geriatra puede ayudar a reducir el riesgo de que se presenten.
• Demencias. Comprende varias enfermedades cerebrales que afectan la memoria, como el alzhéimer. El geriatra sabe cómo diagnosticarlas, tratarlas y hacer planes conjuntos con la familia hacia el futuro.
• Incontinencia urinaria. Es muy frecuente en los adultos mayores y el geriatra puede contribuir a darle un manejo o tratamiento adecuado a esta condición.
• Depresión. La depresión también es muy común a edades avanzadas y tiene características específicas. Un médico geriatra sabe diagnosticarla y tratarla.
• Enfermedad cardiovascular. El aporte del geriatra está en dirigir el tratamiento cuando hay este tipo de problemas de modo que se preserve la calidad de vida.

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¿Cuál es su formación?

Lo usual es que un médico geriatra sea un internista o un médico de familia que luego se forma de manera específica en todo lo relacionado con los adultos mayores durante un año. Se trata entonces de una especialidad médica.

El geriatra puede brindar atención primaria a los adultos mayores; es decir, consulta directa a personas mayores de 65 años. También es usual que trabaje con equipos médicos interdisciplinarios en el cuidado y tratamiento de pacientes ancianos.

¿Cuándo se recomienda ir a un médico geriatra?

No todas las personas deben acudir a un médico geriatra por el solo hecho de ser adultos mayores. Pese a esto, es válido tener una consulta con este especialista después de los 65 años, ya que él puede ilustrar y educar a una persona para que envejezca de una forma más saludable.

En términos generales, es importante ir a un médico geriatra en las siguientes circunstancias:

• Más de tres enfermedades crónicas. El médico geriatra puede recomendar acciones destinadas a evitar la progresión de estas enfermedades y evitar complicaciones.
• Uso de más de cinco medicamentos. Cuando se ingieren más de cinco fármacos, el riesgo de una interacción inadecuada entre ellos es muy alto. El geriatra tomará medidas para evitar o prevenir que esto ocurra.
• Personas mayores de 80 años. A esa edad hay una disminución de las capacidades fisiológicas y mayor riesgo de hospitalización por enfermedades agudas.
• Pacientes con alguno o varios de los síndromes geriátricos.
• Personas con dificultades de movilidad. La marcha inadecuada requiere educación y correctivos para prevenir caídas o deterioro de otras funciones.
• Pacientes hospitalizados. Se requieren acciones durante y después de la hospitalización para prevenir la pérdida de habilidades o funciones importantes.
• Adultos mayores internados en casas de reposo.

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El geriatra, un médico especializado

Es importante tener en cuenta que no es lo mismo un médico geriatra que un gerontólogo. Este último es un profesional capacitado para brindar servicios y atención a los adultos mayores, pero no es un médico.

Un médico geriatra puede ser de gran ayuda para un adulto mayor. Lamentablemente, estos especialistas son escasos y están subvalorados y subutilizados. Sin embargo, es previsible que en un futuro próximo cobren gran importancia, debido al incremento generalizado del envejecimiento en todo el mundo.