Ayahuasca: origen, usos y efectos

Revisado y aprobado por la farmacéutica Franciele Rohor de Souza

Escrito por Daniela Andarcia

Última actualización: 06 octubre, 2023

La ayahuasca, también conocida con el nombre de yagé, es tanto una planta, como una bebida tradicional psicoactiva usada por diversos pueblos indígenas del Amazonas. En general, la emplean desde hace cientos de años con fines espirituales y religiosos, como parte de una ceremonia chamánica.

En la actualidad, el ritual de la ayahuasca ha aumentado y se ha expandido hacia otras regiones del mundo, a pesar de que puede ser ilegal según el país. Con esto, hay quienes la siguen considerando un brebaje sagrado que podría beneficiar a la salud, al tratar problemas de adicción o depresión.

Mientras tanto, otros están interesados en sus efectos alucinógenos y viajan hacia donde realizan esta clase de rituales. En este artículo, te contaremos qué es la ayahuasca, cómo se prepara, sus posibles beneficios y efectos secundarios.

¿Qué es la ayahuasca?

Ayahuasca es un término quechua que refiere tanto a una enredadera como a un té obtenido por su decocción junto con otras plantas. La bebida está conformada por la corteza de la propia ayahuasca (Banisteriopsis caapi) con las hojas de chacruna o chacrona (Psychotria viridis). También puede incluir chagropanga o chalipanga (Diplopterys cabrerana).

Se cree que los primeros en utilizar el té fueron las antiguas tribus de la cuenca del Amazonas hace cientos de años debido a su actividad medicinal. En general, quienes recurren a esta bebida buscan su desarrollo personal o la sanación de distintas enfermedades.

De acuerdo a una investigación publicada en The Mental Health Clinician, su efecto alucinógeno se debe en parte a la NN-dimetiltriptamina o DMT. Esta es una triptamina psicodélica que poseen las plantas de chacruna y de chagropanga y que cuenta con una estructura similar a la serotonina.

Sin embargo, es degradada por el tracto gastrointestinal y el hígado. Por eso, para que el efecto se produzca, es necesaria su combinación con la planta de ayahuasca. Esta posee alcaloides que activan el DMT para generar la experiencia psicodélica por 4 a 6 horas. De este modo, aumentan el flujo sanguíneo de las partes del cerebro que participan en la regulación de las emociones y la memoria.

Hoy en día, se utiliza para ritos espirituales y se ha expandido por el mundo. Incluso, existen iglesias que la emplean, como es el caso de Santo Daime y la União do Vegetal en Brasil. Sin embargo, en la mayoría de los países se encuentra en un vacío legal que termina ocasionando problemas para quienes la consumen. De hecho, Perú es uno de los pocos países del mundo que ha legalizado esta bebida.

¿Cómo es un ritual de ayahuasca?

Esta clase de ceremonias se realiza de noche y está dirigida por un chamán. Él es quien prepara y ofrece la bebida a cada uno de los participantes. Así mismo, es el encargado de brindar contención y apoyo espiritual mientras dure el proceso.

Para preparar la infusión, debe hervir en agua la corteza de Banisteriopsis caapi, junto con las hojas de Psychotria viridis. Una vez que el brebaje se ha reducido, reserva el agua y deja a un lado los restos de las plantas. De esa forma, se obtiene un líquido concentrado con sabor amargo que será el utilizado en la ceremonia.

De acuerdo con la tradición, es importante que la persona que asiste al ritual esté bien dispuesta a ello. Esto se debe a que su mentalidad, así como también el entorno en el que tiene lugar, pueden influir en la experiencia y sus efectos.

Una vez que los participantes están reunidos, el chamán les ofrece una o dos bebidas en la noche. A partir de los 20 minutos, es posible experimentar alucinaciones, sinestesia, introspección y estado de euforia. Y, como mencionamos, puede durar varias horas. Además, en algunos casos, es posible que el ritual continúe por noches consecutivas.

Potenciales beneficios de la ayahuasca

Son muchos los que aseguran que su vida mejoró después de asistir a una ceremonia de ayahuasca. Pero, ¿qué dice la ciencia al respecto? ¿Tiene algún beneficio para la salud?

De hecho, existen varias investigaciones que han estudiado los efectos de esta infusión para la salud mental. Sin embargo, debes tener presente que se trata de un brebaje que puede ser peligroso, aunque sus contraindicaciones siguen bajo análisis.

Por eso, los beneficios que reunimos a continuación son potenciales. Además, este tipo de terapias psicodélicas no reemplaza ningún tratamiento específico para dichas enfermedades. Vamos a estudiarlas en detalle.

1. Funcionamiento neuropsicológico

Uno de los principales compuestos de la planta de ayahuasca es un alcaloide llamado harimina. Como indica una revisión publicada en el Journal of Psychoactive Drugs, la harimina puede tener efectos neuroprotectores y de mejora cognitiva.

Además, el consumo de esta bebida a largo plazo podría estar relacionado con un mejor funcionamiento neuropsicológico. Sin embargo, estos estudios han sido realizados en animales y aún no existe evidencia sobre su potencial benéfico para la salud de las personas.

2. Capacidad de atención plena

A pesar de que puede resultar difícil de definir, el bienestar psicológico consiste en estar bien con uno mismo. Así, una creencia común es que este brebaje no solo podría ayudar con este fin, sino que también aumentaría la capacidad de atención plena. Es decir, poder enfocarse en la experiencia presente con mayor curiosidad y apertura.

En este sentido, un estudio publicado en Frontiers in Pharmacology sugirió que la ingesta de ayahuasca una vez a la semana, durante 4 semanas puede mejorar la aceptación. Así, su efecto sería similar al obtenido gracias a un programa de Mindfulness o atención plena de 2 meses.

3. Depresión

Más de 300 millones de personas sufren depresión y al menos un tercio no responde a los antidepresivos. Por eso, están bajo investigación el consumo de sustancias que podrían afectar el estado de ánimo y mejorar esta enfermedad. Algunos componenetes ya han demostrado beneficios, como la psilocibina.

En el caso de la ayahuasca, en una publicación de Psychological Medicine estudiaron a 29 personas que la tomaron una vez. Según la conclusión, es posible que una sola dosis disminuya la gravedad de la depresión, si se compara con un placebo. Aun así, sus efectos continúan bajo estudio.

4. Adicciones

Una de las cuestiones que destacan la mayoría de las investigaciones es que este té parece no generar adicción. Por el contrario, ha sido estudiado para contrarrestar los efectos de dependencia hacia ciertas drogas, como el alcohol, el tabaco y la cocaína.

Así, en el Current Drug Abuse Reviews realizaron una observación en 12 personas con problemas conductuales y psicológicos asociados al abuso de sustancias. Estos participantes siguieron un tratamiento de 4 días con 2 ceremonias de ayahuasca. Luego, indicaron una reducción en el consumo de esas tres adicciones.

Efectos secundarios y contraindicaciones

Participar en una ceremonia de ayahuasca puede resultar tentador si se toman en cuenta sus posibles beneficios. Además, parece ser una bebida no adictiva, aunque son necesarios más estudios que lo exploren.

Sin embargo, su consumo está en un vacío legal, excepto en Perú. Por lo tanto, lo más recomendable es restringir su ingesta solo a cuando esté supervisada por un profesional de la salud.

A su vez, es necesario conocer que puede tener efectos secundarios, como indica una revisión publicada en PLOS Global Public Health. Los más comunes incluyen:

• Diarrea.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Agitación.
• Confusión.
• Temblores.
• Taquicardia.
• Dolor de cabeza.
• Dilatación de las pupilas.
• Aumento de la presión arterial.

De igual manera, existen otras contraindicaciones, trastornos y efectos adversos más graves. A continuación, mencionamos aquellos más estudiados.

1. Interacciones desfavorables con ciertos medicamentos

Esta bebida tradicional puede interactuar de forma peligrosa con ciertos fármacos. Entre ellos, cabe mencionar los medicamentos antidepresivos y psiquiátricos, entre otros. Por lo tanto, es importante que, quienes están bajo este tipo de tratamientos, eviten consumirla.

2. Empeoramiento de síntomas psiquiátricos

Es prudente que las personas con ciertas afecciones eviten su consumo. En especial, aquellas que tienen antecedentes psiquiátricos. Esto se debe a que puede empeorar los síntomas propios de sus trastornos, como el comportamiento agresivo y psicótico.

3. Muerte

Existen algunos registros de muertes luego del consumo de esta bebida. A pesar de ello, no hay conocimiento sobre las características de las personas, sus condiciones médicas previas o de ingesta de medicamentos. Entonces, lo más probable es que hayan estado relacionadas con un consumo incontrolado o con factores particulares.

Por lo tanto, hasta el momento, es imposible relacionar su ingesta con alguna muerte. Pero también hay que destacar que existe un riesgo al consumirla. Aun así, son necesarios más estudios que investiguen estos datos con profundidad.

Ayahuasca: una polémica bebida tradicional

Como pudiste conocer, la ayahuasca es el nombre que se le da a una planta y bebida con propiedades alucinógenas. Los pueblos del Amazonas la utilizan desde hace muchos años por sus propiedades medicinales, como parte de una tradición.

En la actualidad, existen quienes la toman con fines benéficos para la salud, mientras que otros lo hacen por diversión. Las investigaciones sobre ella indican posibles beneficios con respecto al bienestar psicológico. Sin embargo, a pesar de estas posibles ventajas, algunos efectos secundarios de este brebaje son frecuentes y graves. Además, existe falta de regulación en la mayoría de los países, por lo que suele acarrear problemas legales.