Signos y síntomas del cáncer de páncreas

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Nelton Abdon Ramos Rojas

Última actualización: 21 junio, 2023

El cáncer de páncreas es una enfermedad neoplásica que causa gran preocupación a nivel mundial. El diagnóstico y abordaje temprano de esta afección mejora el pronóstico y la calidad de vida de las personas. A continuación, te contamos los principales signos y síntomas del cáncer de páncreas.

En la actualidad, esta patología representa la cuarta causa de muerte por cáncer en Estados Unidos. Según un estudio reciente de la revista Lancet, es una afección con una tasa de supervivencia a los 5 años de alrededor del 10 %.

Por lo general, el cáncer de páncreas es más común en hombres de edad avanzada, aunque también puede aparecer en el sexo femenino. Los factores de riesgo incluyen los antecedentes familiares, el tabaquismo, la obesidad, la diabetes tipo 2 y la pancreatitis. Aprender cómo detectarlo es el primer paso hacia su prevención.

Conoce más sobre el cáncer páncreas

El páncreas es un órgano alargado, con forma de pera, que se sitúa detrás del estómago. Por lo general, cumple importantes funciones dentro del mantenimiento del cuerpo, y participa de forma activa en el metabolismo y la digestión.

Un estudio de la Revista Venezolana de Endocrinología y Metabolismo describe al páncreas como una glándula mixta productora de hormonas y enzimas digestivas. De esta forma, en su interior se pueden diferenciar dos tipos de células:

• Endocrinas. Forman agrupaciones llamadas islotes de Langerhans. Dentro de ellas están las células beta, alfa y delta. Su función principal es la síntesis y liberación hormonas. Tal es el caso de la insulina y el glucagón, un par de moléculas responsables de regular los niveles de azúcar en el organismo.
• Exocrinas. Son células que sintetizan enzimas que viajan hasta el intestino delgado a través de pequeños conductos. Estos se unen formando el conducto pancreático, que luego se fusiona con el conducto biliar, procedente del hígado, y drenan en el duodeno. Las enzimas producidas colaboran en la digestión de nutrientes, como los lípidos o grasas.

Tipos de cáncer de páncreas

Hoy en día, se distinguen dos tipos principales de cáncer de páncreas según el tipo de células afectadas. De esta manera encontramos:

• Cáncer de páncreas exocrino. Se trata del subtipo de cáncer de páncreas que aparece con más frecuencia. En la mayoría de los casos, se desarrolla a partir de las células que producen las enzimas digestivas. Una publicación de Stat Pearls señala que más del 90 % se presentan como un carcinoma ductal pancreático.
• Tumor endocrino pancreático o neuroendocrino. Afecta a las células de los islotes de Langerhans. Podemos diferenciar entre varios subtipos de cáncer en función del tipo de célula endocrina que afecten.

11 signos y síntomas comunes del cáncer de páncreas

Los expertos de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) explican que, en su fase inicial, las personas con cáncer de páncreas no suelen presentar signos y síntomas. Esto retrasa el diagnóstico de la enfermedad y el abordaje oportuno.

Sin embargo, a medida que la condición progresa pueden aparecer varias manifestaciones que orientan su detección. Estas varían en función del tipo de cáncer y la gravedad del cuadro. Algunos de los síntomas más comunes son los siguientes:

1. Ictericia

La ictericia es la coloración amarillenta de la piel y las mucosas. Esta forma parte de los síntomas y signos más comunes de las personas que padecen cáncer de páncreas, estando presente hasta en el 70 % de los casos.

Es resultado de la acumulación de bilirrubina en sangre secundaria a una obstrucción del conducto biliar común. La bilirrubina es un pigmento amarillo que se origina por la descomposición de los glóbulos rojos. Esta se metaboliza en el hígado y luego pasa a la vesícula biliar donde se mezcla con la bilis. Esta última drena en el intestino a través el conducto biliar.

De acuerdo con la American Cancer Society, el cáncer de cabeza de páncreas suele presionar al conducto biliar, obstruyéndolo y causando acumulación de bilis y bilirrubina. Este fenómeno ocurre incluso cuando los tumores son muy pequeños. No obstante, el cáncer en otras regiones del páncreas puede tardar más en producir esta manifestación.

2. Pérdida de peso inexplicable

La pérdida de peso de forma involuntaria es uno de los síntomas y signos de mayor relevancia en el cáncer de páncreas. Según una investigación de la revista The Oncologist, esta manifestación está presente en el 85 % de las personas afectadas.

Por lo general, es debido a un fallo en el metabolismo de los nutrientes a nivel intestinal por malabsorción. La causa directa es una disminución en la secreción de enzimas digestivas de origen pancreático que, por consiguiente, compromete la digestión de los alimentos.

Además, este síntoma suele acompañarse de alteraciones en las evacuaciones, como la diarrea o el estreñimiento. En la mayoría de los casos, la pérdida de peso reduce la calidad de vida y empeora el pronóstico a largo plazo.

3. Pérdida del apetito

La pérdida del apetito suele ir de la mano con la pérdida de peso involuntaria. Esta evoluciona de forma paulatina, por lo que la persona puede iniciar con una reducción en las porciones de los alimentos, hasta perder de manera total el apetito.

La inapetencia en el cáncer de páncreas es secundaria a un mal funcionamiento en los mecanismos de digestión mediados por este órgano. Además, suele existir especial aversión por la carne, según un estudio de la revista Nutrients.

4. Dolor abdominal

El dolor en el vientre es uno de los síntomas y signos comunes del cáncer de páncreas y contribuye a la morbilidad de la enfermedad. Se manifiesta como una sensación de opresión u ocupación en la parte alta del abdomen o epigastrio.

En ciertos casos, el dolor puede extenderse a los lados del abdomen y a la espalda, en forma de cinturón. Además, puede empeorar posterior a la ingesta de alimentos o al estar acostado.

Una investigación de la revista The Oncologist describe que el dolor abdominal en el cáncer de páncreas se debe a la insuficiencia de las enzimas pancreáticas, la obstrucción biliar y el efecto de masa directo sobre los nervios del plexo celíaco. El manejo de estas molestias es uno de los objetivos claves en los pacientes afectados.

5. Cansancio y fatiga

Es común que las personas con cáncer de páncreas presenten sensación de fatiga, cansancio crónico, depresión abrumadora, agotamiento opresivo y pérdida de energía vital, según un estudio de la revista Acta Bio-medica. 

Por lo general, el cansancio es desproporcionado en comparación con las actividades físicas que se realizan, lo que impacta del desempeño diario y la calidad de vida. A su vez, la fatiga no se alivia con el reposo y persiste por meses o años. Por consiguiente, las personas presentan alteraciones en las siguientes esferas:

• Física. Dificultad para realizar actividades habituales que se asocia con una mayor necesidad de descanso y sueño.
• Psicológica. Disminución en la motivación, tristeza, irritabilidad, apatía y dificultad para concentrarse.
• Social. Pérdida del interés en las relaciones con amigos y familiares.
• Profesional. Problemas para mantener un trabajo y necesidad de reducir el tiempo de las jornadas laborales.

6. Náuseas y vómitos

Las náuseas y los vómitos se incluyen dentro de los síntomas y signos de algunos tipos de cáncer de páncreas. En este sentido, son comunes en aquellas tumoraciones que comprimen el intestino delgado o el segmento distal del estómago.

La obstrucción en el paso de los alimentos será el desencadenante de esta sintomatología. Además, el compromiso de la digestión por el déficit de enzimas pancreáticas también contribuye.

Por otro lado, un estudio de la revista Current Treatment Options in Oncology sugiere que esta sintomatología también está relacionada con el tipo de tratamiento que se recibe en el cáncer avanzado. Tal es el caso de la quimioterapia y la radiación.

7. Orina oscura

La orina oscura, también llamada coluria, es uno de los signos tempranos de la ictericia en los pacientes con cáncer de páncreas. En este sentido, la orina se torna de color marrón oscuro al aumentar los niveles de bilirrubina en sangre y disminuir la secreción intestinal de bilis.

Un estudio de la revista American Family Physician describe que la orina oscura, la ictericia y el dolor abdominal forman parte de los síntomas y signos característicos del cáncer de cabeza de páncreas.

8. Heces pálidas y grasosas

Por lo general, la bilirrubina que se excreta en el intestino, junto con la bilis, es responsable de dar a las heces su color marrón característico. No obstante, en las personas con obstrucción del conducto biliar por cáncer de páncreas esto no ocurre. Por consiguiente, las heces se tornarán pálidas o blanquecinas.

De igual forma, el déficit en la secreción de enzimas pancreáticas dificulta la digestión y la absorción de las grasas, quedando atrapadas en el intestino. Esto último causará que las heces se tornen grasosas y puedan incluso flotar en el inodoro.

9. Comezón en la piel

La comezón en la piel o prurito, es un síntoma común de los pacientes con ictericia crónica y avanzada. Por lo general, este síntoma empeora en la tarde o la noche, lo que dificulta del descanso y la realización de las actividades diarias.

Una investigación de World Journal of Gastroenterology describe que una de las posibles explicaciones del prurito en la ictericia es la acumulación de sales biliares en la piel. Además, se teoriza que las sales biliares pueden estimular la liberación de histamina, una molécula propia que media la comezón.

10. Aumento en el tamaño de la vesícula o el hígado

En algunos casos, la agrandamiento de la vesícula biliar forma parte de los síntomas y signos que orientan el diagnóstico de cáncer de páncreas. Esto se debe a la acumulación de bilis, secundaria a la obstrucción del conducto biliar. Por consiguiente, la vesícula podría palparse como un bulto debajo del reborde costal derecho.

Además, el hígado suele verse comprometido por un mecanismo similar o por la diseminación del cáncer a este órgano. De hecho, la metástasis hepática representa más de la mitad de todos los tumores de páncreas, según un estudio de la revista Hepatobiliary Surgery and Nutrition.

11. Coágulos sanguíneos

La presencia de coágulos en el sistema venoso puede ser el primer signo del cáncer de páncreas. Por lo general, estos se alojan en las venas de las piernas, causando dolor, inflamación, calor y enrojecimiento. A esta afección, se le conoce como trombosis venosa profunda (TVP).

En ciertos casos, estos coágulos pueden migrar hasta los pulmones y causar un embolia pulmonar. Esta última produce dolor intenso en el pecho y dificultad para respirar. No obstante, la presencia de coágulos no es específico del cáncer de páncreas y puede verse en múltiples patologías.

El abordaje médico es esencial

Como ves, las neoplasias pancreáticas son patologías complejas que requieren una valoración médica profunda. En un principio, las manifestaciones son inespecíficas. Sin embargo, en la medida que el cáncer de páncreas progresa aparecen síntomas y signos que no se deben tomar a la ligera. En este sentido, te invitamos a consultar con tu médico ante la sospecha de esta afección. 

Una vez que una persona es diagnosticada con cáncer de páncreas, el médico indicará cuáles son las opciones de tratamiento más adecuadas. Según sea el caso, se presentarán al paciente diferentes alternativas de tratamiento. En algunos casos, se puede recurrir a más de un tipo de tratamiento para atender el cuadro clínico.