¿Es cierto que el azúcar mejora el rendimiento mental?

Escrito y verificado por la farmacéutica Sara Viruega

Escrito por Saúl Sánchez Arias

Última actualización: 06 julio, 2023

Hasta hace poco tiempo, se tenía por cierta la frase que dice: ‘el azúcar mejora el rendimiento mental’. Sin embargo, los últimos estudios ponen en entredicho esta afirmación. Sabemos que el propio organismo tiene mecanismos muy eficaces para abastecer de glucosa al cerebro, aún sin consumir azúcar.

Por este motivo a continuación te vamos a contar que hay detrás de la afirmación expuesta. Probablemente te lleves una sorpresa y dejes de incluir tanta cantidad de azúcar en la dieta diaria. Recuerda que este nutriente ha de ser consumido en cantidades moderadas para que no le afecte negativamente a la salud. ¡Sigue leyendo!

El cerebro necesita glucosa

El cerebro depende del suministro continuo de glucosa del torrente sanguíneo para mantener su actividad. Por lo tanto, compite con el resto de los órganos del cuerpo por la glucosa cuando los niveles de esta descienden. Si esto sucede, se producen los siguientes mecanismos:

• Primero, se extrae la glucosa de la sangre.
• Segundo, se limita la cantidad de glucosa que reciben el resto de las células del cuerpo.

Por otra parte, si los niveles de glucosa del torrente sanguíneo disminuyen debido a un déficit del aporte exógeno, se ponen en marcha mecanismos de obtención de este nutriente.

El principal mecanismo se denomina gluconeogénesis y consiste en la formación de glucosa a partir de proteínas y ácidos grasos. Es un mecanismo eficaz que permite el mantenimiento de la glucemia en condiciones de ayuno o cuando no se realiza una ingesta de carbohidratos constante.

Consumo de azúcar y memoria

Existen estudios que asocian la administración de azúcar con la mejora del funcionamiento de la memoria a corto plazo. Suelen consistir en la ingesta de una bebida azucarada y los resultados muestran que las tareas mentales intensas responden bien a la administración de glucosa.

Hasta hace poco, los expertos defendían que el cerebro funciona de manera óptima con 25 gramos de glucosa circulando en el torrente sanguíneo, que es aproximadamente la cantidad que contiene un plátano. Las últimas investigaciones concluyen que las personas con mejor tolerancia a la glucosa tienen mejores puntuaciones en cuanto a memoria.

Esta situación es esencial en el caso de personas con diabetes, patología en la que se desarrolla una resistencia a la insulina que no permite tolerar bien la glucemia. El organismo, por lo tanto, presenta mecanismos muy eficaces capaces de obtener glucosa a partir de proteínas y ácidos grasos para mantener la glucemia constante. De este modo, se permite un correcto aporte de glucosa a nivel cerebral y se asegura el correcto rendimiento cognitivo.

Por otra parte, está claro que la hidratación juega un papel importante en las habilidades cognitivas. De este modo, un individuo ligeramente deshidratado obtiene peores puntuaciones en cuanto a su memoria, concentración, atención, etc.

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El azúcar refinado, ¿peor que los carbohidratos complejos?

Existen artículos que defienden que la ingesta de azúcar refinado produce a corto plazo pérdida de memoria postpandrial. Además, estas ingestas se han asociado con deterioro cognitivo y aparición de enfermedades complejas.

Por otro lado, la incidencia de TDAH es mayor en aquellos adolescentes que presentan una dieta rica en grasas saturadas y azúcares refinados, con respecto a los que llevan a cabo dietas más saludables.

Alimentos que aumentan el rendimiento cerebral

A pesar de que el azúcar simple puede afectar negativamente a las funciones cognitivas, existen otros nutrientes que pueden mejorar el funcionamiento del cerebro. Un ejemplo es la cafeína, que sirve como estimulante natural y ayuda a potenciar y mantener la salud cerebral. De hecho, una investigación publicada en la revista Neuroscience and Biobehavioral Reviews afirma que este alcaloide es capaz de mejorar el rendimiento físico y mental durante un periodo limitado de tiempo.

Los nitratos presentes en alimentos como la remolacha aumentan la vasodilatación y, por lo tanto, el flujo sanguíneo que llega al cerebro. La principal consecuencia de este hecho es el mayor aporte de nutrientes a nivel cerebral y un aumento del rendimiento cognitivo.

Además, algunas vitaminas, como es el caso de la vitamina C, pueden tener implicaciones en el rendimiento y en la salud cerebral. Esta, en concreto, ayuda a prevenir el deterioro que aparece en personas que sufren Alzheimer.

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Conclusión: ¿el azúcar mejora el rendimiento mental?

A pesar de que la glucosa es el combustible principal del cerebro, no es necesario un aporte de este nutriente de manera exógena para garantizar su correcto funcionamiento. El cuerpo presenta mecanismos de obtención de glucosa muy eficaces que aseguran el mantenimiento de las funciones cerebrales.

De hecho, una ingesta grande de azúcar simple se asocia con un empeoramiento de las funciones cognitivas y con el desarrollo de enfermedades complejas. De este modo, y con el objetivo de mejorar el rendimiento cerebral, lo más adecuado es ingerir alimentos ricos en cafeína y en nitratos, por ejemplo.

Por lo tanto, ¿el azúcar mejora el rendimiento mental? No, más bien todo lo contrario.