Beneficios de la lactoferrina
La lactoferrina es una proteína perteneciente al grupo de las glicoproteínas. Fue aislada del suero de la leche de vaca y luego de la leche materna, donde se encuentra en alta proporción. Tiene la particularidad de que se une al hierro y por eso es familia de las transferrinas.
La presencia del hierro explica gran parte de sus funciones biológicas. Favorece la salud intestinal, tiene actividad antimicrobiana, antioxidante y activa el sistema inmunitario. Además, una vez digerida forma péptidos que también intervienen en funciones para la salud.
Esta proteína resulta tan interesante, que sus propiedades han estimulado el interés de la industria farmacéutica, la biotecnología y la alimentaria. Si quieres saber más sobre los beneficios de la lactoferrina, sigue con la lectura.
¿Qué es la lactoferrina?
La lactoferrina o Lf es una proteína que fue aislada por primera vez de la leche de vaca y luego de la humana. Antes era conocida como lactotransferrina y en la actualidad se clasifica como una glicoproteína. Es decir, es una proteína enlazada a un carbohidrato y al hierro. Cuando está libre de hierro se le conoce como apolactoferrina.
Se encuentra disuelta en el suero de la leche y se ha caracterizado por ser un vehículo del hierro para las células del cuerpo. Tiene forma de una mariposa, con 2 alas laterales conectadas a una región central o bisagra. Cada ala es capaz de unirse a una molécula de hierro.
¿De dónde se obtiene?
La lactoferrina se encuentra sobre todo en la leche madura y en el calostro, que es la primera secreción láctea después del parto. Los valores oscilan de 7 gramos por litro de calostro a 1 gramo por litro de leche madura.
Además de la leche, también se encuentra en el plasma sanguíneo, en los neutrófilos, en la saliva, la bilis, las lágrimas y el páncreas. Algunos investigadores sostienen que un 30 % del hierro de la leche materna se encuentra ligado a la lactoferrina.
A nivel comercial, la principal fuente de lactoferrina es el suero de la leche de vaca, ya que la disponibilidad de cantidades masivas favorece la obtención.
Beneficios de la lactoferrina
La lactoferrina demuestra una variedad de propiedades que han favorecido su aplicación en algunos productos. A continuación veremos sus beneficios.
Participa en el metabolismo del hierro
Tal como se explicó, la lactoferrina se une a 2 moléculas de hierro y de esta manera ayuda a transportarlo a través de la sangre. Este medio de transporte ayuda en el metabolismo del hierro. En general, la Lf actúa como una proteína de equilibrio, que mantiene la autorregulación del organismo.
Efecto antimicrobiano
Está bien documentado que la lactoferrina ejerce actividad antimicrobiana sobre una gran variedad de patógenos, incluidos hongos, bacterias y virus. Son varias las razones que lo explican.
En primer lugar, la Lf actúa como primera línea de defensa en el intestino y promueve el crecimiento de bacterias probióticas, como las bifidobacterias y los lactobacilos. Además, la lactoferrina tiene la capacidad de secuestrar iones de hierro en los sitios de infección, privando a las bacterias de un nutriente esencial para su crecimiento.
Por otra parte, la Lf puede unirse a las membranas externas de algunos tipos de bacterias, cambiando su rigidez y desestabilizándolas. De esta forma, inhiben su crecimiento.
También se ha encontrado un efecto antimicrobiano de la Lf contra cepas de Helicobacter pylori. Otros hallazgos comentan su efecto sobre algunas bacterias resistentes a ciertos antibióticos, como la Klebsiella spp. y el Staphylococcus aureus.
Muchas de las propiedades antimicrobianas de la Lf derivan de la actividad del péptido bioactivo conocido como lactoferricina o Lfcn. Este péptido se obtiene de la degradación de la Lf por la enzima pepsina. El Lfcn no capta el hierro.
Actividad inmunomoduladora
La lactoferrina puede apoyar la proliferación, la diferenciación y la activación de células del sistema inmunitario. Además, facilita el reconocimiento de ciertos antígenos y la producción de anticuerpos.
Los receptores específicos de la Lf se encuentra en los linfocitos, los macrófagos y los monocitos. También participa en la regulación de la actividad de las células natural killers, que son linfocitos que destruyen células infectadas por organismos patógenos y células tumorales.
En la actualidad, se reconoce que la Lf tiene la capacidad de inducir la producción de sustancias antiinflamatorias, como la interleucina. Por otro lado, un grupo de expertos sostiene que la actividad antimicrobiana de la lactoferrina pueden prevenir el desarrollo de la inflamación. De esta manera, evita el posterior daño de los tejidos.
Efecto antioxidante
La actividad antioxidante relacionada a la lactoferrina se asocia a su facultad de captar iones de hierro. Este mineral, en su forma iónica o no ligado, actúa como un acelerador de las reacciones de óxido-reducción, en las que se producen radicales libres.
Los investigadores también refieren que los radicales libres que se generan durante la respuesta inflamatoria pueden ser neutralizados por la lactoferrina. De esta manera, protege a las células del sistema inmunitario.
Podría ayudar en los tratamientos contra algunos tipos de cáncer
Algunos estudios concluyen que la capacidad de la Lf para modular las citocinas proinflamatorias se asocia a su efecto anticancerígeno. Por otra parte, favorecería la muerte de células tumorales al estimular la actividad citotóxica de las natural killers. Sin embargo, se requieren más estudios en humanos que confirmen estos resultados.
¿Cuál es el futuro de la lactoferrina en la salud humana?
Se sabe que la lactoferrina juega un papel crucial contra las infecciones, inhibiendo la replicación de virus como el VIH y otros de la familia del herpes. La Lf actúa como una barrera natural de la mucosa, tanto respiratoria como intestinal.
En un estudio observacional se obtuvo que 75 pacientes con infección activa por COVID-19 se recuperaron al ingerir un jarabe nutricional de lactoferrina bovina. El suplemento contenía 32 miligramos de Lf en 10 mililitros y 12 miligramos de vitamina C, con 10 miligramos de zinc.
A pesar de ser un enfoque prometedor, se requieren más investigaciones que verifiquen su actividad antiviral en humanos y en ensayos de laboratorio. Los expertos consideran que es imperativo continuar con otras evidencias para tener resultados concluyentes.
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