Dolor debajo de las costillas del lado izquierdo o derecho, posibles causas

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Última actualización: 15 noviembre, 2024

Las bronquitis, la pancreatitis, la gastritis y la costocondritis son algunas de las causas de dolor debajo de las costillas. Este podría ser agudo o crónico y acompañarse de diferentes síntomas, como vómitos, fiebre o dificultad para respirar.

Aunque hay enfermedades que ocasionan las molestias tanto del lado derecho como del izquierdo, también existen problemas de salud que solo se manifiestan en uno de los dos costados. Y ello depende de los órganos que podemos encontrar en cada zona:

• Debajo de las costillas izquierdas está el corazón, el bazo, parte del páncreas, el estómago y un pulmón. También puede irradiar su dolor hasta aquí el riñón izquierdo.
• Debajo de las costillas derechas está el hígado con la vesícula biliar, otra parte del páncreas y un pulmón. Del mismo modo, el riñón derecho puede irradiar su dolor hasta esta zona.

A continuación, te presentamos una lista de trastornos que ocasionan pinchazos, espasmos, molestias y dolores debajo de las costillas. Usa la información solo como una guía, ya que será un médico quien realice el diagnóstico definitivo.

¿Qué puede ocasionar dolor debajo de las costillas, en ambos lados?

Hay muchas enfermedades que se manifiestan con dolor del lado derecho y del lado izquierdo de manera indistinta. O, incluso, que duelen en el centro, en la zona conocida como la boca del estómago. Algunas no representan un riesgo para la vida, como la costocondritis, mientras que otras requieren atención médica inmediata, como la pancreatitis.

1. Costocondritis

La costocondritis es una inflamación del cartílago que conecta las costillas con el esternón. El dolor suele localizarse, la mayoría de las veces, entre la cuarta y la sexta costilla, pudiendo irradiarse hacia el abdomen o la espalda.

Tiende a empeorar con los movimientos del tórax, al hacer respiraciones profundas o al toser. No siempre se requieren estudios para confirmar su presencia, pero el médico podría indicar radiografías para descartar otras condiciones más graves.

El tratamiento de la costocondritis se centra en aliviar el dolor. Para ello, se prescriben medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, reposo y aplicación de compresas frías en la zona afectada.

2. Espasmos del diafragma

Se trata de contracciones involuntarias y repentinas del músculo diafragma, que es el que separa la cavidad torácica de la abdominal. Además del dolor, podría percibirse opresión en el pecho y dificultad para respirar.

No representa un peligro y los espasmos tienden a resolverse por sí solos en pocos minutos. Se recomienda descansar y mantener un patrón de respiración regular durante los episodios. Si el síntoma es persistente, se pueden utilizar técnicas de fisioterapia para aliviar la tensión del músculo.

3. Gastritis

La inflamación de la capa más interna del estómago se conoce como gastritis. El dolor debajo de las costillas es un síntoma frecuentemente asociado, que puede manifestarse como ardor o como una punzada.

El tratamiento de la gastritis incluye cambios en el estilo de vida y medicamentos. Se recomienda evitar irritantes, como café, alcohol y comidas picantes. También se pueden prescribir antiácidos.

4. Úlcera gástrica

La úlcera gástrica es una lesión que se forma en la pared interna del estómago, como una herida o un sacabocado. Suele ser causada por una infección con la bacteria Helicobacter pylori.

Además de dolor debajo de las costillas, habrá indigestión, náuseas y pérdida de apetito. Los médicos prescriben antiácidos y, en casos en los que se identifica H. pylori, se administran antibióticos o probióticos.

5. Enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE

En esta afección, el ácido del estómago sube hacia el esófago, causando irritación y dolor. Puede ser desencadenado por factores como la obesidad, el embarazo y ciertos hábitos alimenticios.

El dolor debajo de las costillas puede sentirse como un ardor o una presión. La posición del cuerpo también influye, pues las molestias empeoran al acostarse.

Para tratar el ERGE se recomienda una dieta específica que evita comidas grasosas, alcohol y cafeína. Los medicamentos más recetados para el tratamiento son los inhibidores de la bomba de protones (omeprazol) y los llamados bloqueadores H2 (ranitidina).

6. Neumonía

Es una infección que puede asentarse tanto del lado derecho como del izquierdo. Diversos microorganismos, incluyendo bacterias, virus u hongos, pueden ser los causantes de esta enfermedad.

En casos de neumonía bacteriana, se prescriben antibióticos. Para las virales, el tratamiento no suele incluir medicamentos. Los casos graves requieren cuidados más puntuales, con líquidos intravenosos y oxigenoterapia. Es fundamental la atención médica para evitar complicaciones.

7. Pleuritis

Así como sucede con la neumonía, puede haber pleuritis con dolor tanto del lado derecho como del izquierdo. Se trata de la inflamación de la pleura, que es la membrana que recubre los pulmones. Las infecciones, las enfermedades autoinmunitarias y hasta el cáncer de pulmón suelen ser las causas más frecuentes de esta afección.

El tratamiento incluye el uso de antiinflamatorios para aliviar el dolor. Si la causa subyacente es una infección, se podrán recetar antibióticos o antivirales. Y, en algunos casos, si hay acumulación de líquido (derrame pleural), podrá ser necesaria una punción para drenarlo.

8. Síndrome de la costilla deslizante

Es un síndrome poco común que sucede por la movilidad extrema de las últimas costillas (octava, novena y décima). Ocurre cuando los ligamentos de la zona se debilitan o se rompen, permitiendo que las puntas de los cartílagos costales giren hacia dentro y provoquen dolor.

En casos leves, se usarán analgésicos y reposo. Para síntomas más severos, se pueden considerar infiltraciones con anestésicos o esteroides. La cirugía se reserva para situaciones que no mejoran con lo anterior.

9. Fractura de costillas

Además de causar dolor en las costillas afectadas, las fracturas pueden irradiar su dolor más abajo. Hay algunas que son menores y no afectan la integridad del hueso, pero otras pueden generar fragmentos afilados capaces de dañar órganos internos o músculos del tórax.

El dolor suele agravarse al respirar profundamente, toser o moverse. También podrían aparecer moretones y hematomas en la piel.

La recuperación suele tomar varias semanas. En los casos leves basta con el reposo y la inmovilización con faja, pero situaciones más complicadas requerirán cirugía.

10. Pancreatitis aguda

Los cálculos de la vesícula biliar o el consumo excesivo de alcohol suelen desencadenar la pancreatitis aguda. El dolor debajo de las costillas tiende a estar en el centro de la parte alta del abdomen y los pacientes lo describen como punzante o ardiente. Además, puede irradiarse hacia la espalda o el pecho, lo que dificulta el diagnóstico. Los síntomas acompañantes son náuseas, vómitos y fiebre.

El tratamiento siempre implicará una internación. Se trata de una situación grave que pone en riesgo la vida.

11. Piedras en los riñones

Los cálculos renales son depósitos de minerales y sales que se forman en la orina. El dolor de estas piedras, conocido como cólico renal, puede ser muy punzante, comenzando en la parte baja de la espalda y desplazándose hacia el abdomen, la ingle y debajo de las costillas derechas o izquierdas (según el lado afectado). Además del dolor, aparecen otros síntomas, como los siguientes:

• Náuseas.
• Vómitos.
• Sangre en la orina (hematuria).
• Necesidad constante de orinar o dificultad para hacerlo.

En muchos casos, las piedras pequeñas se eliminan del cuerpo con una suficiente ingesta de líquidos. Sin embargo, si el cálculo es grande o causa obstrucción, puede ser necesario un procedimiento médico.

Dolores debajo de las costillas derechas

Además de las causas anteriores, que pueden producir dolor en ambos lados, hay problemas que solo se manifiestan del lado derecho, por debajo de las costillas. Son los siguientes:

1. Piedras en la vesícula biliar

Los cálculos biliares pueden estar compuestos de colesterol, bilirrubina o sales. El dolor que ocasionan, conocido como cólico biliar, se presenta de manera súbita en la parte superior derecha del abdomen y puede irradiarse hacia el hombro del mismo lado.

Si los cálculos causan síntomas significativos o complicaciones, se recomienda la extirpación quirúrgica de la vesícula mediante cirugía laparoscópica. Esta intervención es mínimamente invasiva y permite una recuperación rápida.

2. Hepatitis

Las infecciones virales, consumo excesivo de alcohol, exposición a toxinas, ciertos medicamentos o enfermedades autoinmunitarias suelen ser las causas de la inflamación del hígado, que se conoce como hepatitis. El dolor que genera se localiza en el lado derecho, donde se encuentra el hígado.

La hepatitis aguda viral, muchas veces se resuelve por sí sola con reposo y una adecuada hidratación. Sin embargo, si se presenta la forma crónica o hay complicaciones severas, pueden ser necesarios medicamentos antivirales específicos.

Dolores debajo de las costillas izquierdas

Finalmente, la zona debajo de las costillas del lado izquierdo del cuerpo tiene sus propias causas particulares de dolor, que raramente afectan al lado derecho. Son las siguientes:

1. Pericarditis

La pericarditis es la inflamación del pericardio, la membrana delgada que rodea el corazón. Los síntomas típicos incluyen dolor torácico agudo y punzante, que puede irradiarse hacia el cuello, los hombros o los brazos, además de fiebre y dificultad para respirar.

Se utilizan analgésicos y antiinflamatorios para aliviar el dolor y reducir la inflamación. Si la causa de la pericarditis es una infección bacteriana, se prescriben antibióticos. En casos donde hay un derrame de líquido, puede ser necesaria una punción, llamada pericardiocentesis.

2. Inflamación del bazo

La esplenomegalia es el nombre del agrandamiento del bazo. Las causas pueden ser infecciones virales o bacterianas, enfermedades del hígado, trastornos hematológicos y condiciones autoinmunitarias.

No siempre hay dolor por esplenomegalia; sin embargo, cuando existe, se describe como una sensación de presión o molestia bajo las costillas izquierdas. Además, los pacientes pueden experimentar saciedad sin haber comido, debido a la presión que el bazo ejerce sobre el estómago.

En casos donde el agrandamiento es severo o causa complicaciones significativas, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para extirpar el bazo. La misma se llama esplenectomía.

3. Síndrome del intestino irritable o SII

Este trastorno del aparato digestivo se caracteriza por la presencia de dolor abdominal recurrente y alteraciones en el hábito intestinal, como diarrea, estreñimiento o una combinación de ambos. El dolor es uno de los síntomas más prominentes del SII y suele aparecer en la parte izquierda y alta del abdomen, justo debajo de las costillas, donde el colon tiene una curva.

El tratamiento se centra en el manejo de los síntomas. Incluye cambios en la alimentación, como aumentar la ingesta de fibra o seguir una dieta baja en FODMAP.

4. Diverticulitis

La diverticulitis es la inflamación de los divertículos, que son pequeñas bolsas o sacos que se forman en la pared del colon. El dolor abdominal es uno de los síntomas más característicos y puede ser severo. Al igual que en el SII, suele irradiarse a la esquina superior izquierda del abdomen, bajo las costillas de ese lado.

En casos leves se recomienda reposo. Los antibióticos se utilizan para tratar infecciones asociadas, pero incluso hay algunas de ellas que se resuelven solas, sin medicación. En situaciones más graves o complicadas puede ser necesaria la hospitalización.

5. Infarto agudo de miocardio

Los síntomas típicos de un infarto incluyen dolor intenso en el pecho, a menudo descrito como una sensación de opresión o presión del lado izquierdo, que puede irradiarse hacia el brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda. Otros síntomas acompañantes son los siguientes:

• Mareos.
• Náuseas.
• Sudoración.
• Dificultad para respirar.

Se trata de una emergencia médica. Se necesitan administrar medicamentos antiagregantes plaquetarios y anticoagulantes en poco tiempo. Otra opción es un procedimiento de reperfusión, como la angioplastia.

6. Endocarditis

La endocarditis es la inflamación del endocardio, que es el revestimiento interno de las cavidades y las válvulas del corazón. La causa más común de esta condición es una infección bacteriana. Además de dolor bajo las costillas izquierdas, pueden presentarse los siguientes síntomas:

• Fiebre.
• Fatiga.
• Escalofríos.
• Sudoración nocturna.
• Debilidad y dolor en las articulaciones o músculos.

El tratamiento requiere hospitalización para administrar antibióticos intravenosos durante un período prolongado. En total, se pueden requerir entre cuatro a seis semanas para la curación.

¿Qué hacer si tienes dolor debajo de las costillas?

Lo primero que debes hacer con este síntoma es evaluar su intensidad. Si es un dolor agudo e intenso y se acompaña de dificultad para respirar, sudoración excesiva o fiebre, busca atención médica rápido. Puedes estar ante una emergencia.

En caso de un dolor leve que no se acompaña de síntomas potentes, intenta descansar y evita actividades que puedan agravar tus molestias. Aplica frío en la zona más afectada para reducir la inflamación.

Si el dolor persiste o empeora, a pesar de tus medidas caseras, entonces consulta a un médico. No es que necesariamente se trate de algo grave, pero con un diagnóstico acertado podrías recibir una prescripción de medicamentos acordes para calmar tu dolor, ya sean antiácidos, antiinflamatorios o analgésicos.

Un dolor que puede asustar

Los dolores debajo de las costillas se acompañan de temor, muchas veces, ya que es una zona cercana al corazón. Y si bien no es lo más frecuente estar cursando un infarto o un problema cardíaco, vale la precaución.

La mayoría de las veces se tratará de una costocondritis o una gastritis, pero debes prestar atención a los síntomas acompañantes y a la intensidad de las molestias. Ante la duda, haz la consulta.