5 consecuencias del exceso de ultraprocesados

Escrito y verificado por la nutricionista Marta Guzmán

Última actualización: 09 julio, 2023

Durante las últimas décadas, la industria alimentaria ha entrado en nuestros hogares para facilitarnos las tareas a la hora de la comida. La falta de tiempo, que son fáciles de hacer  y que son sabrosos, son los principales motivos por los que recurrimos a este tipo de comida, pero, ¿cuáles son las consecuencias del exceso de ultraprocesados en la salud?

Hay que tener en cuenta que una alimentación saludable se caracteriza por la variedad y por la presencia de alimentos frescos en la dieta. Recurrir frecuentemente a productos industriales puede traer consecuencias negativas, como veremos a continuación.

Clasificación de los alimentos procesados

Podemos clasificar los alimentos en:

• Alimentos sin procesar o procesados mínimamente: las frutas, las verduras, la leche, la carne, las legumbres, las semillas, los cereales, los huevos.
• Alimentos procesados que han sido modificados para que duren más o tengan mejor sabor, generalmente con sal, aceite, azúcar o fermentación. Incluyen: los yogures, el queso, el jamón, el pan casero, las frutas, las verduras y las legumbres enlatadas, el pescado ahumado o en conserva, la cerveza y el vino.
• Alimentos ultraprocesados, han pasado por procesos industriales de forma sintética o a partir de sustancias de otros alimentos, y que a menudo tienen largas listas de ingredientes en el etiquetado, incluidos conservantes, edulcorantes o potenciadores del color y sabor.

En este último grupo se incluyen: las carnes procesadas como salchichas y hamburguesas, los cereales para el desayuno olas  barras de cereales, las salsas, las sopas instantáneas, las bebidas gaseosas azucaradas, los nuggets de pollo, los pasteles, el chocolate, los helados, las galletas, el pan producido en masa, muchas comidas “listas para calentar”.

Características de los alimentos ultraprocesados

La mayoría de estos productos presentan en su composición varias de las siguientes características:

• Alto contenido en calorías: normalmente son calorías vacías, es decir muchas calorías y poca cantidad de nutrientes.
• Grasas hidrogenadas o trans: son grasas que genera la industria alimentaria, principalmente para abaratar el producto y hacerlo más apetitoso.
• Azúcar: estos productos suelen llevar azúcar añadido, que no solo está presente en la bollería sino que también se encuentra en salsas, productos cárnicos, etc. Este ingrediente ha demostrado ser capaz de promocionar la obesidad y los problemas metabólicos, por lo que su consumo debe limitarse.
• Sal: la sal hace que el producto dure más tiempo, así como que sea más hiperpalatable.
• Harinas y aceites refinados: la harinas y los aceites refinados se someten a un proceso industrial, en los cuales les extraen las vitaminas y minerales.
• Aditivos: como conservantes, edulcorantes, potenciadores del sabor, etc. Algunos de ellos, como los edulcorantes, son capaces de provocar cambios desfavorables en la composición de la microbiota intestinal, según un estudio publicado en Current Gastroenterology Reports.

Consecuencias del exceso de alimentos ultraprocesados

1. Sobrepeso y obesidad

Uno de los principales problemas de salud que produce el consumo excesivo de ultraprocesados es el aumento de la grasa corporal, lo que lleva a padecer sobrepeso u obesidad.

Según la OMS, en los últimos años el número de casos de obesidad y sobrepeso se ha triplicado. En 2016 padecían sobrepeso 1900 millones de adultos de 18 años, de los cuales 650 millones se encontraban con obesidad. Por si fuera poco, en 2016 eran 41 millones de niños alrededor del mundo con obesidad o sobrepeso.

Un estudio realizado por la Universidad de Navarra evaluóa 8451 universitarios en normopeso, grupo de población que suele abusar de los ultraprocesados. Durante el seguimiento del estudio, 1939 estudiantes empezaron a padecer sobrepeso u obesidad debido al consumo excesivo de ultraprocesados.

Por su parte, una revisión bibliográfica realizada en el año 2021 demostró la relación entre el exceso de ultraprocesados con la incidencia y la prevalencia de la obesidad. En este sentido, se recomienda consumir más productos naturales y frescos.

2. Enfermedad cardiovascular

El aumento de peso provoca un mayor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, tales como hipertensión, ateriosclerosis, infarto de miocardio o accidentes cerebrovasculares.

Además, el consumo excesivo de sal presente en los ultraprocesados aumenta la probabilidad de padecer enfermedades cardiovasculares. Así mismo sucede con el glutamato monosódico, un aditivo que potencia el sabor. Según varios estudios una ingesta excesiva de este favorece el aumento de peso, estrés oxidativo, defectos de la memoria y epilepsia.

3. Diabetes Mellitus tipo 2

Si consumimos de manera habitual ultraprocesados, normalmente ricos en azúcares, podemos volvernos diabéticos. El mecanismo se explica porque si nos tomamos, por ejemplo, unos 200 gramos de azúcar diarios, la insulina se dispara constantemente y la glucosa entra en las células.

Sin embargo, con el pasar del tiempo, las células dejarán de responder de forma adecuada a la insulina. De esta manera, se crea una alteración a nivel metabólico que puede traducirse en resistencia a la insulina y luego en diabetes mellitus tipo 2.

4. Colesterol alto

Otra consecuencia del exceso de ultraprocesados sería que nuestros niveles de colesterol sanguíneo podrían elevarse, y no solo por consumir la grasa presente en este tipo de productos como se cree, sino también por el azúcar.

Retomando la explicación anterior, la resistencia a la insulina implica que la célula no pueda abrirse a ella, por lo tanto la glucosa del torrente sanguíneo se transorma en ácidos grasos y colesterol, los cuales se acumulan en las arterias en forma de ateromas.

El resultado sería: niveles altos de glucosa en la sangre, como consecuencia hipertensión, aumento de triglicéridos, disminución del colesterol HDL y aumento del LDL.

5. Cáncer

El número de casos de cáncer relacionados con la alimentación es inversamente proporcional a la reducción del consumo de comidas como las frutas, verduras, legumbres y frutos secos. Cuanto menos sano comamos más probabilidades tendremos de desarrollar cáncer.

De hecho, múltiples estudios han asociado el consumo de alimentos ultraprocesados con el desarrollo de diferentes tipos de cáncer. Por si fuera poco, también se asocian al desarrollo de enfermedades crónicas no transmisibles.

Reduce el consumo de ultraprocesados

Vemos que todas estas enfermedades están relacionadas unas con otras y que sus principales causantes son el exceso de ultraprocesados. Si a ello sumamos el sedentarismo, la combinación es peligrosa.

Es importante informarnos sobre las características nutricionales de los alimentos, así como modificar nuestros estilos de vida no saludables. Los ultraprocesados han llegado para quedarse y debemos aprender a seleccionarlos y consumirlos responsablemente para no caer en el exceso.