¿Qué son los aminoácidos y para qué sirven?

Escrito y verificado por la nutricionista Anna Vilarrasa

Última actualización: 25 mayo, 2023

Los aminoácidos forman parte de la estructura de las proteínas. Son importantes, pues ejercen funciones vitales sin las cuales no sería posible la vida. Algunas de ellas son la formación de tejidos y la síntesis de hormonas y neurotransmisores. 

Aunque las cantidades recomendadas y las fuentes alimentarias hacen referencia a las proteínas, en realidad el componente esencial y necesario son los aminoácidos. Estos son los que acaban desempeñando una función biológica en el cuerpo. Por esto, repasamos a continuación qué son y qué papel juegan en la salud.

¿Qué son los aminoácidos?

Los aminoácidos son complejos químicos formados por un grupo amino y otro carboxilo. Son los componentes fundamentales de las proteínas, que están constituidas por cadenas más o menos largas de estas piezas pequeñas. En la naturaleza se pueden encontrar unos 170, aunque son 20 los que necesita el ser humano.

Todos estos 20 aminoácidos son igual de importantes y necesarios. De hecho, es básico que se pueda disponer de cada uno de ellos, pues de lo contrario se ven limitadas las funciones metabólicas. De forma general, se pueden establecer algunas distinciones entre ellos:

• Aminoácidos esenciales: no los puede producir el cuerpo y tienen que ser aportados por los alimentos. Se trata de histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina.
• Aminoácidos no esenciales: con este término se hace referencia a todos aquellos aminoácidos que el cuerpo puede construir por él mismo si no están presentes en la dieta. Los aminoácidos no esenciales incluyen alanina, arginina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutámico, glutamina, glicina, prolina, serina y tirosina.
• Aminoácidos condicionales: son algunos que no son esenciales para las personas sanas. En cambio, pasan a serlo bajo algunas condiciones concretas. Esto sucede en enfermedades o en situaciones de estrés. Los aminoácidos condicionales incluyen arginina, cisteína, glutamina, ornitina, tirosina, glicina, prolina y serina.

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¿Qué funciones tienen los aminoácidos en el organismo?

Los aminoácidos se encuentran en la base de todo proceso metabólico que tiene lugar en el cuerpo. De ello deriva su trascendencia vital para los humanos. Se resumen a continuación algunas de sus actuaciones más importantes.

Formación de estructuras corporales

Uno de los principales papeles que cumplen los aminoácidos es formar parte de proteínas y polipéptidos. A partir de ellos, el cuerpo elabora moléculas y componentes. Por eso son básicos en los procesos de crecimiento y desarrollo.

Entre todas, destaca la formación de tejidos como el colágeno, la elastina o la queratina que constituyen los principales componentes de la piel, los huesos, los tendones y el cabello. Aquí desempeñan un rol importante los aminoácidos que contienen azufre en su composición, como la metionina y la cisteína.

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Creación de moléculas nitrogenadas

Algunos tejidos del cuerpo usan los aminoácidos para producir otros compuestos nitrogenados. Estos no son moléculas proteicas, pero también son necesarios para realizar muchas funciones. Por ejemplo, las porfirinas que se encuentran en la hemoglobina o algunos componentes del ADN y el ARN.

Mantenimiento de un buen funcionamiento y estado de salud

Los aminoácidos son imprescindibles para el buen estado general, pues participan en gran medida en los siguientes procesos: producción de hormonas, funcionamiento del sistema nervioso y formación de estructuras celulares.  

Activación de las defensas

Los resultados de estudios recientes indican la importancia de los aminoácidos en el óptimo funcionamiento del sistema inmune. Por un lado, regulan la activación de algunas células de defensa, como los linfocitos T y B, las natural killers y los macrofágos. También participan en la formación de los anticuerpos, que tienen un papel fundamental en la lucha contra los patógenos como virus, bacterias, hongos y parásitos.

Fuente de energía

Esta no es una de las actividades principales de los aminoácidos, ya que se trata de una vía de obtención con algunos inconvenientes. Por eso, los sustratos preferidos por el cuerpo para este fin son los carbohidratos y las grasas. Pero en determinadas condiciones, como en un ayuno prolongado o en dietas muy bajas en hidratos de carbono, pueden acabar degradándose para obtener energía.

Problemas derivados de un déficit de aminoácidos

En algunas ocasiones, los aportes de aminoácidos no son los adecuados. Unas cantidades determinadas son necesarias para ejercer las funciones básicas que se han descrito. Esta deficiencia contribuye a la aparición de síntomas concretos. Como explican los especialistas, las señales más importantes son las siguientes: 

• Depresión.
• Ansiedad.
• Insomnio.
• Fatiga y debilidad.
• Problemas de cicatrización.
• Retraso en el crecimiento.

Una de las consecuencias más graves e inmediatas de unos niveles bajos de aminoácidos en sangre es el paro en el crecimiento. Este efecto cobra especial importancia durante la primera infancia y en la gestación. Está documentado que una falta de proteínas en la dieta de la madre gestante deriva en un menor peso y talla de los bebés al nacer.

Existen dos casos de enfermedades graves por carencia de aminoácidos: kwashiorkor y marasmo. Estos suelen aparecer en niños que tienen dietas pobres, con poca proteína de alto valor biológico y ricas en carbohidratos. Hay que señalar que se trata de una desnutrición crónica general ligada a la hambruna.

Aunque la presencia de aminoácidos es básica para el cuerpo, se necesita que estos se encuentren en equilibrio. Algunas investigaciones recientes señalan que un exceso de ellos o de alguno de sus derivados pueden estar relacionados con la aparición de enfermedades como alzhéimer, demencias, ictus o ataques cardíacos.

Los aminoácidos son moléculas básicas para la vida

Los aminoácidos desempeñan algunas funciones principales, como la expresión de genes o la formación de proteínas, hormonas, células del sistema inmune y otras moléculas. Los 20 que se necesitan para tales fines son aportados por una dieta suficiente y variada, rica en alimentos como el pescado, la carne, los frutos secos, las legumbres o los derivados de la soja.