Síndrome del túnel carpiano: causas y síntomas

Escrito y verificado por el médico Nelton Abdon Ramos Rojas

Escrito por Nelton Abdon Ramos Rojas

Última actualización: 23 mayo, 2023

El síndrome del túnel carpiano es una enfermedad que produce daño del nervio mediano. Suele cursar con síntomas como: dolor en la muñeca y el antebrazo; calambres y hormigueos en los dedos, entre otras molestias.

En casos leves, puede solucionarse inmovilizando la muñeca, y en casos más graves, puede que sea necesario el tratamiento quirúrgico.

Cuando un paciente sufre este síndrome, le resulta difícil realizar sus actividades con normalidad, ya que el dolor puede llegar a ser muy agudo e insoportable. 

Veamos más acerca de esto continuación y qué medidas de tratamiento resultan eficaces.

¿Qué es el túnel carpiano?

El túnel carpiano es un estrecho canal que existe en la muñeca. Por ese túnel atraviesa el llamado ‘nervio mediano’, que es uno de los responsables de la inervación de parte de la mano.

Como este canal es muy estrecho, hay diversas causas que pueden ocasionar que su diámetro se reduzca y ‘aprisione’ el nervio. De este modo, se hace muy difícil que el nervio funcione bien.

La presión sobre el nervio mediano hace que la sensibilidad y el movimiento de parte de la mano se vean muy afectadas. Por tanto, podemos sufrir desde una simple sensación persistente e imparable de hormigueo, hasta una bastante dolorosa y nerviosa.

Al mismo tiempo notaremos debilidad, sobre todo en la combinación que forman el dedo pulgar con el índice. Esto sucede porque los músculos de la mano que alcanza el nervio mediano no reciben los impulsos necesarios para funcionar bien.

Con el tiempo, esta situación puede ocasionar un daño muscular permanente. Además, podemos perder bastante fuerza de prensa en las manos.

Causas del síndrome del túnel carpiano

Ya hemos comentado que la zona de la muñeca por donde el nervio llega a la mano se llama ‘túnel carpiano’. Dicho conducto es bastante estrecho. En este sentido, cualquier inflamación o engrosamiento puede comprimir o presionar el nervio.

Suele darse, casi siempre, en personas de 30 a 60 años de edad, y es tres veces más frecuente en los hombres que en las mujeres. No suele ocurrir, pero hay casos en los que quienes desarrollan este problema ya habían nacido con un túnel carpiano pequeño.

Es muy común la creencia de que hacer el mismo movimiento de la mano y la muñeca una y otra vez provoca la enfermedad del túnel carpiano. Esto no tiene porque ser siempre así, aunque es bueno evitar ciertos movimientos mecánicos y repetitivos.

En cambio, sí es cierto que el uso de herramientas manuales que vibren puede llevar a este síndrome. Por ejemplo, en el caso de los trabajadores que rompen el hormigón en las carreteras con un martillo neumático.

Sin embargo, no hay buenos estudios que demuestren que el síndrome del túnel carpiano pueda estar causado por el trabajo manual. Es decir, por escribir mucho tiempo en el ordenador, utilizar el ratón o repetir movimientos al trabajar. Tampoco por tocar un instrumento o practicar determinados deportes.

Otros factores que pueden influir

Otros factores que pueden llevar al síndrome del túnel carpiano:

• Amiloidosis.
• Hipotiroidismo.
• Diabetes mellitus.
• Fracturas reiteradas y artritis de la muñeca
• Crecimiento en la muñeca de un quiste o tumor.
• Retención de líquidos en el embarazo o en la menopausia.
• Artritis reumatoide (enfermedad autoinmunitaria que afecta a las articulaciones).
• Obesidad y alcoholismo. Este último factor podría ser un desencadenante relevante, según afirma este estudio realizado por un equipo de la Universidad de Ciencias Médicas de La Habana, (Cuba).

De cualquier forma, la mayoría de los casos son idiopáticos. Es decir, su causa real se desconoce, por lo que el tratamiento irá más orientado a la reducción de los síntomas que a una causa en sí.

Síntomas

• Dolor en manos o muñecas.
• Debilidad en una o ambas manos.
• Dolor que va desde la muñeca hasta el codo.
• Hormigueo persistente en la palma de la mano.
• Problemas con la coordinación motora de los dedos.
• Agarre débil o dificultad para cargar bolsas (es una queja común).
• Torpeza de la mano al agarrar objetos con los dedos o con la palma de la mano.
• Entumecimiento u hormigueo en el pulgar y en los tres dedos que se encuentran a continuación (índice, corazón y anular).

En caso más graves, puede haber atrofia del músculo por debajo del pulgar.

¿Síndrome del túnel carpiano u osteoartritis?

Es importante no confundir los síntomas del síndrome del túnel carpiano con los de la artritis (osteoartritis). Para ello sería correcto consultar con el médico en caso de que experimentemos molestias como:

• Un dolor constante y que parece aumentar aunque estemos con la mano extendida por mucho tiempo en busca de alivio.
• Sensación de que algo cruje o crepita dentro de las muñecas al moverlas mientras realizamos algún ejercicio.

Diagnóstico

Para poder llevar a cabo el diagnóstico, el médico le pedirá al paciente:

• Dar golpes sobre el nervio mediano a nivel de la muñeca puede hacer que se dispare el dolor desde la muñeca hasta la mano. (A esto se le conoce como ‘signo de Tinel’).
• Doblar la muñeca hacia delante, durante 60 segundos, para ver si hay entumecimiento, hormigueo o debilidad. (A esto se le conoce como ‘prueba de Phalen’).

Para completar, además de la evaluación física, es posible que el médico recomiende al paciente realizarse algunas pruebas, tales como:

• Radiografías de la muñeca: para determinar la existencia de un estrechamiento en los ligamentos o tendones por los cuales pasa el nervio mediano. Esto es lo que ocasiona los síntomas de compresión propios del túnel del carpo.
• Electromiografía: técnica para la evaluación y registro de la actividad eléctrica producida por los músculos esqueléticos.
• Velocidad de conducción del nervio.

Estas dos últimas técnicas mostrarán resultados anómalos si antes se ha sospechado del síndrome.

Las pruebas de Tinel y Phalen son muy útiles a la hora de confirmar o descartar el diagnóstico del síndrome del túnel carpiano.

Tratamientos para el síndrome del túnel carpiano

Podemos inmovilizar la muñeca con una muñequera con férula. Esta es una especie de hierro o añadido rígido que se pone por la noche, durante un periodo de tiempo no demasiado largo. Por lo general, suele usarse solo durante algunas semanas.

Si esto no ayuda, es posible que sea necesario usarla también durante el día y al menos a lo largo de un mes. Hemos de evitar dormir sobre las muñecas y, para aliviar el dolor, se recomiendan las compresas frías.

Medicamentos

Entre los medicamentos utilizados en el tratamiento del síndrome del túnel carpiano se encuentran los antinflamatorios no esteroides. Algunos ejemplos son el ibuprofeno o el naproxeno.

Por otro lado, las inyecciones de corticosteroides pueden brindar alivio de los síntomas por un tiempo. No obstante, para casos graves podemos recurrir a la cirugía.

Descubre: Los antiinflamatorios no esteroideos

Cirugía

La denominada liberación del túnel carpiano es un procedimiento quirúrgico. En este proceso se corta el ligamento que está ejerciendo presión sobre el nervio.

La cirugía es efectiva en la mayoría de los casos, pero no siempre, y la cicatrización completa puede tardar meses. Si bien los síntomas suelen mejorar con el tratamiento, a la larga más del 50 % de los casos precisan cirugía.

¿Cómo prevenir el síndrome del túnel carpiano?

Hay muchos cambios que debemos hacer en el lugar de trabajo y en casa para reducir la tensión puesta sobre la muñeca. Así lo sugiere este artículo publicado en la Revista Cubana de Reumatología.

Mantener una posición neutra

• Hemos de observarnos cuando estamos en reposo. Las manos han de estar extendidas, relajadas y sin doblar las muñecas.
• Debemos evitar, siempre que sea posible, los movimientos repetitivos de estas.
• La pantalla del ordenador a la altura de los ojos. El teclado debe estar lo suficientemente bajo para que, al escribir, las muñecas no se doblen hacia arriba.
• Por último, evitar agarrar o desenroscar objetos con tres dedos, ya que esto incrementa la presión en la muñeca. Debemos usar toda la mano.
• Si es una actividad continua por el trabajo de cada uno, alternarlas y darles un descanso de 1 a 2 minutos cada cierto tiempo.

También destacamos la postura durante el descanso nocturno. Al dormir, los brazos han de estar pegados al cuerpo y las muñecas rectas. Si las muñecas se quedan atrapadas debajo del cuerpo habrá presión, dolor e hinchazón, que podrían aumentar el dolor relacionado con el síndrome del túnel carpiano.

Usar diseños ergonómicos

Es conveniente que utilicemos herramientas con un diseño pensado para reducir el riesgo de lesiones en la muñeca. Hay dispositivos especiales para el ordenador que pueden ser de gran ayuda.

Algunos ejemplos son los tapetes ergonómicos para el ratón. Descansa cada cierto tiempo de escribir y para si hay dolor u hormigueo.

Ejercicios con las muñecas y las manos

Ayudan a mejorar la circulación y, a la vez, a reducir la tensión en las muñecas y manos.

• Hacer círculos con las muñecas. Para iniciar, se debe colocar las palmas hacia abajo y hacia fuera. Luego, rotar ambas muñecas hacia la izquierda, cinco veces, y luego hacia la derecha.
• Tensar el pulgar. Se debe sostener hacia afuera la mano y luego agarrar el pulgar derecho con la mano izquierda. Presionar hacia afuera y atrás, hasta que sienta una tensión suave. Mantenerlo así durante diez segundos. Repetir en cada pulgar cinco veces.
• Extender los cinco dedos. Extender la mano con los dedos bien distanciados durante 10 segundos. Repetir de tres a cinco veces.
• Apretar la mano. Apretar fuertemente la mano con una pelotita de goma diez veces. Luego, se debe estirar los dedos y repetir con la otra mano.

Como ya hemos comentado, algunos de los trabajos que implican herramientas que vibran están muy asociados a esta enfermedad. Es frecuente entre los músicos profesionales (pianistas, flautistas…).

Compresas de hielo en la mano o muñeca

El frío se convierte en un aliado perfecto para disminuir la inflamación. No obstante, no aplicaremos nunca compresas calientes o almohadillas térmicas, ya que empeoraría el síndrome del túnel carpiano.

A tener en cuenta

En caso de que el paciente tenga cualquier tipo de duda, lo más recomendable será que consulte con su médico.

Una vez más, recordamos la importancia de evitar la automedicación, los remedios naturales, la aplicación de compresas calientes y otras cuestiones afines, ya que pueden resultar contraproducentes.