¿Por qué se arruga la piel en el agua?

Revisado y aprobado por la enfermera Leidy Mora Molina

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 25 mayo, 2023

Todos hemos visto que se arruga la piel en el agua después de unos minutos de estar en contacto con el líquido. Sin embargo, esto no ocurre en todo el cuerpo, sino solo en las palmas y los dedos de las manos, y en las plantas de los pies. ¿Por qué sucede esto?

Como lo veremos más adelante, se han planteado varias teorías al respecto. En primera instancia, se ha postulado la idea de que la parte más externa de la piel sufre una hinchazón cuando absorbe agua. El resultado es que se arruga la piel.

Según la explicación tradicional, se arruga la piel porque esto es un mecanismo para compensar el aumento del área. De este modo, la piel absorbe el agua, se hincha, crece la zona y las arrugas equilibran el aumento de volumen. Sin embargo, frente a esto hay grandes debates debido a diferentes hallazgos.

¿Qué se creía antes?

Las razones por las cuales se arruga la piel en el agua son un misterio que no termina de descifrarse. La pregunta es antigua, y aunque esta reacción no tiene implicaciones relevantes, lo cierto es que ha suscitado interesantes polémicas.

La tesis tradicional habla de la absorción de agua a través de la capa más externa de la piel, o epidermis. La función de esta es impedir que se evapore el agua del cuerpo y proteger a las capas más internas de posibles daños. La capa más externa de la epidermis se llama estrato córneo.

En el estrato córneo hay células de queratina que serían las que absorben el agua y provocan la hinchazón. Pero como la epidermis está adherida con mucha firmeza, se producen las arrugas para compensar ese exceso de volumen en la zona.

Surge la pregunta: ¿por qué esto solo ocurre en unas zonas del cuerpo y no en otras? La respuesta estaría en que las manos y los pies tienen una capa más gruesa de células queratínicas. Por lo tanto, solo en esas zonas se arruga la piel en el agua.

¿Qué se piensa hoy sobre el porqué se arruga la piel en el agua?

Durante mucho tiempo se aceptó la explicación señalada. Sin embargo, todo comenzó a cambiar en la década de 1930. Los científicos descubrieron que si las personas tenían daños en los nervios de los dedos, entonces no se producía el efecto de las arrugas.

Esto llevó a formular la teoría de que si se arruga la piel en el agua es por una reacción involuntaria del sistema nervioso autónomo. Se cree que el contacto con el líquido activa el nervio simpático. Esto, a su vez, hace que los vasos sanguíneos se contraigan. El resultado es que se forman los pliegues o arrugas.

Estas explicaciones tomaron un nuevo giro gracias a la intervención del neurobiólogo Mark Changizi del instituto de investigación sobre inteligencia artificial 2AI Labs. En 2011 planteó una nueva teoría que ha ido tomando fuerza.

Changizi sostiene que se arruga la piel en el agua como efecto de una adaptación evolutiva. La función de esas arrugas sería la de mejorar el agarre de los objetos mojados o sumergidos. En las plantas de los pies, también protegerían del deslizamiento en superficies mojadas.

¿Cómo se ha probado esta teoría?

La teoría de Mark Changizi indica que las arrugas funcionan como un sistema de drenaje. Esto se corroboró con el análisis de fotografías de 28 dedos humanos. En ellos se ve una zona de piel abultada, separada por canales que no están conectados entre sí.

A juicio de Changizi, tales canales tienen la función de expulsar el agua y mejoran el agarre. También descubrió que se arruga la piel en el agua solo después de cinco minutos de contacto con el líquido. Y que esto ocurre mucho más rápido en el agua dulce que en el agua salada.

Para corroborar la teoría se llevó a cabo un estudio en el cual se le pedía a un grupo de voluntarios tomar distintos tipos de objetos pequeños con las manos lisas y arrugadas. Los resultados mostraron que el agarre era más contundente cuando se arruga la piel en el agua.

Sin embargo, otro estudio publicado en 2014 en Plos One llegó a la conclusión opuesta. Los expertos de una investigación de 2020, aún no certificada por pares, llega a los mismos resultados de Mark Changizi. En definitiva, hay evidencia de la tesis, pero esta no es concluyente.

Entonces ¿por qué se arruga la piel en el agua?

Mark Changizi piensa que la diferencia en los resultados de los estudios se debe a que esta adaptación evolutiva no se produjo porque sí, sino debido a que la piel se arruga en el agua como apoyo al sostén del propio peso corporal, no para tomar objetos pequeños entre las manos.

Por lo tanto, esta función debería ser puesta a prueba en situaciones como la manipulación de objetos pesados o el agarre a los árboles. En laboratorio y con la observación de la manipulación de objetos pequeños resulta difícil probar la tesis. El debate sigue abierto.