Erupción del volcán de La Palma: ¿cuáles son sus consecuencias en la salud?
Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto
Este domingo se hizo noticia la erupción del volcán Cumbre Vieja en La Palma, una isla que forma parte de las Canarias. Es la primera erupción en esta isla desde el año 1971 y las pérdidas económicas son enormes.
Aunque más allá de eso, preocupa la situación sanitaria. Las erupciones volcánicas acarrean una serie de riesgos inmediatos para la vida, pero también a mediano y a largo plazo, por la ceniza que vuela, por los humos tóxicos y por las reacciones de la lava con el mar, al entrar en contacto con el agua.
Tras la erupción del volcán en La Palma el domingo, se han sucedido algunos temblores y los expertos suponen que la actividad de la lava puede prolongarse por unos meses. Hasta el momento, más de 6000 personas fueron evacuadas y la lava cubre unas 100 hectáreas.
En términos económicos, las pérdidas estimadas oscilan los 400 millones de euros. Casi 200 viviendas fueron engullidas por el avance del fenómeno y se esperan nuevos daños estructurales en el futuro.
Veamos, entonces, cuáles pueden ser las consecuencias para la salud de una erupción volcánica de este tipo. También analizaremos cuáles son las recomendaciones puntuales para cuidarse ante estos eventos.
Riesgo de traumatismos por la erupción del volcán en La Palma
Las erupciones volcánicas generan daños estructurales que acarrean problemas económicos, pero también esos daños pueden derivar en traumatismos para las personas. La caída de un techo, el colapso de paredes y la destrucción de edificios son comunes ante estos eventos.
También se deben considerar los accidentes automovilísticos. La falta de buena visibilidad por la neblina que genera la ceniza y el desconcierto de los conductores que son tomados de improviso en sus recorridos, favorece que haya choques.
La electricidad no es un tema menor ni que deba descuidarse. El colapso de estructuras edilicias y de carreteras suele dejar al descubierto conexiones y cables que transmiten energía. Si a esto se añade la presencia de agua, por la cercanía de un mar, por lluvias concomitantes o por rotura de cañerías, el riesgo de choque eléctrico existe.
¿Cómo actuar en este caso?
Para reducir el riesgo de traumatismos en una erupción de volcán, como es el caso de lo que sucede ahora en La Palma, las autoridades deben generar refugios de emergencia para los evacuados. De esta manera, las personas disponen de un techo y de un sitio seguro para no estar expuestos a derrumbes o accidentes.
Del mismo modo, el control del tráfico se impone desde el primer momento. Se deben asegurar sitios de circulación segura y carreteras que no tengan peligro evidente. Para los conductores particulares, la recomendación es siempre limitar el desplazamiento a lo esencial.
Peligro tóxico en las erupciones volcánicas
Las erupciones de los volcanes liberan a la atmósfera una serie de sustancias que son tóxicas e irritantes. Tanto en su inhalación por vía respiratoria como en su contacto directo dermatológico, la ceniza volcánica y las partículas que transportan gases generan reacciones peligrosas para la salud humana.
La intoxicación por metales pesados (arsénico), por ejemplo, es capaz de conducir a la muerte a pacientes que tienen enfermedades crónicas. Del mismo modo, si los alimentos de consumo habitual resultan contaminados, no solo habrá malestares gastrointestinales, sino que se pueden derivar situaciones de deshidratación y de choque hipovolémico.
Cuando los gases y las sustancias tóxicas se precipitan desde el aire en forma de agua, tenemos la conocida como lluvia ácida. Este fenómeno irrita la piel al contacto y puede generar conjuntivitis agresivas si los ojos son expuestos.
¿Cómo actuar en este caso?
Las personas afectadas por la erupción del volcán en La Palma deben evitar salir al exterior siempre que sea posible. Es preferible reducir la exposición a los contaminantes del ambiente manteniéndose dentro, siempre que el sitio de acogida sea seguro y no corra peligro de colapso.
La alimentación es un tema complicado. Es difícil asegurar la inocuidad de los productos que se encontraban en los mercados de la zona. En general, los equipos de asistencia gubernamentales suelen proveer alimentos que vienen de otros sitios, con su correspondiente salubridad.
El agua de lluvia no se puede beber en medio de estas catástrofes. Esto podría dar origen a un daño intestinal severo.
Problemas respiratorios por la erupción volcánica
La inhalación de ceniza y de sílice es un problema a considerar en las erupciones de volcanes. Por la vía respiratoria ingresan al organismo partículas capaces de provocar daños inmediatos, pero también a largo plazo, por el depósito en los alvéolos.
La ceniza más fina es particularmente grave para los pacientes que tienen antecedente de asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). En ellos hay una exacerbación de los síntomas, con la posibilidad de una crisis e insuficiencia respiratoria.
Por otro lado, la sílice en polvo que flota en el aire es capaz de acumularse en los pulmones y llevar a la silicosis. Esta condición es crónica y se manifiesta hasta años luego de la exposición. Una fibrosis se desarrolla en el tejido pulmonar y se pierden funciones respiratorias.
¿Cómo actuar en este caso?
La ceniza volcánica está en el aire por mucho tiempo tras las erupciones. Por eso hay recomendaciones específicas para el uso de mascarillas por muchas semanas. Sobre todo los días de viento y de ráfagas que distribuyen más las partículas.
En algunas casas es conveniente instalar sistemas de filtrado de aire, que reduzcan el ingreso de las cenizas al hogar. También los sitios de trabajo deben disponer de medidas para que las partículas en suspensión no lleguen hasta los interiores.
Los pacientes asmáticos y con EPOC deben extremar estas medidas. Conviene que tengan refuerzos de medicación para abordar una crisis respiratoria y evitar su progresión a cuadros de insuficiencia respiratoria.
La erupción del volcán en La Palma tendrá consecuencias a futuro
Como ya adelantamos, las consecuencias para la salud de la erupción del volcán en La Palma no se limitan al daño estructural actual. Diversas problemáticas sanitarias se sucederán en las próximas semanas y, posiblemente, también durante meses.
Es fundamental que los afectados respeten las indicaciones de las autoridades y los equipos de asistencia. La reducción de las actividades no imprescindibles se impone por ahora para evitar el contacto con los tóxicos.
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