Tratamiento del tétanos

El tétanos no es contagioso de persona a persona. La infección ocurre en todo el mundo, pero es más común en climas cálidos y húmedos con suelos ricos. También es más común en áreas densamente pobladas.

Revisado y aprobado por el médico José Gerardo Rosciano Paganelli.

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 10 julio, 2023

El tétanos es una infección grave que afecta el sistema nervioso y hace que los músculos de todo el cuerpo se contraigan. Es causado por la bacteria Clostridium tetani, que al entrar en contacto con nuestro organismo produce toxinas que afectan el sistema nervioso.

También se conoce como trismo, porque la infección a menudo causa contracciones musculares en la mandíbula y el cuello. Sin embargo, eventualmente puede extenderse a otras partes del cuerpo.

El tétanos es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato en un hospital. Afortunadamente, el tétanos se puede prevenir mediante el uso de una vacuna. Sin embargo, esta vacuna no dura para siempre.

El tratamiento del tétanos consiste en el uso de un conjunto de fármacos variados, así como también en una serie de medidas de apoyo que persiguen la mejoría del paciente y la estabilización de su estado de salud.

Cuando se pauta a tiempo, el tratamiento del tétanos resulta eficaz, aunque en casos más difíciles también puede tener resultados positivos.

Síntomas del tétanos

Otros síntomas comunes del tétanos son:

• Fiebre.
• Transpiración.
• Alta presión sanguínea.
• Frecuencia cardíaca rápida.

El período de incubación, el tiempo entre la exposición a la bacteria y la aparición de la enfermedad, es de entre 3 y 21 días. Los síntomas generalmente aparecen dentro de los 14 días de la infección inicial. Las infecciones que ocurren más rápido después de la exposición suelen ser más graves y tienen un peor pronóstico.

Tipos de tétanos

De acuerdo a los diferentes tipos de patología se pueden definir varios tipos de tétanos:

• Tétano generalizado. Es el más común. Su primer síntoma es el espasmo facial, seguido por rigidez en el cuello y dificultad para tragar. Luego se endurecen los músculos del pecho y las piernas. Provoca fiebres, aceleración cardiaca y subidas de tensión.
• Tétano local. Es una forma poco frecuente que provoca espasmos musculares constantes en el lugar de la lesión.
• Tetano cefálico. También poco frecuente, se suele originar por una otitis media o lesiones en la cabeza.
• Tetano neonatal. Ocurre en casos en los que la madre no ha sido vacunada por lo que no transmite la inmunidad al feto. Se transmite al cortar el cordón umbilical con una herramienta no esterilizada. Es el responsable del fallecimiento del 14 % de los recién nacidos en países subdesarrollados.

Tratamiento del tétanos

El tratamiento del tétanos depende de la severidad de los síntomas.

Cuidado de la herida

Dado que la suciedad y el tejido muerto promueven la proliferación de bacterias, resulta fundamental el desbridamiento urgente y minucioso, en especial de las heridas punzantes profundas.

Antitoxina

En caso de contraer el tétanos, el médico puede suministrar una antitoxina tetánica como la inmunoglobulina. Estas antitoxinas neutralizan únicamente las toxinas que aún no se han adherido al tejido nervioso.

El beneficio de la antitoxina humana depende de la cantidad de tetanoespasmina unida a las membranas sinápticas, dado que solo se neutraliza la toxina libre.

Si se considera necesario, la inmunoglobulina o la antitoxina pueden inyectarse directamente en la herida, pero esta inyección no es tan importante como el cuidado estricto de la herida.

Tratamiento del espasmo muscular

Las benzodiazepinas son los medicamentos estándar para controlar la rigidez y los espasmos. El diazepam puede ayudar a controlar las convulsiones, contrarresta la rigidez muscular e induce sedación.

La dosificación del tratamiento del tétanos varía y requiere titulación minuciosa y observación estricta para evitar la depresión o paros cardiácos.

Tratamiento de la disfunción autónoma

Puede administrarse morfina cada 4 a 6 horas para controlar la disfunción autónoma, en especial la cardiovascular. No se recomiendan betabloqueantes de larga duración como el propanolol. La muerte súbita de origen cardíaco es característica del tétanos, y los betabloqueantes pueden aumentar el riesgo.

No obstante, el esmolol es un betabloqueante de acción breve que se empleó con éxito en estos pacientes. Se informaron tasas de mortalidad más bajas en pacientes tratados con clonidina que con la terapia convencional.

La piridoxina disminuye la tasa de mortalidad en recién nacidos. Otros fármacos que pueden ser útiles son el valproato de sodio, los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina, la dexmedetomidina y la adenosina.

Antibióticos

El desbridamiento de la herida y las medidas de apoyo generales son más importantes que la terapia con antibióticos. Se suele usar el metronidazol, pero las tetraciclinas, macrólidos, clindamicina, cefalosporinas y cloramfenicol también son eficaces.

Tratamiento de apoyo del tétanos

En los casos moderados o graves, los pacientes deben ser intubados. La asistencia respiratoria mecánica resulta fundamental cuando se requiere un bloqueo neuromuscular para controlar los espasmos musculares que impiden la respiración.

La hiperalimentación por vía intravenosa evita el riesgo de aspiración debida al uso de sondas gástricas. Como el estreñimiento es habitual, las heces deben mantenerse blandas. Una sonda rectal puede controlar la distensión.

Si el paciente presenta una retención urinaria debe colocarse una sonda vesical. La fisioterapia torácica, la rotación frecuente y la tos inducida son esenciales para prevenir la neumonía.

Con frecuencia, deben indicarse opiáceos con fines anestésicos.

Complicaciones

Los espasmos musculares graves como resultado del tétanos, también pueden causar complicaciones graves de salud, como:

• Neumonía.
• Ritmo cardíaco anormal.
• Daño cerebral debido a la falta de oxígeno.
• Infecciones secundarias debido a estancias hospitalarias prolongadas.
• Fracturas óseas y fracturas de la columna debido a espasmos musculares y convulsiones.
• Problemas de respiración debido a espasmos de las cuerdas vocales (laringospasmo) y espasmos de los músculos que controlan la respiración.

Perspectiva para los pacientes con tétanos

Sin tratamiento, el tétano puede ser fatal. La muerte es más común en niños pequeños y adultos mayores. Aproximadamente el 11 % de los casos notificados de tétanos han sido fatales en los últimos años. Esta tasa fue más alta en personas mayores de 60 años, alcanzando el 18 %. En las personas que no fueron vacunadas, el 22 % de los casos fueron fatales.
El tratamiento del tétanos oportuno y adecuado mejorará su perspectiva. Acuda a su médico o unidad de emergencias de inmediato si cree que puede tener tétanos. Incluso si obtiene el tétanos una vez, aún puede volver a tenerlo algún día si no está protegido por la vacuna.

La vacuna es extremadamente efectiva. Los informes de tétanos que ocurren en personas totalmente inmunizadas que han recibido una vacuna o un refuerzo en los últimos 10 años son muy raros.

La Organización Mundial de la Salud considera que 6 dosis de la vacuna VCTT pueden proteger de por vida.

• 3 dosis primarias cada 4 meses a partir de los 6 meses de edad.
• 3 dosis de refuerzo cada 4 años a partir de los 2 años de edad.