Enfisema pulmonar: causas y síntomas
Escrito y verificado por el médico Nelton Abdon Ramos Rojas
El enfisema pulmonar es una enfermedad crónica que causa, principalmente, dificultad para respirar. Se da por el deterioro de los alvéolos, pequeñas bolsas de aire que constituyen los pulmones.
El flujo de aire en la exhalación es rico en oxígeno, ya que los alvéolos dañados no intercambian gases durante la respiración.
En las personas con enfisema, el tejido pulmonar involucrado en el intercambio de gases se deteriora progresivamente. Esta enfermedad está incluida en un grupo de patologías denominadas enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC.
¿Cómo evoluciona el enfisema pulmonar?
El enfisema pulmonar cambia la anatomía del pulmón, destruyendo el tejido pulmonar circundante a las vías respiratorias más pequeñas. Cuando se daña este tejido, las vías respiratorias se colapsan. Esto dificulta que los pulmones se vacíen y el aire queda atrapado en los alvéolos.
El tejido pulmonar normal es similar a una esponja. El pulmón enfisematoso se parece a una esponja usada, con agujeros grandes y una elasticidad muy reducida. Esta enfermedad se caracteriza por la destrucción de este tejido esponjoso.
Además, afecta gravemente los vasos sanguíneos más pequeños y las vías respiratorias que se extienden por todo el pulmón. Por lo tanto, no solo se ve afectado el flujo de aire, sino también el flujo sanguíneo.
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¿Qué causa el enfisema pulmonar?
Dentro de las principales causas de esta enfermedad podemos mencionar varias. Ahora bien, es importante destacar que el tabaquismo viene a ser una de las más recurrentes en muchos casos.
Tabaquismo
Está demostrado que fumar cigarrillos es de lejos el comportamiento que más predispone a las personas a desarrollar esta enfermedad. Es también la causa más prevenible.
La importancia del tabaquismo como factor de riesgo para desarrollar enfisema no se debe entender como una exageración. El humo del cigarrillo contribuye al desarrollo de este proceso de dos maneras:
- Destruye el tejido pulmonar. Esto resulta en la obstrucción del flujo de aire y causa inflamación e irritación de las vías respiratorias.
- Además, el humo hace que se incremente la secreción de las mucosas, al mismo tiempo que disminuye la capacidad de eliminar dichas secreciones.
Las células inmunes del pulmón, cuyo trabajo es prevenir y combatir las infecciones, también se ven afectadas por el humo del cigarrillo. Así, pierden eficacia para luchar contra las infecciones o limpiar los pulmones de las muchas partículas de las que está compuesto el humo.
Deficiencia de la enzima alfa-1-antitripsina
La alfa-1-antitripsina es una molécula que inhibe la actuación de las proteasas en los pulmones. Las personas con deficiencia de esta enzima no pueden combatir los efectos destructivos de las proteasas. La destrucción de tejido por proteasas produce efectos similares a los observados con el tabaquismo.
Contaminación del aire
La contaminación del aire actúa de manera similar al humo del cigarrillo en el desarrollo de enfisema pulmonar. Los contaminantes causan inflamación en las vías respiratorias, lo que conduce a la destrucción del tejido pulmonar.
Factores genéticos y hereditarios
Los parientes cercanos a personas que padecen enfisema tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad. Sin embargo, los factores genéticos ligados a esta patología siguen sin estar del todo claros.
Los hombres son más propensos a desarrollar enfisema que las mujeres. La razón exacta de esto es desconocida, pero se sospecha que la distinta regulación hormonal entre unos y otros tiene algo que ver.
La edad avanzada constituye otro factor de riesgo. La función pulmonar normalmente disminuye con la edad. Por lo tanto, es lógico pensar que cuanto mayor sea la persona, mayor será la probabilidad de desarrollar enfisema pulmonar.
Síntomas y signos de enfisema pulmonar
- La falta de oxígeno es el síntoma más común.
- A veces, la tos es causada por el exceso de producción de moco y, por otra parte, las sibilancias también pueden ser síntomas de esta enfermedad. En especial, si se nota que la tolerancia al ejercicio disminuye con el tiempo.
- Uno de los signos distintivos de enfisema es el llamado pursed lip breathing. Es la incapacidad de exhalar completamente en un intento.
- Las personas con enfisema pueden desarrollar una característica anatómica llamada cofre de barril. Esto hace que la distancia desde el pecho a la espalda, que normalmente es menor que la distancia de un costado a otro, se vuelve más pronunciada. Esto se debe al aire que queda atrapado detrás de las vías aéreas obstruidas.
Por lo general, el enfisema se desarrolla lentamente. Es posible que padezca la enfermedad y no tenga ningún episodio agudo de dificultad para respirar. El deterioro lento y progresivo es el motivo por el que el enfisema pulmonar puede pasar desapercibido.
¿Cuándo buscar atención médica inmediata?
- Presenta una tos persistente o sibilancias (sonidos de tono alto y sibilante que se producen por el paso de aire a través de las vías aéreas más estrechas de los pulmones).
- Si tiene dificultad para respirar durante un periodo más o menos largo de tiempo. La dificultad para respirar puede ser consecuencia de otras enfermedades, sobre todo de las cardíacas, por lo que es importante no pasar por alto este síntoma.
- Una disminución gradual en la capacidad para hacer ejercicio o realizar sus actividades diarias.
- Cualquier indicio de que los labios, la lengua, las uñas de las manos o la piel adquieran un tono azul debería alertarnos de inmediato. Este signo, denominado “cianosis”, implica un transporte de oxígeno ineficiente, posiblemente relacionado con una afección pulmonar.
¿Qué se debe tener en cuenta?
Debido a que el tabaquismo es un factor de riesgo de gran peso, es recomendable que acuda al médico en busca de ayuda para dejar de fumar cuanto antes, incluso si no presenta los síntomas mencionados anteriormente. El apoyo de un médico puede hacer que el proceso sea más fácil.
La prevención es la mejor medida ante cualquier enfermedad. Sin embargo, si tiene alguno de los síntomas y sospecha que se puede tratar de un enfisema o alguna otra enfermedad pulmonar, es necesario que visite a su médico.
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