¿Qué son los gérmenes y dónde se encuentran?

Escrito y verificado por el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador

Escrito por Samuel Antonio Sánchez Amador

Última actualización: 10 julio, 2023

¿Te has preguntado qué son los gérmenes? La palabra germen tiene distintas acepciones según el contexto en el que se utilice. En biología se define como la parte reproductiva de una planta que germina para crecer, por ejemplo. Por ello, se conoce de manera metafórica a un germen como iniciador de algo, de un movimiento.

En este caso, vemos oportuno matizar en el siguiente espacio la definición y localización de los gérmenes como agentes biológicos patógenos.Continúa leyendo si quieres saber más sobre este apasionante mundo microscópico.

¿Qué son los gérmenes?

Este término se define como cualquier microorganismo capaz de producir una enfermedad o dañar a su hospedador, sea este de origen animal o vegetal. Existen cuatro tipos fundamentales de gérmenes; a continuación los detallamos. 

Bacterias

Las bacterias son organismos procariotas (es decir, unicelulares), que presentan un tamaño de unos pocos micrómetros y diversas formas.

Se estiman más de un billón de especies de bacterias en el planeta según el programa Earth Microbiome Project, por lo que no exageramos al decir que se tratan del cimiento esencial de todo ecosistema. Según su morfología se pueden dividir en varios tipos:

• Cocos, de forma esférica y según la cantidad de individuos que conformen la estructura (diplococos, tetracocos y estreptococos).
• Bacilos, en forma de bastoncillo.
• Formas helicoidales: vibrios, espirilos y espiroquetas.

Las bacterias pueden ser inmóviles o presentar capacidades motrices, ya sea mediante cilios o flagelos que les ayudan en el impulso. Según su método de detección, basado en la naturaleza de la pared externa de su estructura, pueden ser gramnegativas o grampositivas. Estos microorganismos pueden ser de vida libre o patógenos de seres vivos, entre ellos, el ser humano.

Según la definición estricta del término, solo las bacterias patógenas serían consideradas gérmenes.

Virus

Los virus son incluso más pequeños que las bacterias y más sencillos que estas. Estos gérmenes consisten en cadenas de ADN o ARN (una sola o múltiples de ellas) revestidas por una capa proteica que les otorga su forma tridimensional.

Existen al rededor de 5000 especies de virus descritas, y concebir su reproducción es imposible sin tener en cuenta a un hospedador al que invadir. Los virus secuestran las células del enfermo y su maquinaria, autorreplicándose dentro de ellas para seguir extendiendo la patología en la población.

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Hongos, protozoos y otros

Con el objetivo de mantener este espacio lo más conciso e informativo posible, resumiremos el resto de gérmenes o agentes patógenos a continuación: 

• Los protozoos son microorganismos unicelulares al igual que las bacterias, pero se diferencian de estas por su mayor tamaño y complejidad morfológica. Viven en ambientes húmedos, y pueden ser parásitos o de vida libre. Un ejemplo muy claro de los primeros es el protozoo causante de la malaria.
• Los hongos, a diferencia de los nombrados en el punto anterior, son un taxón de organismos pluricelulares complejos, entre los que se encuentran los mohos, las levaduras y los productores de setas. Hay algunos hongos que pueden infectar tanto animales como plantas, formando un micelio en los tejidos del afectado y nutriéndose de ellos.
• Existen otros gérmenes más difíciles de describir, como viroides o priones, que se tratan de moléculas de ARN o proteínas mal configuradas con capacidad infectiva.

Para saber más: Las piscinas públicas y el riesgo de infecciones.

¿Dónde hay más gérmenes?

La pregunta más correcta sería qué espacio de la tierra está libre de ellos. Los microorganismos dominan todos los ambientes, y nos rodean en todo momento (e incluso se encuentran dentro de nosotros).

Pero, como en el sentido estricto de la palabra un germen es aquél que es patógeno para otros seres vivos, será consecuente delimitar su prevalencia a ciertos lugares públicos:

• Piscinas y parques acuáticos. Aquí se juntan todos. Los protozoos y hongos requieren humedad, y los virus alta densidad de huéspedes. Cualquier sitio húmedo y aglomerado es un buen caldo de cultivo para colonias de gérmenes.
• Dinero, carritos de supermercado, superficies en baños públicos, etcétera. Muchos virus y bacterias permanecen en superficies por tiempo determinado, por lo que cuantas más personas estén en contacto con un instrumento, más posible es que presente una carga alta de gérmenes.
• El propio cuerpo humano. Aunque parezca sorprendente, uno o dos kilos de nuestro cuerpo se puede pesar en bacterias, las cuales están presentes sobre todo en nuestro tracto intestinal. Sí, estas no entrarían en la definición de germen como tal, pues no son patógenas para nosotros. Aún así, el ser humano presenta altas cargas víricas al pasar enfermedades, tales como gripes o resfriados.

Como hemos podido ver, la definición de los gérmenes se queda corta a la hora de abarcar los múltiples microorganismos que generan patologías en seres vivos. Todos tienen algo en común: son seres microscópicos que se aprovechan de la existencia ajena para sobrevivir, lo que causa en sus hospedadores enfermedades de diversas índoles.