Zarzaparrilla: beneficios, riesgos y efectos secundarios
Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto
La zarzaparrilla es una enredadera del género Smilax, que puede crecer hasta 15 metros. Existen diferentes especies, pero las más utilizadas en fitoterapia son S. ornata, S. officinalis, S. medica y S. siphilitica.
La planta posee hojas pecioladas en forma de corazón, flores de color crema y bayas de tono rojo oscuro que resultan tóxicas. Crece en bosques, alrededor de setos y en zonas con muchos arbustos.
La mayoría de las propiedades de la zarzaparrilla se encuentran en su raíz. Es común que las personas la sequen y la trituren para aplicarla en infusiones o en aceites esenciales, así como para elaborar tinturas.
Sus extractos han mostrado actividad antiinflamatoria e inmunomoduladora. Y, si bien sus efectos se siguen investigando, en la actualidad se emplea para la fabricación de suplementos y en la medicinal popular.
Posibles beneficios para la salud de la zarzaparrilla
Muchos de los beneficios que se le atribuyen a la planta son producto de su concentración de ciertos químicos vegetales, como los triterpenos, la sarsaparillosida, la parillina, la smitilbina y los compuestos fenólicos, entre otros. Sin embargo, varias de las atribuciones provienen de estudios antiguos o de investigaciones en condiciones de laboratorio, por lo que hay que tomar los resultados con precaución.
En teoría, la zarzaparilla provoca los siguientes efectos en el cuerpo humano:
- Disminuye el sangrado y las hemorragias.
- Aumenta la frecuencia y el volumen de orina.
- Contrae, deseca y endurece tejidos orgánicos.
- Elimina microorganismos patógenos en la piel y las mucosas.
Se debe tener en cuenta que no es un tratamiento de primera línea contra las enfermedades.
1. Psoriasis y cicatrización
Desde hace varias décadas, la raíz de zarzaparrilla se emplea como coadyuvante contra la psoriasis. De hecho, es uno de los efectos de la planta más respaldados.
De los esteroides contenidos en la planta, la zarzaponina, tiene la capacidad de unirse con las endotoxinas que causan lesiones en los pacientes con esta enfermedad. De este modo, podría ayudar a mejorar los síntomas.
Por su parte, el extracto de Smilax china tiene efectos positivos en la cicatrización de heridas. Las flores de la planta tienen la capacidad de aumentar la migración de los queratinocitos y la síntesis de diversos tipos de colágeno. Ambos procesos aceleran el cierre de las lesiones en la piel.
2. Artritis
En la estructura de la raíz de zarzaparrilla hay un compuesto flavonoide llamado asilbina. El mismo mostró potencial para reducir la respuesta inflamatoria en animales con artritis inducida.
Si bien faltan estudios para comprobar dichos efectos en humanos, los hallazgos son prometedores. Además, hay datos anecdóticos que sugieren que el consumo del suplemento de zarzaparrilla, en polvo o triturado, podría ayudar contra la inflamación articular.
3. Antimicrobiano
La zarzaparrilla parece tener algún tipo de acción frente a ciertas enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis. Aunque no reemplaza de ninguna manera el tratamiento antibiótico, sí podría ser un aliado para inhibir el crecimiento de las bacterias responsables de la infección.
La planta tiene actividad positiva antimicrobiana frente, al menos, seis tipos de bacterias y un hongo. Los compuestos fenólicos serían los responsables de tal efecto.
Smilax glabra, en particular, tiene acción antimicrobiana contra bacterias gram positivas, como Staphylococcus aureus, y contra hongos, como Candida albicans. No obstante, al no contar con una dosificación precisa, su ingesta a través de infusiones no está recomendada para el tratamiento de las infecciones.
4. Salud hepática
La planta tendría efectos protectores en el hígado. Gracias a sus compuestos flavonoides, el consumo como suplemento podría optimizar las funciones del órgano. Además, su capacidad antioxidante minimizaría los efectos negativos causados por los radicales libres.
5. Propiedades diuréticas
La especie Smilax canariensis, también conocida como zarzaparrilla sin espinas, es una planta autóctona de las Islas Canarias con propiedades diuréticas. Un estudio científico publicado en Journal of Ethnopharmacology comparó extractos de las hojas, del fruto y las raíces con dos fármacos diuréticos muy usados: la hidroclorotiazida y la furosemida.
El aumento en la cantidad de orina conseguido por los extractos fue muy similar al obtenido con los fármacos. Sin embargo, el efecto no está demostrado en su totalidad entre humanos y, mucho menos, en el contexto de enfermedades que se beneficiarían de ello, como la hipertensión arterial.
6. Estimulación hormonal
Los preparados de raíz de zarzaparrilla cuentan con propiedades estimulantes del sistema endocrino del hombre y la mujer. La planta es capaz de aumentar la síntesis y liberación de testosterona y progesterona.
De manera tradicional, la raíz de zarzaparrilla ha sido empleada en la estimulación de la libido y el deseo sexual en el hombre, así como en el alivio de los síntomas de la menopausia en mujeres. En especial, la variante S. myosotiflora.
Un aspecto prometedor se encuentra vinculado a la hiperplasia prostática, ya que algunos derivados de Smilax china demostraron acción inhibitoria del agrandamiento de próstata en experimentos con animales.
7. Pérdida de peso
La capacidad diurética se propone como un apoyo para frenar la retención de líquidos. Sin embargo, este uso con el fin de perder peso no es recomendable, ya que no influye en la acumulación de grasa ni cambia los mecanismos intrínsecos de la obesidad.
No obstante, estudios experimentales con animales encontraron que el extracto de Smilax china podría frenar el avance del sobrepeso y sus trastornos asociados. De todas maneras, sin una dieta acorde y un plan de entrenamiento, no habrá resultados mágicos en humanos.
8. Expectorante
Algunas formas de zarzaparrilla europea son empleadas en jarabes, como expectorantes naturales. Constituyen una opción de apoyo para el aclaramiento de las vías respiratorias, en casos de resfriados, gripes o bronquitis. No son el tratamiento principal, pero estimularían la salida de la mucosidad y aliviarían los síntomas.
Efectos secundarios
La zarzaparrilla puede irritar el estómago, sobre todo, cuando se consume en grandes cantidades. Algunos de los efectos secundarios más comunes por esta razón son los siguientes:
- Diarrea.
- Náuseas y vómitos.
- Irritación estomacal con acidez.
Además, el efecto diurético podría ser excesivo y no deseado en ciertas circunstancias, aumentando el riesgo de deshidratación. Por otro lado, en algunas personas susceptibles, irrita la piel y las mucosas.
Interacciones
Hay dos medicamentos que interactúan de forma peligrosa con la planta: la digoxina y el litio. El primero se indica en algunas enfermedades del corazón y el segundo es parte de los tratamientos para trastornos neurológicos.
Los pacientes medicados con digoxina o litio no deberían consumir zarzaparrilla.
Contraindicaciones
En general, la mayoría de los adultos sanos no tienen problemas cuando toman la planta de forma moderada. Pese a ello, se recomienda evitarla en los siguientes casos:
- Niños y adolescentes.
- Síndrome de colon irritable.
- Mujeres embarazadas o lactantes.
- Hipertensión arterial de larga data.
- Pacientes con insuficiencia renal o nefritis aguda.
¿Cómo consumir zarzaparrilla?
La zarzaparrilla se consigue y se prepara de varias formas. En infusión es la variante más tradicional, pero también se pueden elaborar extractos, bebidas refrescantes y comprar cápsulas o comprimidos.
- La infusión se prepara con una cucharada de raíz de zarzaparrilla seca en un litro de agua. Llevas el agua a ebullición, añades la planta y dejas hervir durante unos minutos. Retiras del fuego y dejas reposar antes de colar. La dosis sugerida es de hasta tres infusiones al día, media hora antes de las comidas principales.
- El extracto líquido se compra en tiendas de herboristería. Es posible añadirlo a bebidas como café, yogur o a sopas. No hay una dosis uniforme, por lo que se deben seguir las indicaciones del fabricante, que pueden ser de una cucharada diluida por vez.
- El jarabe, por su parte, es bastante similar al extracto. Al tener una concentración menor, la dosis es de una o dos cucharadas.
- Las cápsulas se venden como suplementos no regulados. Suelen contener 300 mg cada una y se recomiendan en la cantidad de una por la mañana y otra por la noche.
La cerveza de raíz o bebida de zarzaparrilla, por su parte, es una preparación tradicional y refrescante. Se elabora con miel, agua caliente y extracto de la planta, más el añadido de gas para el efecto de burbujas.
No existe una dosis terapéutica probada por la ciencia. Es decir, que no se puede indicar una cantidad apropiada para obtener beneficios para la salud.
Un remedio que debe usarse con moderación
La zarzaparilla forma parte del arsenal terapéutico de la medicina tradicional china. Aun así, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no aprueba este tipo de plantas como remedios, debido a la falta de evidencias sobre su seguridad y eficacia. Por lo tanto, debe utilizarse con moderación y solo como complemento.
Sus propiedades diuréticas, antimicrobianas y antiinflamatorias podrían aprovecharse. No obstante, no hay una dosis estándar ni puede afirmarse que se consiga el mismo efecto en todas las personas que la usen. Por lo tanto, su adición a un enfoque holístico del cuidado de la salud es válida, siempre que se utilice de manera informada y responsable.
La zarzaparrilla es una enredadera del género Smilax, que puede crecer hasta 15 metros. Existen diferentes especies, pero las más utilizadas en fitoterapia son S. ornata, S. officinalis, S. medica y S. siphilitica.
La planta posee hojas pecioladas en forma de corazón, flores de color crema y bayas de tono rojo oscuro que resultan tóxicas. Crece en bosques, alrededor de setos y en zonas con muchos arbustos.
La mayoría de las propiedades de la zarzaparrilla se encuentran en su raíz. Es común que las personas la sequen y la trituren para aplicarla en infusiones o en aceites esenciales, así como para elaborar tinturas.
Sus extractos han mostrado actividad antiinflamatoria e inmunomoduladora. Y, si bien sus efectos se siguen investigando, en la actualidad se emplea para la fabricación de suplementos y en la medicinal popular.
Posibles beneficios para la salud de la zarzaparrilla
Muchos de los beneficios que se le atribuyen a la planta son producto de su concentración de ciertos químicos vegetales, como los triterpenos, la sarsaparillosida, la parillina, la smitilbina y los compuestos fenólicos, entre otros. Sin embargo, varias de las atribuciones provienen de estudios antiguos o de investigaciones en condiciones de laboratorio, por lo que hay que tomar los resultados con precaución.
En teoría, la zarzaparilla provoca los siguientes efectos en el cuerpo humano:
- Disminuye el sangrado y las hemorragias.
- Aumenta la frecuencia y el volumen de orina.
- Contrae, deseca y endurece tejidos orgánicos.
- Elimina microorganismos patógenos en la piel y las mucosas.
Se debe tener en cuenta que no es un tratamiento de primera línea contra las enfermedades.
1. Psoriasis y cicatrización
Desde hace varias décadas, la raíz de zarzaparrilla se emplea como coadyuvante contra la psoriasis. De hecho, es uno de los efectos de la planta más respaldados.
De los esteroides contenidos en la planta, la zarzaponina, tiene la capacidad de unirse con las endotoxinas que causan lesiones en los pacientes con esta enfermedad. De este modo, podría ayudar a mejorar los síntomas.
Por su parte, el extracto de Smilax china tiene efectos positivos en la cicatrización de heridas. Las flores de la planta tienen la capacidad de aumentar la migración de los queratinocitos y la síntesis de diversos tipos de colágeno. Ambos procesos aceleran el cierre de las lesiones en la piel.
2. Artritis
En la estructura de la raíz de zarzaparrilla hay un compuesto flavonoide llamado asilbina. El mismo mostró potencial para reducir la respuesta inflamatoria en animales con artritis inducida.
Si bien faltan estudios para comprobar dichos efectos en humanos, los hallazgos son prometedores. Además, hay datos anecdóticos que sugieren que el consumo del suplemento de zarzaparrilla, en polvo o triturado, podría ayudar contra la inflamación articular.
3. Antimicrobiano
La zarzaparrilla parece tener algún tipo de acción frente a ciertas enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis. Aunque no reemplaza de ninguna manera el tratamiento antibiótico, sí podría ser un aliado para inhibir el crecimiento de las bacterias responsables de la infección.
La planta tiene actividad positiva antimicrobiana frente, al menos, seis tipos de bacterias y un hongo. Los compuestos fenólicos serían los responsables de tal efecto.
Smilax glabra, en particular, tiene acción antimicrobiana contra bacterias gram positivas, como Staphylococcus aureus, y contra hongos, como Candida albicans. No obstante, al no contar con una dosificación precisa, su ingesta a través de infusiones no está recomendada para el tratamiento de las infecciones.
4. Salud hepática
La planta tendría efectos protectores en el hígado. Gracias a sus compuestos flavonoides, el consumo como suplemento podría optimizar las funciones del órgano. Además, su capacidad antioxidante minimizaría los efectos negativos causados por los radicales libres.
5. Propiedades diuréticas
La especie Smilax canariensis, también conocida como zarzaparrilla sin espinas, es una planta autóctona de las Islas Canarias con propiedades diuréticas. Un estudio científico publicado en Journal of Ethnopharmacology comparó extractos de las hojas, del fruto y las raíces con dos fármacos diuréticos muy usados: la hidroclorotiazida y la furosemida.
El aumento en la cantidad de orina conseguido por los extractos fue muy similar al obtenido con los fármacos. Sin embargo, el efecto no está demostrado en su totalidad entre humanos y, mucho menos, en el contexto de enfermedades que se beneficiarían de ello, como la hipertensión arterial.
6. Estimulación hormonal
Los preparados de raíz de zarzaparrilla cuentan con propiedades estimulantes del sistema endocrino del hombre y la mujer. La planta es capaz de aumentar la síntesis y liberación de testosterona y progesterona.
De manera tradicional, la raíz de zarzaparrilla ha sido empleada en la estimulación de la libido y el deseo sexual en el hombre, así como en el alivio de los síntomas de la menopausia en mujeres. En especial, la variante S. myosotiflora.
Un aspecto prometedor se encuentra vinculado a la hiperplasia prostática, ya que algunos derivados de Smilax china demostraron acción inhibitoria del agrandamiento de próstata en experimentos con animales.
7. Pérdida de peso
La capacidad diurética se propone como un apoyo para frenar la retención de líquidos. Sin embargo, este uso con el fin de perder peso no es recomendable, ya que no influye en la acumulación de grasa ni cambia los mecanismos intrínsecos de la obesidad.
No obstante, estudios experimentales con animales encontraron que el extracto de Smilax china podría frenar el avance del sobrepeso y sus trastornos asociados. De todas maneras, sin una dieta acorde y un plan de entrenamiento, no habrá resultados mágicos en humanos.
8. Expectorante
Algunas formas de zarzaparrilla europea son empleadas en jarabes, como expectorantes naturales. Constituyen una opción de apoyo para el aclaramiento de las vías respiratorias, en casos de resfriados, gripes o bronquitis. No son el tratamiento principal, pero estimularían la salida de la mucosidad y aliviarían los síntomas.
Efectos secundarios
La zarzaparrilla puede irritar el estómago, sobre todo, cuando se consume en grandes cantidades. Algunos de los efectos secundarios más comunes por esta razón son los siguientes:
- Diarrea.
- Náuseas y vómitos.
- Irritación estomacal con acidez.
Además, el efecto diurético podría ser excesivo y no deseado en ciertas circunstancias, aumentando el riesgo de deshidratación. Por otro lado, en algunas personas susceptibles, irrita la piel y las mucosas.
Interacciones
Hay dos medicamentos que interactúan de forma peligrosa con la planta: la digoxina y el litio. El primero se indica en algunas enfermedades del corazón y el segundo es parte de los tratamientos para trastornos neurológicos.
Los pacientes medicados con digoxina o litio no deberían consumir zarzaparrilla.
Contraindicaciones
En general, la mayoría de los adultos sanos no tienen problemas cuando toman la planta de forma moderada. Pese a ello, se recomienda evitarla en los siguientes casos:
- Niños y adolescentes.
- Síndrome de colon irritable.
- Mujeres embarazadas o lactantes.
- Hipertensión arterial de larga data.
- Pacientes con insuficiencia renal o nefritis aguda.
¿Cómo consumir zarzaparrilla?
La zarzaparrilla se consigue y se prepara de varias formas. En infusión es la variante más tradicional, pero también se pueden elaborar extractos, bebidas refrescantes y comprar cápsulas o comprimidos.
- La infusión se prepara con una cucharada de raíz de zarzaparrilla seca en un litro de agua. Llevas el agua a ebullición, añades la planta y dejas hervir durante unos minutos. Retiras del fuego y dejas reposar antes de colar. La dosis sugerida es de hasta tres infusiones al día, media hora antes de las comidas principales.
- El extracto líquido se compra en tiendas de herboristería. Es posible añadirlo a bebidas como café, yogur o a sopas. No hay una dosis uniforme, por lo que se deben seguir las indicaciones del fabricante, que pueden ser de una cucharada diluida por vez.
- El jarabe, por su parte, es bastante similar al extracto. Al tener una concentración menor, la dosis es de una o dos cucharadas.
- Las cápsulas se venden como suplementos no regulados. Suelen contener 300 mg cada una y se recomiendan en la cantidad de una por la mañana y otra por la noche.
La cerveza de raíz o bebida de zarzaparrilla, por su parte, es una preparación tradicional y refrescante. Se elabora con miel, agua caliente y extracto de la planta, más el añadido de gas para el efecto de burbujas.
No existe una dosis terapéutica probada por la ciencia. Es decir, que no se puede indicar una cantidad apropiada para obtener beneficios para la salud.
Un remedio que debe usarse con moderación
La zarzaparilla forma parte del arsenal terapéutico de la medicina tradicional china. Aun así, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no aprueba este tipo de plantas como remedios, debido a la falta de evidencias sobre su seguridad y eficacia. Por lo tanto, debe utilizarse con moderación y solo como complemento.
Sus propiedades diuréticas, antimicrobianas y antiinflamatorias podrían aprovecharse. No obstante, no hay una dosis estándar ni puede afirmarse que se consiga el mismo efecto en todas las personas que la usen. Por lo tanto, su adición a un enfoque holístico del cuidado de la salud es válida, siempre que se utilice de manera informada y responsable.
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