Marcadores tumorales: qué son y para qué sirven

Revisado y aprobado por el biotecnólogo Alejandro Duarte

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 13 agosto, 2024

Los marcadores tumorales son sustancias, a menudo proteínas, que son producidas por el propio tejido canceroso o, a veces, por el organismo en respuesta al crecimiento del cáncer. Dado que algunas de estas sustancias pueden detectarse en muestras corporales como la sangre, la orina y los tejidos, estos marcadores pueden utilizarse para detectar y diagnosticar algunos tipos de cáncer.

El cáncer es una de las principales causas de mortalidad en los países desarrollados. Normalmente, las células humanas crecen y se dividen para crear nuevas células a medida que el organismo las va necesitando y, cuando envejecen o se dañan, mueren, y células nuevas las remplazan.

Esta enfermedad se desarrolla por una anomalía en este crecimiento celular, cuando este proceso se descontrola y algunas células empiezan a dividirse indiscriminadamente y se diseminan a los tejidos de alrededor. Este descontrol puede producirse en casi cualquier lugar de cuerpo.

Cuando las células se hacen más y más anormales, las más viejas o dañadas sobreviven cuando deberían morir y las nuevas se crean cuando no son necesarias. Este crecimiento descontrolado suele acabar produciendo tumores sólidos.

¿Qué tipos de tumores existen?

Los tumores que se producen por este descontrol de crecimiento celular pueden ser malignos y benignos:

• Tumores malignos: son cancerosos, por lo que son más graves que los benignos. Normalmente pueden extirparse, pero a pesar de ello algunas veces pueden volver a crecer. Tienen la capacidad de invadir y dañar tejidos y órganos cercanos, esto ocurre cuando las células cancerosas entran al torrente sanguíneo o al sistema linfático.
• Tumores benignos: no son cancerosos y rara vez ponen en peligro la vida de la persona. Generalmente, los benignos se pueden operar y comúnmente no vuelven a crecer. Además, no invaden los tejidos de su alrededor y no se diseminan a otras partes del cuerpo.

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¿Qué son los marcadores tumorales?

Los marcadores tumorales son sustancias producidas por las células cancerosas o por otras células del cuerpo como respuesta al cáncer o a ciertas afecciones benignas (no cancerosas).

La mayoría de los marcadores tumorales, a pesar de que son producidos tanto por células normales como por células cancerígenas, se pueden identificar porque en procesos cancerosos se producen en concentraciones más altas. Pueden encontrarse en orina, en sangre, en heces, en tejidos tumorales o no tumorales y en fluidos corporales.

¿Cuáles son las limitaciones en el uso de marcadores tumorales?

Hay algunas limitaciones para el uso de marcadores de tumores, ya que algunas veces en situaciones benignas puede ocurrir que estos marcadores aumenten sus concentraciones como si fuese una situación patológica.

Por otro lado, la variación de las concentraciones de estas moléculas difiere de una persona a otra. Puede ocurrir que algunas personas que tienen un tipo particular de cáncer no tienen una concentración elevada de un marcador asociado a ese cáncer.

Los marcadores identificados se utilizan en clínica médica, pero aún se sigue investigando porque muchos de ellos no se han caracterizado. Tampoco existe un marcador que sirva para detectar cualquier tipo de cáncer.

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¿Qué tipos de marcadores tumorales hay y para qué se utilizan?

Existen muchos marcadores tumorales que se utilizan actualmente para la clínica del cáncer. Los más utilizados son los siguientes:

• Activador del plasminógeno urocinasa (uPA) e inhibidor del activador del plasminógeno (PAI-1): se utiliza para detectar cáncer de seno y para determinar la malignidad del cáncer y guiar el tratamiento.
• Mutación del gen EGFR: es importante para ayudar a determinar el tratamiento y el pronóstico del cáncer de pulmón de células no pequeñas.
• Mutación del gen KRAS: es muy importante en la terapia contra el cáncer. Es importante para determinar si el tratamiento con un tipo específico de terapia dirigida para el cáncer colorrectal y el cáncer de pulmón de células no pequeñas es apropiado.
• Calcitonina: Su análisis sirve para ayudar en el diagnóstico, al tratamiento y la evaluación de la recidiva del cáncer de tiroides.

Por último, ten en cuenta que estos son solo unos ejemplos de los muchos marcadores tumorales que dispone el sistema sanitario en la terapia contra el cáncer.