Corticotropina: qué es y cómo funciona

Revisado y aprobado por la farmacéutica Sara Viruega

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 10 julio, 2023

La corticotropina, también llamada adrenocorticotropa o corticotrofina (ACTH), es una hormona polipeptídica formada por 39 aminoácidos. Es producida por la hipófisis y estimula a las glándulas suprarrenales. La producción diaria es pequeña, en torno a 10 mg al día.

La ACTH estimula dos de las tres zonas de la corteza suprarrenal donde se secretan los glucocorticoides cortisol y corticosterona, aunque también estimula la zona reticular que produce andrógenos. Su función biológica es estimular la secreción de cortisol. De esta manera, en momentos de estrés o de tensión, el cuerpo elabora más corticotropina.

¿Cuándo se sintetiza la corticotropina (ACTH)?

La ACTH se sintetiza en la hipófisis en respuesta a la liberación de la hormona liberadora de corticotropina (CRH) por parte del hipotálamo. Por su parte, las glándulas suprarrenales producen una hormona llamada cortisol que ayuda al cuerpo a manejar el estrés. El cortisol es necesario para la vida, de manera que los niveles de esta hormona en sangre están controlados.

¿Para qué sirve la medida de los niveles de corticotropina?

El análisis de ACTH se usa como indicador de la función hipofisaria y para detectar un problema en las gandulas suprarrenales. Resulta útil en el diagnóstico diferencial de las siguientes patologías:

• Enfermedad de Addison.
• Hiperplasia adrenal congénita.
• Síndrome de Cushing.

Cuando los niveles de cortisol se elevan, los niveles de ACTH normalmente disminuyen. Cuando disminuyen los niveles de cortisol, normalmente aumentan los niveles de ACTH.

No obstante, puede darse un alto nivel de ACTH y un nivel bajo de cortisol o viceversa. Esto podría ser causado por un problema en las glándulas suprarrenales. Sin embargo, los niveles bajos de ACTH y cortisol podrían ser causados por un problema en la hipófisis.

Cuando la producción de ACTH es excesiva, puede estar causada por una hipófisis hiperactiva o, a veces, por un tumor en el pulmón.

Tanto los niveles de ACTH como los de cortisol cambian a lo largo del día. La corticotropina normalmente alcanza el nivel más alto por la mañana temprano, entre las 6:00 a.m. y las 8:00 a.m. Sin embargo, el nivel más bajo se presenta por la tarde, entre las 6:00 p.m. y las 11:00 p.m.

En caso de que tu médico lo encuentre necesario, te medirá los niveles de ACTH por la mañana o por la tarde. Con mucha frecuencia, a la vez que se mide la ACTH, también se miden los niveles de cortisol. La corticotropina se libera en pulsos, de manera que sus niveles en sangre pueden variar de un minuto a otro.

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¿Cuáles son los valores normales de corticotropina?

Los valores normales de corticotropina para una muestra de sangre tomada temprano en la mañana son de menos de 80 pg/mL o menos de 18 pmol/L. Sin embargo, para la medida de la tarde son de menos de 50 pg/mL o menos de 11 pmol/L.

¿Qué puede significar un nivel de ACTH más alto de lo normal?

Cuando los niveles de corticotropina son más altos de lo normal puede indicar la presencia de enfermedades como:

• Enfermedad de Addison: las glándulas suprarrenales que no producen suficiente cortisol.
• Hiperplasia suprarrenal congénita: no se producen suficientes hormonas por parte de las glándulas suprarrenales.
• Neoplasia endocrina múltiple tipo I: ocurre cuando una o más glándulas endocrinas están hiperactivas o han formado un tumor.
• Enfermedad de Cushing: tiene lugar cuando la hipófisis está produciendo demasiada hormona corticotropina, lo cual es causado por un tumor benigno de la hipófisis, normalmente.
• Síndrome de Cushing ectópico: se trata de tipo raro de tumor que puede aparecer en el pulmón, tiroides o páncreas y que produce demasiada corticotropina.

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¿Qué puede indicar un nivel de ACTH por debajo de lo normal?

Cuando la corticotropina esta por debajo de los valores normales puede indicar la presencia de patologías como:

• Hipopituitarismo: indica que la hipófisis no está produciendo suficientes hormonas, como la corticotropina.
• Tumor de la glándula suprarrenal: la presencia del tumor hace que se produzca demasiado cortisol.
• Los tratamientos con medicamentos glucocorticoides hacen que se inhiba la producción de corticotropina.

Conclusión

La medida de los niveles de la corticotropina puede verse afectada por muchos factores, como la hora del día en que se hace la extracción. Por este motivo, es aconsejable tener en cuenta la información médica de otras pruebas, sobre todo el nivel de cortisol en sangre.