Achiote: origen, características y usos
Escrito y verificado por la nutricionista Florencia Villafañe
El achiote es un ingrediente que suele emplearse como colorante y condimento alimentario. También se conoce como «onoto», «atsuete» o «ucurum», según la ubicación geográfica. En particular, proviene de una planta originaria de América, cuyo nombre científico es Bixa orellana.
Al igual que otros ingredientes como el pimentón, el azafrán y la cúrcuma, se destaca por su concentración de carotenoides. Estos no solo se encargan de su característico color amarillo, sino que también le confieren algunas propiedades. ¿Qué beneficios se le atribuyen? ¡Descúbrelo!
Principales usos del achiote
Durante años, las semillas de achiote se utilizaron para pintar el cuerpo y como complemento para proteger la piel de la radiación solar. A su vez, se aplicaba como remedio para trastornos digestivos, para repeler insectos y para disminuir los síntomas de algunas afecciones cutáneas.
En la actualidad, su principal uso es como colorante alimentario natural y como condimento. Cuando se emplea en grandes cantidades, provoca un ligero sabor picante y un aroma florar. De hecho, es común encontrarlo en alimentos como los siguientes:
- Aderezos para ensaladas.
- Galletas.
- Quesos amarillos, como el cheddar y Velveeta.
- Helados.
- Cereales para el desayuno.
- Mantequilla.
- Derivados cárnicos como el paté, el picadillo, entre otros.
Un dato importante es que aproximadamente el 70 % de los colorantes alimentarios naturales provienen del achiote.
Posibles beneficios del achiote
Las semillas de achiote tienen entre sus componentes diferentes compuestos bioactivos, tales como saponinas, alcaloides, flavonoides y vitamina E. Su asimilación en el organismo se relaciona con varios beneficios. Los más importantes son los mencionados a continuación.
Propiedades antimicrobianas
Una publicación en Journal of Food Protection expone que este colorante alimentario tiene efectos antimicrobianos. En particular, se determinó que sus extractos contribuyen a detener el crecimiento de bacterias patógenas, como el Staphylococcus aureus y la Escherichia coli.
Ahora bien, otros estudios evidencian que los productos que se tratan con achiote en polvo tienen menos crecimiento de microbios que los que no se tratan con este condimento. Por ello, se cree que este colorante alimentario tiene un papel prometedor en la conservación de algunos alimentos.
Propiedades antioxidantes
Los compuestos vegetales que tiene este condimento ejercen propiedades antioxidantes. De hecho, una investigación a través de Food Chemistry destaca estos efectos y los relaciona con el cuidado de la salud.
Para ser más precisos, estas sustancias neutralizan la acción negativa de los radicales libres que dañan las células. De este modo, protegen la integridad de los tejidos y evitan la aparición de enfermedades.
Salud ocular
Los carotenoides que contiene el achiote se asocian de forma positiva con la salud ocular. En un estudio en animales, la suplementación con este ingrediente durante 3 meses fue útil para reducir la acumulación de compuestos vinculados al desarrollo de la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE). Aún así, se requieren más evidencias científicas.
Salud del corazón
La vitamina E y demás antioxidantes del achiote tienen un efecto positivo sobre la salud cardíaca. Su ingesta disminuye el exceso de inflamación y favorece la degradación del exceso de colesterol. De este modo, protege frente a eventos como el ataque cardíaco.
Posibles riesgos y recomendaciones
En general, el achiote parece ser seguro para la mayoría de las personas. Sin embargo, hay quienes pueden experimentar una reacción alérgica, sobre todo si tienen alergias conocidas a las plantas de la familia Bixaceae.
Como la mayoría de las reacciones, los síntomas incluyen picazón, hinchazón, urticaria, presión arterial baja y dolor de estómago. En algunos casos, el achiote puede desencadenar síntomas del síndrome del intestino irritable (SII), como diarreas y distensión abdominal.
Por precaución, las mujeres embarazadas o en período de lactancia no deben consumir achiote en cantidades superiores a las que se encuentran normalmente en los alimentos.
¿Cómo usar achiote en casa?
En primer lugar, ten en cuenta que esta especia es picante suave, por lo que tiene una similitud con el pimentón ahumado y los condimentos de chile. Por ello, su uso es común en salsas, adobos, marinadas y todo tipo de carnes. Asimismo, se usa en recetas vegetarianas, como sopas y aderezos vegetales.
El achiote suele estar disponible en semillas o en polvo. Las primeras se usan para hacer infusiones, pero lo más recomendable es molerlas para potenciar el sabor y el color. También se pueden remojar en agua caliente o freírlas en un aceite neutro como el de canola.
Pero si prefieres ahorrarte estos pasos, simplemente adquiere la presentación en polvo. De esta manera lo puedes esparcir sobre lo que estás cocinando. Eso sí, úsalo en cantidades moderadas.
En zonas de Centro América se puede apostar por el formato de salsa concentrada, ya que es común en recetas tradicionales que tienen sabor picante. Esta pasta se puede usar así o se puede diluir en caldo o en agua.
Prueba el sabor del achiote
Debido a su composición, el achiote no solo mejora el sabor de muchos platos, sino que brinda efectos positivos para la salud. Eso sí, es importante incluirlo en el marco de una dieta saludable y variada para que sus beneficios se hagan efectivos.
Aunque también se encuentra en una amplia variedad de productos alimentarios, lo mejor es probarlo en su forma natural. Lo puedes agregar en sopas, carnes y una amplia variedad de recetas.
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