Zarzaparrilla: beneficios, riesgos y efectos secundarios
Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto
La zarzaparrilla es una planta conocida por sus beneficios para la salud. Se trata de una enredadera del género Smilax que puede crecer hasta 15 metros. Existen diferentes especies, pero las más utilizadas en fitoterapia son las americanas, que incluyen: Smilax ornata, Smilax officinalis, Smilax medica y Smilax siphilitica, entre otras.
Como lo detalla una publicación en la revista Pharmacological Research, sus extractos han mostrado actividad antiinflamatoria e inmunomoduladora. Y si bien sus efectos se siguen investigando, en la actualidad se emplean en la fabricación de suplementos. ¿Conoces sus beneficios?
¿Qué es la zarzaparrilla?
Como ya lo hemos mencionado, se trata de un arbusto en forma de enredadera espinosa, cuya altura puede variar entre 2 y 15 metros. La planta posee hojas pecioladas en forma de corazón, flores de un color crema y bayas rojo oscuro que resultan tóxicas.
La mayoría de los beneficios de la zarzaparrilla se encuentran en la raíz de la planta. Es común que las personas sequen y trituren la raíz para aplicarla en infusiones o en aceites esenciales. Las tinturas de zarzaparrilla también son muy comunes.
Por lo general, la planta crece en bosques, alrededor de setos y en zonas con muchos arbustos. La distribución del arbusto es muy variada, siendo muy común en Europa y Asia. También es posible encontrarla en América y África.
Zarzaparrilla: beneficios para la salud
Las investigaciones sobre la zarzaparrilla siguen en curso. Sin embargo, de acuerdo con algunas publicaciones, como la Farmacopea de los Estados Unidos, muchos de los beneficios que se le atribuyen son producto de su concentración de químicos vegetales, entre los cuales están los triterpenos, sarsaparillosida, parillina, smitilbina y los compuestos fenólicos, entre otros.
Ahora bien, es conveniente saber que los estudios de la zarzaparrilla en humanos son antiguos y no son suficientes para confirmar sus beneficios. En cualquier caso, su uso moderado se ha considerado seguro para la mayoría de los adultos sanos y no debería suponer un problema. Investigaciones proponen los siguientes efectos de la zarzaparrilla en el cuerpo humano:
- Aumento de la frecuencia y el volumen urinario.
- Contracción, desecación y endurecimiento de los tejidos orgánicos.
- Disminución del sangrado y las hemorragias.
- Eliminación de microorganismos patógenos en la piel y las mucosas.
Se debe tener en cuenta que este no es un tratamiento de primera línea contra las enfermedades y, por tanto, sigue siendo necesaria la atención médica. Además, dada la falta de evidencias sobre su seguridad y eficacia, lo mejor es emplearla con precaución. Algunas áreas de aplicación de la zarzaparrilla son las siguientes:
1. Psoriasis y cicatrización
Desde hace varias décadas, la raíz de zarzaparrilla se emplea como coadyuvante contra la psoriasis. De hecho, es uno de los pocos efectos de la planta respaldados por la evidencia, tal y como puede observarse en un estudio publicado en International Immunopharmacology.
Según la investigación, uno de los esteroides contenidos en la planta, la zarzaponina, tiene la capacidad de unirse con las endotoxinas que causan lesiones en pacientes con esta enfermedad cutánea. De este modo, podría ayudar a mejorar sus síntomas.
Por su parte, el extracto de Smilax china tiene efectos positivos en la cicatrización de heridas, de acuerdo a un estudio publicado en la revista Chemistry and Biodiversity. Las flores de la planta tienen la capacidad de aumentar la migración de queratinocitos y la síntesis de diversos tipos de colágeno.
La raíz de zarzaparrilla se puede emplear como coadyuvante en el tratamiento psoriásico.
2. Artritis
En la estructura de la raíz de zarzaparrilla hay un compuesto flavonoide llamado asilbina. Coincidiendo con un estudio publicado en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, este compuesto vegetal mostró potencial para reducir la respuesta inflamatoria en animales con artritis inducida.
Si bien faltan estudios para comprobar dichos efectos en humanos, los hallazgos son prometedores. Además, hay datos anecdóticos que sugieren que consumir este suplemento, ya sea en polvo o triturado, puede ayudar contra la inflamación articular.
3. Sífilis
La zarzaparrilla parece tener beneficios contra algunas enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis. Aunque no reemplaza el tratamiento con antibióticos y demás medicamentos, sí es un coadyuvante para inhibir el crecimiento de las bacterias.
En un artículo publicado en la revista Molecules, esta planta tuvo actividad positiva frente a seis tipos de bacterias y un hongo. Sus compuestos fenólicos serían los responsables de tal efecto. Como en los casos anteriores, son necesarios más estudios.
4. Salud hepática
A través de una investigación publicada en The Journal of Membrane Biology se encontró que esta planta tiene efectos protectores sobre el hígado. Gracias a sus compuestos flavonoides, su consumo como suplemento puede ayudar a optimizar las funciones de este órgano. Además, minimiza los efectos negativos causados por los radicales libres.
5. Propiedades diuréticas
La especie Smilax canariensis, también conocida como zarzaparrilla sin espinas, es una planta autóctona de las Islas Canarias, la cual cuenta con propiedades diuréticas. Este hecho quedó demostrado en un estudio publicado en Journal of Ethnopharmacology.
El estudio citado comparó extractos de las hojas, el fruto y las raíces y de las plantas con 2 fármacos diuréticos muy usados, la hidroclorotiazida y la furosemida. El aumento en la diuresis conseguido por los extractos de la planta fue muy similar al obtenido por los fármacos. Sin embargo, aún son necesarios más estudios es humanos que demuestren este efecto.
6. Propiedades antimicrobianas
Múltiples compuestos aislados en la zarzaparrilla, específicamente en Smilax glabra, tienen propiedades antimicrobianas según un estudio publicado en la revista Molecules. Algunos de estos compuestos tienen propiedades contra las bacterias gram positivas como Staphylococcus aureus y contra hongos como Candida albicans.
En este sentido, los extractos de esta planta pueden ser de utilidad en el tratamiento de múltiples infecciones. No obstante, al no contar con una dosificación precisa, su ingesta a través de infusiones no está recomendada.
7. Estimulación hormonal
Los preparados de raíz de zarzaparrilla cuentan con propiedades estimulantes del sistema endocrino del hombre y la mujer. En este sentido, esta planta es capaz de aumentar la síntesis y liberación de hormonas como la testosterona y la progesterona.
La raíz de zarzaparrilla ha sido empleada en la estimulación de la libido y el deseo sexual en el hombre, así como en el alivio de los síntomas de la menopausia en las mujeres. Además, estudios experimentales en ratas han demostrado que los derivados de Smilax china son útiles en la inhibición del agrandamiento de próstata.
8. Pérdida de peso
La capacidad diurética y desintoxicante de la zarzaparrilla es de gran utilidad en la pérdida de peso al frenar la retención de líquidos en el organismo. Por su parte, un estudio de la revista Food and Function demostró que el extracto de Smilax china es de utilidad para frenar el avance de la obesidad y los trastornos asociados.
Su uso debe ir de la mano con una dieta adecuada y un plan de entrenamiento físico para obtener mejores resultados. No es recomendable consumir esta planta medicinal por largos periodos de tiempo.
9. Efecto expectorante
Algunas formas de zarzaparrilla europea son empleadas en jarabes como expectorantes naturales. Por tal motivo, constituye una excelente opción en el aclaramiento de las vías respiratorias en casos de resfriados, gripes o bronquitis. Además, algunos tónicos de esta planta también pueden usarse como depuradores bronquiales.
Riesgos y efectos secundarios de la zarzaparrilla
A pesar de la falta de evidencias, la zarzaparrilla es conocida por los beneficios comentados. No obstante, es conveniente saber que, en algunos casos, su consumo acarrea riesgos y efectos secundarios. En general, la mayoría de los adultos sanos no tienen problemas cuando toman la planta de forma moderada.
Pese a esto, se recomienda tener cuidado en caso de:
- Mujeres en estado de embarazo y lactancia.
- Enfermedades crónicas como insuficiencia renal, donde siempre es necesario consultar al médico.
- Consumo de medicamentos: si bien no hay datos de interacciones farmacológicas, no se descarta la posibilidad. Por eso, ante la sospecha, es mejor consultar con el profesional.
- Nefritis aguda debido al posible efecto de algunos principios activos de la planta sobre el funcionamiento renal.
- Síndrome de colon irritable.
- Hipertensión arterial de larga data.
Por ahora, no se ha establecido una dosis segura para ingerir la planta. Los suplementos pueden contener entre 100 y 1 000 miligramos. Es importante no exceder dicha dosis. Algunos de los efectos secundarios asociados al consumo de esta planta son los siguientes:
- Irritación estomacal.
- Náuseas y vómitos.
- Diarrea.
- Disfunción hepática.
- Deshidratación.
Un remedio que debe usarse con moderación
Finalmente, cabe comentar que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) no ha aprobado este tipo de remedios debido a la falta de evidencias sobre su seguridad y eficacia. Por tanto, debe utilizarse con moderación, solo como complemento.
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