¿Qué es el sueño REM?
Escrito y verificado por el psicólogo Bernardo Peña
El sueño REM (Rapid Eye Rovement, por sus siglas en inglés) corresponde a un 25 % del ciclo del sueño. Se estima que ocurre entre los 70 y 90 minutos después de iniciar el sueño. Además, ocurre varias veces durante la noche, ya que los ciclos se repiten.
¿Cómo se origina? ¿Cuáles son sus características? En este espacio queremos resolver estos interrogantes. Además, detallamos cómo se asocia con los procesos cognitivos y la memoria.
¿Qué es el sueño REM?
Es el sueño de movimiento oculares rápidos (MOR) o, más conocido por sus siglas en inglés, Rapid Eye Rovement (REM). Se trata de uno de los dos estadios del sueño, presente en mamíferos, algunas aves y otros animales que tienen glándula pineal.
El sueño REM se caracteriza por lo siguiente:
- Movimientos oculares rápidos y aleatorios.
- Reducción del tono muscular en todo el cuerpo.
- Sueños vívidos.
- Ondas cerebrales rápidas y de bajo voltaje.
El tallo cerebral origina todas estas actividades químicas y eléctricas. Además, parece intervenir de manera indirecta en la transmisión de acetilcolina, lo cual limita la producción de histamina, serotonina y noradrenalina.
Antes y después del sueño REM se presentan ondas ponto-genículo-occipitales (PGO), originadas en el tallo cerebral. Alcanzan su mayor amplitud en el córtex asociativo visual (por eso vemos cosas cuando soñamos).
Por otra parte, la energía cerebral desatada durante esta fase, por ejemplo, del metabolismo de la glucosa y el oxígeno, excede a la utilizada mientras estamos despiertos.
Descubre: ¿Cuáles son las fases del sueño?
Características del sueño REM
El sueño REM es una etapa de sueño ligero. Los que se despiertan durante esta etapa recuerdan a la perfección lo que estaban soñando, se levantan en estado de alerta y con una sensación general de haber descansado bien. Además, durante esta fase son comunes las erecciones y la irregularidad de la frecuencia cardíaca y respiratoria.
Se trata de una etapa de sueño tan característica, que al resto de etapas del sueño, simplemente, se les denomina sueño no REM, de ondas lentas o sueño profundo.
Durante la noche, es frecuente atravesar por 4 o 5 fases de sueño REM. Es común despertarse unos instantes una vez concluida esta fase. No obstante, luego es sencillo retomar el sueño.
Asimismo, en esta fase se libera la enzima MAO, que cataliza la oxidación de ciertos neurotransmisores monoamínicos, con lo que se inhibe el movimiento. De lo contrario, una persona haría los movimientos que hace en su sueño en la vida real.
Hay personas que se despiertan en mitad de la fase REM del sueño, con una angustiosa sensación de parálisis y con presencia de alucinaciones; es lo que se conoce como parálisis del sueño.
¿Por qué deberíamos de agradecerle a esta etapa del sueño?
Porque se ha observado lo siguiente:
- La actividad neuronal se reactiva y se fortalece durante el sueño.
- Potencia la actividad del hipocampo, neocórtex y tálamo (fortalece la memoria y la consolidación del aprendizaje).
- La actividad física e intelectual potencia el sueño REM que, a su vez, refuerza estos aprendizajes.
- Madura la conexión neuronal en recién nacidos y bebés, por eso duermen tanto.
¿Cómo se relaciona el sueño REM con la memoria?
Algunos estudios científicos han hallado que el sueño REM está ligado a la consolidación de la memoria. En concreto, se han obtenido las siguientes conclusiones:
- La privación de sueño incide de manera negativa en la consolidación de la memoria.
- Mantener una adecuada higiene del sueño incide de forma positiva en la consolidación del aprendizaje y la memoria.
- La fase REM, en particular, está ligada al potencial de memoria y aprendizaje
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Según estos datos, se puede concluir que no solo dormir, sino soñar, ejerce un efecto positivo en nuestra memoria. Esto tendría importantes implicaciones de cara al estudio o el trabajo. Debemos dormir bien para recordar mejor lo que hemos aprendido durante el día.
Sin embargo, otros científicos señalan que aún disponemos de pocos datos y que es necesaria más investigación para poder realizar inferencias como las expuestas en los apartados anteriores.
El sueño es relevante para el organismo
En definitiva, el sueño desempeña una función determinante para la salud física y cognitiva. Si queremos consolidar el aprendizaje y mejorar la memoria, a la vez que se reparan las células del organismo, debemos dormir lo suficiente para descansar y soñar. Nuestro cuerpo hará el resto.
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