Caña de azúcar: valor nutricional y propiedades

Escrito y verificado por la nutricionista Maria Patricia Pinero Corredor

Última actualización: 19 abril, 2023

La caña de azúcar es una gramínea tropical de tallo gigante y macizo que contiene un delicioso jugo. De hecho, para muchos se considera un fruto agrícola, ya que representa la materia prima imprescindible en la producción del endulzante natural más popular y utilizado: el azúcar de mesa.

Además de ser la principal materia prima para elaborar el azúcar blanca refinada y otros tipos de edulcorantes, como panela o azúcar morena, también aporta algunos beneficios que no son muy conocidos por el consumidor habitual. Incluso, en la cocina, es un ingrediente clásico en diferentes recetas.

Quédate con nosotros para que te enteres sobre su valor nutricional y las propiedades que hacen de ella un alimento con amplios beneficios para la salud.

¿Qué es la caña de azúcar?

La caña de azúcar, cañadulce o cañamiel es un cultivo herbáceo de tallo leñoso que pertenece a la familia de las gramíneas y puede llegar a medir hasta 5 metros de altura. Su nombre científico es Saccharum officinarum L. y es reconocida porque se ha empleado como fuente de azúcar de mesa.

Es originaria de Nueva Guinea y se cultivó por primera vez en el sureste asiático y en la India occidental. Desde aquí llegó a España en el siglo IX y en el siglo XV se expandió a América. En la actualidad, se cultiva en muchos países tropicales y subtropicales de todo el mundo.

Como tallo, puede consumirse pelada o en jugo y cuenta con algunos nutrientes que la convierten en una excelente opción. Se reconoce como un cultivo que brinda la seguridad alimentaria de los pueblos, ya que es económico, viable, ecológico y autoenergético.

Tipos de caña de azúcar

La caña de azúcar tiene 4 variedades:

1. Cristalina: tiene tallos que pueden medir hasta 6 metros de altura. Tiene hojas oscuras rodeadas de una capa de vello blanquecino. Resiste más a las condiciones extremas, pero es más dura.
2. Veteada: tiene un aspecto rayado de color rojo, violeta y amarillo. Es más pequeña que la anterior, ya que logra alcanzar unos 3 metros y medio. Se caracteriza por ser muy resistente al frío.
3. Criolla: es sumamente jugosa y tiene una de las concentraciones más altas en sacarosa.
4. Violeta: debe su nombre al color de sus tallos y sus hojas son de un color verde intenso. Resiste bien las bajas temperaturas y es menos jugosa que las anteriores.

Valor nutricional de la caña de azúcar

La composición química de la caña de azúcar fue evaluada por un grupo de agrónomos, quienes encontraron que es rica en carbohidratos, con un 56 %. De esa cantidad, 28 gramos son de fibra dietética insoluble, como la celulosa, la hemicelulosa y la lignina.

La otra mitad de los hidratos de carbono son azúcares simples, lo que la hace una fuente energética por excelencia. Sin embargo, su valor proteico es bajo, ya que el contenido máximo es de 1,4 %.

Por otra parte, son varios los subproductos que se extraen de la caña y cada uno tiene un valor nutricional diferente. Así es que revisaremos los componentes del jugo de caña, del bagazo y de la panela.

Jugo de caña

El jugo de caña es viscoso, opaco y su color oscurece después de ser extraído. Esto se debe a una reacción química entre las proteínas del jugo y sus azúcares.

Se forman unos compuestos de color marrón o verde oscuro, llamados melanoidinas. A partir del jugo se obtienen los cristales de sacarosa, con la que se prepara el azúcar de mesa.

Su valor nutricional se caracteriza por un alto contenido de sólidos totales (entre 15 a 20 %), de los cuales el 80 % es sacarosa. Por eso es altamente digerible y se considera casi 4 veces más energético que un cereal.

Por otra parte, un grupo de expertos evaluó el contenido de vitamina C en el jugo después de la pasteurización, encontrando que se mantuvo en 47 miligramos por cada 100 mililitros de jugo de caña. Este se considera importante por los efectos positivos de la vitamina C para la salud.

Panela

La panela es un producto sólido obtenido por concentración del azúcar presente en el jugo de caña. Por lo tanto, tiene una alta proporción de sacarosa, llegando a valores cercanos al 80 %. También contiene un 15 % de fructosa.

Esto lo hace altamente energético, aportando 350 calorías por cada 100 gramos. Aunque sigue siendo inferior al del azúcar refinada, que ronda las 400 calorías.

Bagazo

Aunque el bagazo es un subproducto obtenido de la extracción del jugo de caña de azúcar, y no es de consumo directo para la población, la presencia de ciertos componentes y sustancias bioactivas lo hacen interesante para su adición en distintos productos.

Por ejemplo, el bagazo es fuente de fibra insoluble, como la celulosa, la hemicelulosa y la lignina. Estos representan entre un 20 y 45 % de todo el producto.

Además, el valor de minerales es de 2,5 %, entre los que destacan el calcio, el magnesio, el potasio y el hierro. Mientras que las proteínas tienen un valor de 2,4 %.

Propiedades de la caña de azúcar

Las propiedades de la caña de azúcar dependen de su valor nutricional y de la presencia de ciertos componentes activos, que a continuación mencionamos.

Es fuente de antioxidantes

Tanto el jugo de caña como el bagazo aportan una variedad de bioactivos que actúan como antioxidantes, capaces de inhibir o retardar la oxidación en el cuerpo. Esto lo logran, ya que bloquean los radicales libres.

El bagazo contiene antocianinas, flavonoides y polifenoles que han sido estudiados por su acción antioxidante. Inciden como antimutagénicos y posiblemente anticancérigenos.

Por su parte, el jugo de caña de azúcar tiene vitamina C, flavonoides y ácidos cinámicos en alta proporción. Un vaso de jugo de caña contiene 40 miligramos de compuestos fenólicos, lo que representa una fuente importante de antioxidantes para la dieta.

Un grupo de investigadores midió los polifenoles en distintas variedades de jugo de caña y demostró que todas eran capaces de proteger contra el daño del ADN inducido por radiación. El estudio también reveló la capacidad del jugo para eliminar radicales libres e inhibir la peroxidación de los lípidos.

Aparte, la vitamina C está relacionada con el mantenimiento del colágeno, la desintoxicación del hígado y la prevención de algunos tipos de cáncer y enfermedades cardiovasculares.

Aporta suficiente fibra dietética

Se ha estudiado la inclusión de la fibra dietética proveniente del bagazo de la caña de azúcar en la formulación de nuevos alimentos. Algunos procesos tecnológicos han permitido mejorar sus propiedades funcionales. Se sabe que la celulosa y la hemicelulosa pueden controlar el azúcar en sangre y los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular.

Podría mejorar el rendimiento deportivo

El jugo de la caña de azúcar es una bebida natural que, según algunos estudios, puede aumentar los niveles de azúcar en sangre durante y después del ejercicio. Esto, en comparación con una bebida de agua pura y una bebida deportiva.

Además, no se encontró diferencias entre el jugo de caña con otras bebidas para el tiempo del ejercicio, la frecuencia cardíaca y el volumen plasmático. Por lo que se puede usar indistintamente en cualquier actividad física.

Masticar caña puede tener efecto anticariogénico

La dieta es uno de los principales factores que permite prevenir la caries. Una alimentación saludable guarda íntima relación con la promoción de salud bucal.

Se ha observado que un grupo de niños que residen en zonas de cultivos de caña y que las mastican como un hábito alimenticio, son casi 50 % menos propensos a sufrir caries dental. Mientras que los niños que no tienen este hábito presentaron mayores problemas de salud en sus dientes.

Posible efecto profiláctico antibacteriano y antiviral

Algunos estudios refieren que el jugo de caña de azúcar tiene un efecto profiláctico, en cuanto promueve la resistencia a infecciones bacterianas y virales. En este sentido, se dio a tomar a un grupo de ratones jugo de caña después de ser expuestos al virus de la rabia.

Al grupo control solo se le dio agua destilada. Se encontró que a los que se les administró el jugo de caña de azúcar sobrevivieron, mientras que el resto de los ratones murieron.

Se concluyó que el extracto de jugo de caña tiene un efecto profiláctico. Impide que los patógenos se multipliquen.

Sin embargo, estos resultados no se demostraron en humanos.

¿Cómo consumirla?

Sin duda, la mejor forma de consumir la caña de azúcar es a través de su jugo. Para obtener un vaso de 250 mililitros debes pelar unos 6 trozos de caña, retirando la parte externa más dura. Luego los llevas al extractor, lo cuelas y lo disfrutas.

No olvides que, a pesar de los beneficios del jugo de caña, la cantidad de azúcar y calorías no pueden pasar desapercibidas. Así que nuestra recomendación es no ingerir más de 2 vasos al día, sobre todo si estás tratando de llevar una dieta baja en calorías para mantener o bajar de peso.