¿Qué es el ácido glicólico y qué efectos tiene en la piel?

Revisado y aprobado por la enfermera Leidy Mora Molina

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 06 julio, 2023

El ácido glicólico es un compuesto de origen natural con propiedades hidratantes, exfoliantes y regeneradoras para la piel. Se obtiene de plantas como la caña de azúcar, la remolacha y la uva, entre otros. Su uso es frecuente en los tratamientos estéticos.

En términos técnicos, el ácido glicólico es un alfa hidroxiácido (AHA). Es muy habitual que se emplee en tratamientos contra el envejecimiento de la piel, la hiperpigmentación, el acné y la resequedad. Actúa sobre todas las capas de la piel.

En general, el uso del ácido glicólico es seguro, pero no está exento de posibles efectos secundarios en algunas personas. Estos son más frecuentes cuando hay una aplicación inadecuada de esta sustancia y la persona tratada fuma o se expone mucho al sol.

¿Cómo funciona el ácido glicólico?

El ácido glicólico tiene unas moléculas mucho más pequeñas que otros compuestos similares. Ese tamaño diminuto facilita su penetración en la piel y permite una exfoliación más eficaz de esta.

Esta sustancia contribuye a que se disuelvan los enlaces que unen las células de la piel. Así, ayuda a que las células muertas se desprendan con mayor facilidad. La consecuencia de ello es una renovación celular más acelerada.

El ácido glicólico también estimula la producción de colágeno, una sustancia que le aporta elasticidad, firmeza y tersura a la piel. Asimismo, su uso regular ayuda a combatir la degradación del colágeno que se produce con la edad.

Beneficios y usos en la piel

En principio, el uso del ácido glicólico se considera seguro para todo tipo de piel. Sin embargo, las personas con piel sensible deben emplearlo con suma precaución. No es conveniente utilizarlo si hay infecciones cutáneas activas, quemaduras solares o ampollas.

Las personas de piel oscura deben recibir un tratamiento con ácido glicólico en sitios especializados para este tipo de cutis. Dicho esto, veamos los posibles beneficios de este producto.

Reduciría las arrugas y las líneas de expresión

El ácido glicólico permite hacer una exfoliación profunda de la capa superior de la piel. Lo anterior contribuiría a reducir las líneas finas y las arrugas. Esto, a su vez, aceleraría la renovación de las células, estimularía la producción de colágeno y promovería la capacidad natural de la piel para retener la humedad.

Todo ello en conjunto conseguiría que las líneas finas y las arrugas fuesen menos notorias. Ojo: no las eliminaría, sino que las reduciría. A veces parece que ya no están ahí, pero cuando desaparecen los efectos de esta sustancia, se les ve de nuevo. De ahí la importancia de aplicarlo de manera periódica.

Hidratación para la piel seca

El ácido glicólico es catalogado como un humectante, pues tiene la propiedad de atraer las moléculas de agua hacia él mismo. La toma tanto del medio ambiente externo como de las capas más profundas de la piel. En climas secos puede ser necesario el uso de una crema humectante adicional.

Disminuiría la hiperpigmentación

Se estima que la aplicación de seis a ocho peelings con ácido glicólico sería eficaz para reducir de manera significativa, o eliminar, la hiperpigmentación de la piel. Esto incluye problemas como pecas, manchas o melasma. A veces se hace necesario mezclarlo con otros compuestos para obtener un mejor resultado.

Ayudaría a combatir el acné

El ácido glicólico sería eficaz para combatir manifestaciones de acné como los puntos negros, las espinillas, el acné inflamatorio y el acné quístico. Su acción contribuye a exfoliar las células muertas y elimina la obstrucción de los poros. Esto, al final, también ayuda a cerrar los poros abiertos.

Este compuesto también contribuiría a disminuir las cicatrices causadas por el acné. Actúa decolorando las zonas más oscuras de esas marcas. También suavizaría las cicatrices elevadas o con hoyos. Sin embargo, no las hace desaparecer por completo.

Combatiría los pelos encarnados y las estrías

El ácido glicólico prevendría la aparición de vellos encarnados y reduciría las cicatrices causadas por estos. Dado que este compuesto estimula la producción de colágeno, también sería un medio adecuado para reducir las estrías blancas o estrías alba. No sirve cuando las estrías son rojas o violáceas.

Otros beneficios

La acción del ácido glicólico hace ver la piel más luminosa. También se percibe más suave y tersa, y con más vitalidad. Asimismo, esta sustancia ayudaría a que se absorban mejor los demás productos usados para el cuidado de la piel. En general, la piel será y se verá mucho más saludable.

¿Tiene efectos secundarios?

Es muy raro que se presenten efectos secundarios por el uso del ácido glicólico. Sin embargo, se puede dar el caso. Esto ocurre cuando el producto no se administra en la forma correcta o se abusa de él.

También son más propensas a presentar efectos negativos las personas que padecen de tabaquismo o quienes se exponen con mucha frecuencia al sol. Los efectos secundarios que pueden tener lugar son los siguientes:

• Irritación de la piel.
• Enrojecimiento de la piel que se mantiene por algunos días.
• Sensación de tirantez en la piel.
• Ardor o escozor.
• Inflamación.
• Cambios en el tono de la piel.
• Irritación en los ojos si estos no se protegen en la forma debida.

Es muy raro, pero también puede haber efectos más graves como ampollas en la piel, cicatrices o hipopigmentación permanente. Esta última es un aclaramiento del tono de la piel que persiste en el tiempo.

¿Dónde se puede encontrar?

Hay varias formas de encontrar un tratamiento con ácido glicólico. En primera instancia, existen muchos productos de venta libre que tienen este componente y pueden ofrecer resultados satisfactorios. Sin embargo, lo usual es que no tengan una concentración superior al 10 %, por lo cual su efecto es limitado.

Para un tratamiento más profundo se debe acudir a un centro de estética. Este debe ser atendido por un profesional. Allí se puede obtener una exfoliación con ácido glicólico concentrado hasta en un 30 %. En el consultorio de un dermatólogo se empleará una concentración de hasta el 70 %.

¿Cómo usar correctamente el ácido glicólico en la rutina?

Cuando la exfoliación con ácido glicólico se realiza en casa, lo indicado es adquirir un producto de venta libre. Estos solo actúan sobre el acné y afecciones menores de la piel. Se debe tener en cuenta el efecto de los distintos tipos de concentraciones:

• Menor a un 4 %. Sirve para hacer una exfoliación suave.
• Entre 4 y 10 %. Ayuda a tratar los signos de envejecimiento.

Lo más adecuado es comenzar con un producto de baja concentración para prevenir el enrojecimiento y la descamación. Se debe aplicar el tratamiento solo por la noche, antes de acostarse. Esto es muy importante porque el ácido glicólico hace a la piel más sensible a los rayos UV.

Lo indicado es aplicar protector solar al levantarse. Otras recomendaciones importantes son las siguientes:

• Hacer una prueba de tolerancia. Se trata de aplicar un poco del producto en la frente y esperar 24 horas. Si no hay reacción, es seguro utilizarlo.
• Probar una aplicación más extensa. Aplicar una capa fina de ácido glicólico sobre todo el rostro, con excepción del área de los ojos, dos veces en la semana. Si hay reacción, se debe usar un producto con menor concentración.
• Aplicar en todo el rostro. Lo más indicado es aplicar el producto en todo el rostro, con excepción del área de los ojos y de los labios. El resultado es mejor que si solo se aplica en las zonas afectadas.
• No exceder la cantidad. Una cantidad del volumen de un guisante es suficiente para todo el rostro. Un exceso de producto provoca irritaciones.
• Una o dos veces por semana. La exfoliación excesiva puede provocar efectos contraproducentes en la piel.
• No frotar el producto. Solo es necesario aplicarlo, no frotarlo.
• Tomar en cuenta el pH. Los productos más ácidos son más fuertes. Entre más bajo el pH, más ácido es. Este dato debe venir en la etiqueta del producto, si es de calidad.

Se recomienda la consulta dermatológica

Siempre es conveniente consultar con el dermatólogo antes de hacerse cualquier tratamiento en la piel. La exfoliación con ácido glicólico no es la excepción. En general, es seguro, pero puede estar contraindicado en casos específicos.

Los tratamientos caseros con ácido glicólico no son una solución eficaz para problemas severos de la piel. En ese caso es mejor llevarlo a cabo con un profesional certificado. También hay tratamientos complementarios o alternativos que pueden funcionar.