¿Qué es la barotitis media y cómo tratarla?

La barotitis media se refiere a la lesión en el oído medio que se produce por cambios de presión. En la mayor parte de los casos es leve y cura sola, una vez que hemos abandonado el vuelo comercial que la originó. De todos modos, su elevada frecuencia de presentación la hace un trastorno relevante en la actualidad.

Escrito y verificado por la médica Karina Valeria Atchian.

Última actualización: 25 mayo, 2023

La cantidad de vuelos aéreos se ha incrementado mucho a nivel internacional, lo cual provoca que cada vez más personas se vean enfrentadas al ambiente del interior de la cabina, con una presión reducida respecto a la que existe a nivel del mar. Esto puede desencadenar una situación conocida como barotitis media. Sigue leyendo para saber qué es y cómo tratarla.

De acuerdo al reporte de 2019 de IATA, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, el número total de pasajeros a nivel mundial en 2018 fue de 4.3 millones. Gran cantidad de ellos experimentan molestias en el oído medio que se desarrollan cuando el avión sube de forma rápida, después del despegue, para alcanzar la altitud de crucero, o durante el descenso, antes del aterrizaje.

En la mayoría de los casos, este malestar es momentáneo, pero en otros se produce una incapacidad de equilibrar las presiones en el oído medio. Esto es la barotitis media.

¿Qué es la barotitis media?

También es conocida como barotrauma. Como mencionamos, se trata de un desequilibrio de las presiones en el oído medio que origina una lesión en el mismo. Esta entidad es más común en niños.

Para una mejor comprensión, debemos abordar algunos conceptos generales sobre el oído que nos permitirán entender, a su vez, la forma de tratarla de manera preventiva y luego de producida la lesión.

¿Cómo funciona el oído?

El oído medio es un espacio lleno de aire, separado del exterior gracias a dos estructuras. Por un lado está la membrana timpánica o tímpano y, por otro lado, la trompa de Eustaquio. Esta última separa el oído medio de la región de la faringe.

La presión dentro del oído medio tiene que coincidir con la del entorno para que la membrana timpánica vibre y así cumplir su función en la audición. De manera momentánea, cuando se bosteza o traga, se produce una breve apertura de la trompa de Eustaquio, lo cual hace que exista flujo de aire, equilibrando las presiones. 

Cuando la trompa de Eustaquio no funciona de forma adecuada, se desarrollan diferencias de presión entre el oído medio y el entorno exterior, lo que puede provocar el barotrauma. La causa más frecuente del mismo es volar en avión. Existen otras también, como el buceo, la escalada o el uso de cámara hiperbárica.

¿Qué pasa en el avión?

Los aviones comerciales tienen cabinas presurizadas, con una presión igual a la presente entre 7 000 y 10 000 pies de altitud, la cual es menor a la que existe a nivel del mar. A medida que el avión asciende y desciende, la presión atmosférica va cambiando y, como consecuencia, la presión en el oído medio también debe hacerlo.

Este cambio debería ser gradual y equilibrarse al tragar, a medida que el aire se mueve de forma espontánea hacia o desde el oído medio a través de la trompa de Eustaquio. Cuando esto no ocurre, la membrana timpánica es forzada y estirada, provocando dolor y pérdida de la audición.

Además, se pueden desarrollar hematomas o sangrado en la membrana timpánica, formación de exudados fluidos en el oído medio y, en ocasiones, ruptura del tímpano. Asimismo, se describe la sensación de tensión en el oído y zumbidos.

¿Qué hacer cuando se produjo la barotitis media?

La mayoría de las lesiones se curan solas con el tiempo, incluida la ruptura de la membrana timpánica. Siempre y cuando la función de la trompa de Eustaquio vuelva a la normalidad. Lo habitual es que la audición se recupere también.

En algunas ocasiones, se podrán indicar descongestivos orales, antihistamínicos e incluso antibióticos. Todos ellos ayudarán a que la trompa de Eustaquio permanezca libre. La utilización de analgésicos es con el fin de disminuir el dolor.

En pocas situaciones se puede producir una fístula, que es una comunicación anormal entre el oído medio y el interno. Esto provocará vértigos. Ante esta emergencia, debe intervenir un especialista en otorrinolaringología que evalúe la necesidad de reparación quirúrgica.

La miringotomía (pequeña incisión quirúrgica realizada en la membrana timpánica) y la timpanostomía o tubo de ventilación (colocar un tubo en el tímpano) previenen la aparición de la barotitis media, equilibrando las presiones. También son utilizadas como tratamiento, dado que ayudan a drenar los exudados. 

¿Qué precauciones podemos tomar al viajar en avión?

Si viajamos en avión, podemos ayudar a equilibrar las presiones durante el ascenso y el descenso, para limitar las molestias o lesiones. Esto es posible mediante lo siguiente:

• Bostezar o realizar una maniobra de Valsalva leve: un esfuerzo de espiración manteniendo la vía aérea cerrada.
• Masticar chicle y tragar con frecuencia.
• Comer caramelos ácidos.
• Los bebés pueden succionar el biberón o chupete.
• En algunas ocasiones, se podrán utilizar descongestivos orales, antihistamínicos y aerosoles nasales antes de volar, siempre y cuando sean recetados por un médico.
• Se han diseñado tapones para los oídos que disminuyen los cambios de presión, pero aún no se ha estudiado su real beneficio.

Ante la necesidad de volar, es aconsejable visitar al pediatra o al especialista en otorrinolaringología para asesorarse. Evitar la barotitis media, sobre todo en caso de personas alérgicas o que estuviesen cursando algún tipo de infección, es clave para mejorar el bienestar del transporte.