¿Qué son y cuáles son los valores normales de los leucocitos?

Los leucocitos son las células de defensa más importantes del cuerpo humano. Su concentración en sangre es reflejo del estado del sistema inmune.

Revisado y aprobado por la enfermera Leidy Mora Molina.

Escrito por Luis Rodolfo Rojas Gonzalez

Última actualización: 10 julio, 2023

El sistema inmune es una compleja red de agentes y sustancias químicas responsables de proteger al cuerpo humano de gérmenes y cuerpos extraños. Los leucocitos son las células inmunitarias más abundantes del organismo. ¿Te interesa conocer qué son y cuáles son los valores normales de los leucocitos? A continuación, te contamos.

Los leucocitos, o glóbulos blancos, son un grupo de células sanguíneas que participan activamente en la respuesta inmunitaria innata y adaptativa de cada persona, según diferentes estudios. Estos se encargan de combatir infecciones y sustancias dañinas, así como de eliminar células propias anómalas.

Los niveles de glóbulos blancos en sangre se determinan a través de una biometría hemática o hematología completa. Su porcentaje puede aumentar o disminuir en respuesta a una amplia gama de enfermedades, por lo que su determinación es indispensable para el diagnóstico y el tratamiento temprano de muchas afecciones.

Características y funciones de los leucocitos

Los glóbulos blancos son producidos en la médula ósea a partir de las células madres hematopoyéticas. En general, se encuentran en la sangre, los vasos linfáticos y en todos los tejidos del cuerpo humano. De esta forma, representan hasta el 1 % del volumen de sangre de un adulto.

La llamada «serie blanca» es capaz de desplazarse libremente por el organismo y carece de pigmentos, a diferencia de los eritrocitos. Algunas de las funciones de los leucocitos incluyen las siguientes:

• Reconocer y diferenciar compuestos dañinos. 
• Combatir infecciones por bacterias, virus, parásitos y hongos.
• Mediar las respuestas inflamatorias.
• Modular las reacciones alérgicas.
• Eliminar células anómalas, como las cancerígenas.

Tipos de leucocitos

Existen varios tipos de leucocitos en el cuerpo humano. Estos se pueden clasificar según la forma de sus núcleos y la presencia o no de gránulos en su citoplasma. Cada forma tiene funciones específicas dentro del sistema inmune. 

Aquellos que poseen gránulos y varios núcleos son llamados granulocitos e incluyen a los neutrófilos, eosinófilos y basófilos. Por su parte, los que no tiene gránulos y poseen un único núcleo son denominados agranulocitos y engloban a los linfocitos y monocitos.

• Neutrófilos: constituyen el 50 a 70 % de los leucocitos totales y forman la primera línea de defensa contra las bacterias y los hongos, según estudios.
• Eosinófilos: participan activamente frente a las infecciones por parásitos y en las reacciones alérgicas. Corresponden al 2 a 3 % de la serie blanca.
• Basófilos: liberan histamina y otras sustancias que modulan la respuesta inflamatoria. Son los leucocitos menos abundantes, constituyendo entre 0,4 y 1 % de los glóbulos blancos.
• Monocitos: viajan en sangre a todos los tejidos y se diferencian en macrófagos. Tienen una vida muy corta y forman el 5 a 6 % de los leucocitos.
• Linfocitos: estos glóbulos blancos son comunes en sangre y en los órganos linfáticos. Representan aproximadamente el 30 % de la serie blanca y son responsables de reconocer agentes dañinos, liberar anticuerpos y destruir células dañadas.

¿Cómo se miden los leucocitos en sangre?

La determinación de los niveles de leucocitos en sangre es llamada conteo de glóbulos blancos. Este procedimiento permite identificar su número a partir de una muestra de sangre venosa. Además, esta prueba forma parte de la biometría hemática, uno de los exámenes de rutina más comunes.

De igual forma, a partir de este examen también se reconocen las concentraciones de los neutrófilos, los eosinófilos, los basófilos, los monocitos y los linfocitos. Estos resultados son de utilidad para evaluar el estado del sistema inmunitario e identificar enfermedades subyacentes, como las infecciones bacterianas y virales.

Valores normales

El recuento de leucocitos puede variar según la edad, el estado de salud de la persona y la estandarización de cada laboratorio. Los valores normales de glóbulos blancos en adultos se ubican entre 4500 y 11 000 leucocitos por milímetro cúbico de sangre (mm³). En la infancia, es posible encontrar los siguientes rangos de normalidad para los leucocitos, según estudios:

• Recién nacidos: 10 000 – 30 000 glóbulos blancos por mm³.
• Menores de 1 año: 6000 – 18 000 glóbulos blancos por mm³.
• De 2 a 5 años: 6000 – 15 000 glóbulos blancos por mm³.
• De 6 a 12 años: 5000 – 13 000 glóbulos blancos por mm³.

Leucocitos altos

Según estudios, el aumento de los leucocitos en sangre por encima de 11 000 glóbulos blancos por mm³ es denominado leucocitosis. Esta condición suele acompañarse de una elevación de los neutrófilos o de los linfocitos, llamada neutrofilia y linfocitosis, respectivamente.

La leucocitosis es signo de una enfermedad subyacente y a menudo se manifiesta con síntomas como fiebre, inflamación, dificultad para respirar, pérdida del apetito, mareos y escalofríos. Algunas de las causas más comunes del aumento de los glóbulos blancos incluyen las siguientes:

• Infecciones bacterianas, como neumonía y meningitis.
• Procesos inflamatorios, como apendicitis, colecistitis y diverticulitis.
• Quemaduras profundas y extensas.
• Hemorragias severas.
• Traumatismos.
• Estrés.
• Cáncer, como la leucemia.
• Enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
• Parasitosis intensas.
• Crisis alérgicas.
• Medicamentos, como cortisona, adrenalina y heparina.

Leucocitos bajos

La Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI) define a la leucopenia como la disminución de los leucocitos. Las personas con un recuento bajo de leucocitos pueden presentar fatiga excesiva, infecciones frecuentes, dolor de cabeza y cólicos abdominales. Dentro de las causas más comunes, se encuentran las siguientes:

• Enfermedades autoinmunes, como el lupus.
• Alteraciones de la médula ósea por tumores o intoxicación.
• Efecto de la quimioterapia y la radioterapia.
• Uso de antibióticos, anticonvulsivantes y corticosteroides.
• Enfermedad hepática o renal.

Leucocitos en la orina

Es posible determinar la presencia de leucocitos en la orina durante el examen microscópico de la misma, o sedimentoscopia. Los valores normales se ubican por debajo de 5 células por campo o 10 000 células por microlitro de orina.

En la mayoría de los casos, la presencia de niveles elevados de leucocitos en la orina, o leucocituria, es señal de algún proceso inflamatorio o infeccioso de las vías urinarias, según estudios. Algunas causas incluyen la cistitis, la uretritis o la pielonefritis. Además, pueden aumentar en caso de un traumatismo o el uso de una sustancia irritante.

¿Cómo mantener los leucocitos normales?

En la mayoría de los casos, los niveles de leucocitos vuelven a la normalidad al solucionar la causa subyacente. En este sentido, es importante seguir a detalle las indicaciones del médico. De igual forma, es posible aumentar las cifras de glóbulos blancos al incluir algunas comidas en nuestra dieta. Tal es el caso de los siguientes alimentos:

• Carnes blancas, como pollo y pavo. 
• Té negro.
• Yogur.
• Champiñones, pimiento rojo y espinaca.
• Pescados.
• Carne roja e hígado.
• Almendras, cacahuetes y semillas de girasol.

Diferentes estudios han mostrado que el mantenimiento de una dieta variada y equilibrada que contenga una abundante diversidad de alimentos, nutrientes y compuestos bioactivos es fundamental para el buen funcionamiento del sistema inmune. Además, es ideal para proteger al organismo frente a las enfermedades infecciosas y otras patologías no transmisibles.

Las células inmunes más importantes del cuerpo humano

Como ves, los leucocitos son la principal fuente de defensa del cuerpo humano contra gérmenes invasores y sustancias extrañas. En la mayoría de los casos, los cambios en los niveles de la serie blanca son una señal clara de que algo no anda bien en el organismo. Por tal motivo, es recomendable evaluar anualmente el estado del sistema inmune a través de los análisis de sangre.