Azafrán: propiedades, beneficios y usos

Revisado y aprobado por la médica Mariel Mendoza

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 14 julio, 2023

El azafrán, conocido como «oro rojo», proviene de una delicada flor de color violáceo que en su interior alberga tres estigmas. Es ahí donde se encuentra esta especia que reyes y faraones adoraban. Con muchas propiedades, ha sido usada desde tiempos antiguos por su sabor y sus beneficios para la salud.

Se dice que Alejandro Magno se bañaba en piscinas donde mezclaban agua con azafrán para curar sus heridas. Además de ser un buen complemento para la cocina, esta especia milenaria esconde en sus delicados estigmas propiedades útiles para tu salud. Te va a encantar conocer los beneficios y usos que puedes darle al azafrán.

El azafrán, una especia con gran tradición

El azafrán proviene de los estigmas secos de la flor Crocus sativus. Es una especia conocida por su sabor amargo y característico color naranja. Se produce en Irán, España, Grecia, India y Marruecos, entre otros países. Para obtener un gramo es necesario cosechar entre 150 y 160 flores y requiere mucha mano de obra. Por eso es la especia más costosa del mundo, cuyo precio ronda los 8.000 euros por kilo.

Ya era preciado en la antigüedad, tal como menciona el Longhua Chinese Medicine. Durante siglos lo utilizaron con fines terapéuticos, como tinte, perfume y para adoraciones. Por ejemplo, en China servía para la mala memoria y para teñir telas. En Persia, para tratar la melancolía. También los egipcios lo usaban para curar dolencias y como perfume.

Con el paso de los años, el azafrán se empleó para la depresión, la tos, los cólicos, la sarna, enfermedades cardíacas, la peste negra y la demencia, entre otras afecciones. También usaron sus hilos para tejer. A continuación, te contamos todo sobre él.

Propiedades nutricionales del azafrán

Por lo general, la utilizamos para dar color y sabor a nuestras comidas. Suele tener un precio elevado y es, sin dudas, un elemento muy apreciado en la gastronomía. Además, tiene propiedades que muchos desconocen.

Uno de sus constituyentes es la crocina, que es la responsable de su característico color anaranjado. Así mismo, posee crocetina y safranal. También contiene muchos otros compuestos, como indica un artículo de Reduca (Biología):

• Agua.
• Proteínas.
• Minerales, como calcio, magnesio, hierro, fósforo, sodio, potasio y zinc.
• Vitaminas, como vitamina C, B12, B6, A, D, tiamina, niacina y ácido fólico.
• Ácido oleico, que pertenece a la familia de los omega-9.
• Ácido linoleico, ácido graso de la serie de omega-6.

Beneficios del azafrán para la salud

Las ventajas que tiene el consumo regular de azafrán en la salud son variadas. Además del consumo de la especia, existen cápsulas con extracto de azafrán. En la mayoría de las investigaciones, incorporan estos comprimidos para analizar sus efectos.

Aquí te mencionamos algunos de sus beneficios más investigados. Te sugerimos consultar con un médico antes de optar por alguna de estas terapias naturales con azafrán. Ten presente que muchos estudios fueron realizados en animales y aún están en revisión.

Salud digestiva

La crocetina y crocina del azafrán son grandes aliadas para varias enfermedades que afectan al estómago, el hígado, el colon y el páncreas. Sin embargo, son necesarios más estudios para conocer su interacción con otros medicamentos. Una revisión del Iranian Journal of Basic Medical Sciences indica que el azafrán puede ser útil para los siguientes fines:

• Prevenir y tratar úlceras gástricas.
• Prevenir la aparición de cáncer de estómago, de hígado y colorrectal. También para inducir la muerte de las células tumorales.
• Tratar distintos tipos de hepatitis, cirrosis hepática y el hígado graso.
• Proteger el hígado.
• Prevenir y tratar la colitis ulcerosa, una enfermedad inflamatoria del intestino.

Ginecología y obstetricia

El azafrán tiene propiedades antioxidantes que podrían mejorar el trabajo de parto y el postparto, y los síntomas de la menopausia y del síndrome premenstrual. Una revisión de Modern Care Journal menciona que el uso de cápsulas de azafrán o de jarabes que lo contienen posee los siguientes efectos positivos:

• Reducción de la duración, dolor y fatiga del trabajo de parto.
• Mejora de los síntomas de la depresión postparto.
• Mejora de los síntomas físicos, psicológicos y ginecológicos de la menopausia.
• Alivio de la hinchazón abdominal, la depresión y los cambios de humor del síndrome premenstrual.

Los efectos secundarios encontrados en la mayoría de los estudios fueron pocos y leves. Sin embargo, estudios como el de Iranian Red Crescent Medical Journal recomiendan considerar los posibles efectos abortivos o de embarazo prematuro en dosis diarias mayores a 250 miligramos (cápsulas) o a 5 gramos (especia). Si tienes dudas, lo mejor es consultar con tu médico.

Enfermedades mentales

Así como el azafrán es provechoso para aliviar la depresión postparto y premenstrual, su contenido de crocinas también puede mejorar los síntomas de otras afecciones de tipo mental. Las crocinas estarían involucradas de forma significativa en la cognición. En el Journal of Affective Disorders y Molecules sugieren que el azafrán puede utilizarse para tratar:

• Depresión.
• Ansiedad.
• Esquizofrenia.
• Lesiones cerebrales.
• Parkinson.
• Alzheimer.

Esta especia tendría menos efectos adversos que algunos medicamentos químicos. Esto la distingue de los medicamentos antidepresivos, como la fluoxetina, el citalopram y la imipramina, y de los medicamentos para el Alzheimer, como el donepezilo y la memantina. Aun así, muchos de los estudios fueron realizados en animales, por lo que son necesarios más ensayos clínicos.

Enfermedades cardiovasculares

Las enfermedades cardiovasculares son las principales causas de mortalidad a nivel mundial. El azafrán es conocido por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias e inhibidoras de muerte celular, que favorecen los efectos cardioprotectores. Biomedicine & Pharmacotherapy expone que la muerte celular está implicada en muchas enfermedades, como las siguientes:

• Infarto de miocardio.
• Cardiopatía isquémica.
• Insuficiencia cardíaca.
• Lesión por reperfusión.
• Miocardiopatía.
• Aterosclerosis.

También, la crocina del azafrán tendría un efecto antiplaquetario, lo cual puede impedir la formación de coágulos en la sangre. A su vez, el extracto de azafrán tuvo un efecto hipotensor, es decir, es posible que ayude a reducir la presión arterial.

Así mismo, los niveles elevados de colesterol y de triglicéridos son factores de riesgo para las enfermedades cardiovasculares. En este sentido, la crocina presente en el azafrán influye en ellos al reducir sus niveles.

Trastornos oculares

Como mencionamos, el azafrán y sus compuestos, sobre todo la crocetina y la crocina, tienen muchos efectos beneficiosos, como los antiinflamatorios. En este sentido, una revisión de Current Neuropharmacology detalla que la mayoría de las enfermedades oculares se deben a la inflamación del ojo. Dentro de los trastornos oculares que pueden prevenirse y tratarse con azafrán, podemos destacar:

• Maculopatía diabética y retinopatía diabética, enfermedades visuales debido a la diabetes. El azafrán podría reducir la glucosa en sangre, por lo que ayudaría a tratar la diabetes en general.
• Cataratas.
• Degeneración macular.
• Glaucoma.
• Hipertensión intraocular.

El azafrán puede servir para reducir la inflamación e inhibir el estrés oxidativo en estas enfermedades. Aunque la mayoría de los estudios son in vitro, existen ensayos clínicos que incluyen la incorporación de azafrán en cápsulas, tabletas o soluciones orales. Con un tiempo promedio de evaluación de 12 semanas y media, las personas estudiadas mostraron mejoras en sus enfermedades oculares.

Usos del azafrán

En la cocina, esta especia es utilizada de forma frecuente para condimentar arroz o guisos. La mejor manera de usar el azafrán es molerlo hasta obtener un polvo. Para incorporarlo a tu dieta, basta con añadir una pequeña cantidad de él en tus preparaciones calientes. Puedes remojarlo en agua tibia o caliente, evitando el calor directo sobre la especia. También puedes consumirlo como un té.

De esta manera, podrías acceder a los beneficios que mencionamos, pero recuerda que las dosis mayores a 5 gramos diarios pueden ser perjudiciales para la salud. Por lo general, se emplea en cantidades muy pequeñas al momento de cocinar. Aun así, consulta con tu médico antes de consumirlo de forma regular.

El azafrán es más que un condimento

Al día de hoy, sigue estando muy arraigada en el área del Mediterráneo y sirve como pieza esencial en su gastronomía. Como puedes ver, el azafrán es mucho más que una especia que da color a los platos. En sus tres delicados estigmas hay todo un pasado de usos para tratar afecciones de la salud.

Sin embargo, antes poner en práctica estas recomendaciones, te recomendamos consultar tu médico de cabecera, de tal forma recibas información detallada y personalizada sobre cómo utilizar esta especia.