¿Cuánto tarda el estómago en digerir los alimentos?

Escrito y verificado por la nutricionista Anna Vilarrasa

Última actualización: 16 junio, 2023

El tiempo que tarda el estómago en digerir los alimentos no es fijo y cambia según cuál ha sido la comida, el volumen que esta ocupa o algunas características individuales.

La digestión gástrica es solo una parte de este proceso, pero es clave para empezar a triturar los alimentos y poder obtener, así, los nutrientes que el organismo necesita.

¿Quieres saber cuantas horas pasan los alimentos en el estómago? Sigue leyendo y descubre cómo puedes aprovechar esta información.

La digestión y el papel del estómago

El estómago es uno de los órganos del tracto digestivo, junto con la boca, el esófago, el intestino (delgado y grueso) y el ano. En colaboración con el páncreas, la vesícula biliar y el hígado, se encargan de llevar a cabo la digestión de los alimentos.

Este último proceso es crucial para una buena salud, ya que es la forma que tiene el organismo de obtener todos los nutrientes que necesita. Los hidratos de carbono, las proteínas, las grasas, las vitaminas y los minerales se usan para disponer de energía, reparar las células y crecer.

Cada tramo de este aparato tiene unas funciones determinadas. El objetivo final es romper los alimentos en partes muy pequeñas y moverlos a través del tracto gastrointestinal para que sean absorbidos.

El estómago es un órgano hueco en forma de saco. La comida le llega desde la boca a través del esófago. Una vez en su interior, esta se tritura en trozos más pequeños, gracias a dos acciones diferentes y simultáneas:

• Digestión mecánica: producida por las contracciones musculares que mueven el bolo por todo el estómago.
• Digestión química: se obtiene con la segregación de los jugos digestivos que contienen enzimas y ácido clorhídrico.

A partir de aquí, el contenido estomacal tiene una consistencia más líquida, se conoce con el nombre de quimo y prosigue su camino hacia el intestino delgado.

De esta manera se produce el vaciado gástrico, que es lo que permite establecer el tiempo que emplea el estómago en hacer su función, digerir los alimentos.

¿Cuánto tiempo tarda el estómago en digerir los alimentos y cuáles son sus condicionantes?

De forma general, se puede establecer que el tiempo que emplean los alimentos para recorrer todo el tubo digestivo es de entre 24 y 72 horas. Según datos ofrecidos por el Journal of Gastroenterology and Motility, un rango normal se distribuye de la siguiente forma:

• Estómago: entre 2 y 5 horas.
• Intestino delgado: de 2 a 6 horas.
• Intestino grueso (o colon): entre 10 y 59 horas.

La llegada del bolo alimentario desde la boca, a través del esófago, es bastante rápida. Una vez en el estómago, este queda allí almacenado y se somete a su descomposición (química y mecánica).

El vaciado del estómago, en cambio, se produce poco a poco. La válvula que lo separa del intestino delgado (el píloro) solo se abre de manera gradual y con un diámetro de 1 a 2 milímetros.

Según los autores Müller, Canfora y Blaak, esto equivale a la salida de unas 4 kilocalorías por minuto. 

Ahora bien, esto no sucede siempre igual, pues la evacuación de los alimentos depende de algunos factores que la condicionan. Tal como indica Sensoy (2021), existen dos tipos de variables:

• La propia fisiología del sistema digestivo: temperatura, pH, secreción de enzimas y fuerza ejercida por la musculatura.
• Las propiedades de los alimentos: consistencia, textura, viscosidad, estructura o cantidad total de comida ingerida.

De forma complementaria, se pueden dar otras circunstancias que afectan en el tiempo que tarda el estómago en digerir los alimentos.

Problemas digestivos

Algunas condiciones del aparato digestivo o problemas concretos en los órganos y su funcionamiento pueden retardar el vaciado del estómago.

Este es el caso de personas que sufren una resección quirúrgica, las que tienen problemas de secreción de ácidos o las que padecen gastroparesia.

Estrés

Los nervios, la ansiedad y las preocupaciones pueden alterar el modo en que actúa el sistema digestivo.

Según datos aportados por el National Health System, en algunas personas el tiempo de digestión se alarga y aparecen malestares como gases, hinchazón o estreñimiento. En cambio, para otros individuos el paso de los alimentos se acelera y esto puede causar diarrea.

Procesos hormonales y neurales

El tiempo que tarda el estómago en digerir los alimentos está regulado por los sistemas hormonal y neural. Por esto, todo lo que puede afectar la segregación normal de las hormonas y los neurotransmisores incide en el vaciado gástrico.

Entonces, ¿cuánto demora el estómago en quedar vacío?

Como hemos indicado, y teniendo en cuenta los condicionantes comentados, se puede calcular que los alimentos permanecen en el estómago una media de entre 2 y 5 horas.

Este es el tiempo (a modo indicativo) para algunos de los alimentos más comunes:

• Agua: su paso hacia el duodeno es casi instantáneo.
• Jugos de frutas y verduras: entre 15 y 20 minutos.
• Verduras y frutas crudas: de 20 a 40 minutos.
• Verduras cocidas: de 40 a 60 minutos. Se tarda más en digerir todas aquellas que contienen más carbohidratos.
• Granos y legumbres: entre 1,5 y 2 horas. La fibra presente en los cereales y derivados integrales también enlentece el vaciado gástrico.
• Frutos secos y semillas: permanecen entre 2 y 3 horas en el estómago.
• Lácteos: el estómago tarda en digerir estos alimentos desde 30 minutos para la leche desnatada y los quesos suaves hasta 4 o 5 horas para los quesos más curados.
• Proteína animal: unos 30 minutos el huevo, entre 1 y 2 horas la carne y el pescado. Los embutidos o las partes más grasas pasan más tiempo en el estómago.

¿Cómo puede ayudarnos esta información?

Los conocimientos disponibles acerca de lo que tarda el estómago en digerir algunos alimentos pueden ser usados en situaciones muy concretas, así como favorecer una mejor digestión y bienestar.

Por un lado, hacer comidas copiosas, con más grasas y fibra, dificulta y alarga todo el proceso digestivo gástrico. Por lo tanto, no son aconsejables para aquellas personas que sufren dificultades como pesadez, plenitud o reflujo. Tampoco se recomienda que las cenas sean de este tipo, pues pueden interferir en la calidad del sueño.

En cambio, las comidas líquidas y livianas se digieren más rápido. Así, la sensación de saciedad es más corta y el hambre puede volver con rapidez. Si va a pasar mucho tiempo entre dos comidas, hay que tenerlo en cuenta.

Hacer ingestas con abundante fibra es bueno para regular el aumento de la glucemia en sangre. Según se puede leer en Neurogastroenterology and Motility, esto es debido a que este compuesto tiene la capacidad de enlentecer el vaciado gástrico y la glucosa pasa a la sangre más despacio.

Los deportistas también pueden aprovechar estos datos a su favor. Una digestión lenta (por comer mucho) o sentir el estómago vacío (por una cantidad escasa) puede afectar el rendimiento durante un entrenamiento o una competición.

Además, también hay que tener en cuenta el momento de iniciar la actividad, para dejar pasar el tiempo adecuado.

Por último, si se toman medicaciones que requieren tener el estómago vacío, una pauta adecuada puede ser ingerirlas 1 hora antes o 2 horas después. En cualquier caso, siempre es preferible consultar con el médico sobre el mejor momento para tomar los fármacos prescritos.

Consejos para mejorar la digestión

Hasta el momento hemos conocido detalles acerca del tiempo de digestión media de los principales alimentos. Y, como acabamos de señalar, más allá de la curiosidad, este dato puede ayudarnos de forma concreta en el día a día.

Antes de finalizar, vamos a ofrecer una lista de otras recomendaciones a tener en cuenta para ayudar al estómago a llevar a cabo una mejor digestión:

• Comer despacio y masticar bien. 
• Poner atención en la comida, evitar las distracciones y buscar espacios tranquilos.
• Limitar al máximo el alcohol y el tabaco.
• Hacer ejercicio y mantenerse activo en el día a día.
• Reducir el estrés.

El tiempo que tarda el estómago en digerir los alimentos es variable

Los alimentos ingeridos permanecen en el estómago una media de 2 a 5 horas. Aunque este tiempo puede variar mucho según la cantidad, el tipo de comida o la existencia de problemas y enfermedades más concretos.

Hacer comidas abundantes, con más grasas y fibra suele retrasar la digestión. Por el contrario, los líquidos y las comidas ligeras son perfectas para favorecer un paso rápido por el estómago.